Клубящийся мрак нехотя раздался в стороны.
Множество огоньков, багряных, желтоватых, оранжевых и зелёных приближалось к ним снизу, словно заклинательный покой Вейде плавал на поверхности тёмного моря.
Это поднимались диковинные, причудливые существа, создания, пребывающие разом в двух мирах – вещественном и бесплотном.
Вейде ощущала их голод. Их похоть. Их жажду мучений и отчаяния жертвы. Чистое, беспримесное зло – куда там какой-то Западной Тьме или дуоттам!..
– Великий Вран… – едва прошептала она. Ужас вцепился в сознание, драл вдоль хребта незримыми ледяными когтями.
– Я отдам им тебя, – безо всякой аффектации сообщил Ворон.
– Ты не можешь! – в отчаянии возопила она. – Ты, ты… ты – добр! И справедлив!..
– Я? Я не добр и не справедлив.
– Но и не зол и не жесток! – попыталась она вывернуться.
– Не важно. Выполняй мои приказания, или…
– Зачем я? Неужели нет более сильных или более подходящих? Или разве не хватает твоей собственной мощи, Вран?
– Не тебе допрашивать меня, эльфка. Собирай свои рати. И готовься к большой крови. Это твой единственный шанс избежать лап вон тех. – Плавающие среди тьмы багровые глаза глянули вниз, на скопище голодных буркал. – Второго шанса не будет, Вейде, Вечная Королева.
В последних словах крылся ядовитый сарказм.
– Хорошо… – еле выдавила из себя эльфийка. – Я… начну собирать войско.
– И немедля!
– Да, Вран. Немедля.
Тёмные Легионы ждали с извечным терпением созданий Мрака, верных слуг Ракота Восставшего. Повелитель отлучился – но он вернётся, не может не вернуться!.. Он ведь не пал; его власть над Кипящим Котлом не исчезла.
Крылатый воин, мощный телом, с сероватой кожей, широкоплечий и обнажённый до пояса, шёл вдоль молчаливых шеренг. Далеко не все из пришедших с Владыкой Мрака нуждались в еде и питье; но даже и те, кому не требовалось ни хлеба, ни даже воды, должны были ощущать эманации тёмного Источника, исторгнутого из себя самой первородной Тьмой.
– Шоа-сен Трогвар, – навстречу шагнул высокий, семи футов, воин в гладких иссиня-чёрных доспехах, казавшихся не выкованными из металла, а замершей и удерживаемой неведомыми чарами жидкостью. – Какие будут приказания, шоа-сен? Мы ощущаем… упадок.
– Ставьте кристаллы, – отрывисто приказал Трогвар. На груди его, на серой коже до сих пор виднелась татуировка – крылатый пёс, знак его ранга среди мечников, обретённый в школе Меча, в Дем Биннори. – Ставьте кристаллы, я явлюсь и оживлю их.
Это была славная битва, думал Трогвар. Славно было вновь встать под чёрное знамя; вновь ощутить упоение боем. Страшна цена, когда-то заплаченная им; но и итог он не смог бы проклясть.
Давным-давно умерли все, с кем он начинал учиться. Ветер развеял прах, сгнили в могилах кости и души ушли в великое посмертное странствие; а он, Крылатый Пёс, наследник Старого Дракона из Красного Замка, продолжает жить. И даже почти вечной его службе в Храме Океанов пришёл конец.
Он будет ожидать возвращения Владыки. Он – Трогвар из Дем Биннори, Крылатый Пёс, он верен до смерти и после неё.
А ещё он ощущал, что новая битва вспыхнет вот-вот, хотя и непонятно пока, с кем. Быкоглавцы с их союзниками складывали оружие – им обещан свободный выход, так сказал Повелитель Ракот, и он, Трогвар, не отступит от его слов ни на йоту.
Но пока что надо позаботиться о солдатах Властелина.
Он расправил крылья, оттолкнулся, взлетел.
Кое-где Тёмное Воинство уже жгло костры; и кое-где там жарились насаженные на вертела туши недавних противников. Быкоглавцы косились мрачно и дико; нельзя сказать, что Крылатый Пёс их не понимал, но Легионы не должны ослабеть.
Конечно, хотелось хоть краем глаза заглянуть в то самое Обетованное, которое они трижды штурмовали в ту пору, когда здесь хозяйничали ещё Молодые Боги. И, наверное, он заглянет – в конце концов, они же победили!..
Он парил на широко раскинутых крыльях, когда Межреальность сотряс первый удар, тяжкий, гулкий, прокатившийся от края до края видимости, от горизонта до горизонта и исчезнувший в неведомой дали.
Словно от порыва внезапного ветра, широкие кожистые крылья Трогвара сложились, его закрутило, будто птицу, оказавшуюся в самой сердцевине вихря.
Второй удар, и в глазах Трогвара вспыхнули звёзды. Он едва сумел выровнять полёт, попытался опуститься; но взбесившиеся потоки магии несли его прочь, над окраинами Обетованного, прямо туда, где он как раз вознамерился побывать.
Трещали и рвались скрепы реальности, Междумирье тяжко стонало, словно разрываемое незримыми когтями. Крылатый Пёс закувыркался, кое-как сумел развернуть крылья; под ним ломались туго свёрнутые пути Междумирья – кто-то оградил подходы к Обетованному могучими чарами, оставив лишь несколько узких дорожек.
Трогвар сумел окончательно выровнять полёт, когда под ним уже проносились дивные леса и лужайки Обетованного. Он видел нарядные домики, словно игрушечные; башенки и мостки, цветущие луга, полыхавшие всеми красками дивные венчики цветов; обоняния коснулись ароматы – тёплые тропики, суровые северные леса, всё вместе.
Вот и зеркальное озеро, вот и роскошный дворец на его берегу, вот и широкие ступени, поднимающиеся от воды…
А вот и скромная беседка, утопающая в зелени, где бурлил в каменной чаше светлый Урд.
И тишина.
Стих ветер, и сам Трогвар осторожно выпрямился, ещё не веря в случившееся.
Он – в Обетованном, подле священного источника Света, самой чистой и прекрасной вещи во всём Упорядоченном. И как же может он, слуга Тьмы, приближаться к нему?
Крылатый Пёс огляделся. Он давно перестал быть – во всяком случае, телесно – просто человеком. Владыка Тьмы наделил его плотью демонов, если не полностью, то, во всяком случае, частично. И он, слуга Мрака, воин Великой Тьмы – что ему делать возле пречистого Урда?
И что ему делать так далеко от его войска? Легионы ждут, он нужен там.
Крылатый Пёс знал всё это, отлично знал, но повернуться и попытаться взлететь он просто не мог. Урд тянул и тянул – хотя, казалось бы, что в нём такого? Изящная, почти невесомая беседка над каменной чашей, уютно булькающая вода, пар – и покой. Невообразимый покой вокруг.
Не мёртвое иссушающее молчание пустыни. Не недвижимость каменной бездны. Нет, именно покой – с порханием бабочек, стрёкотом кузнечиков в траве неподалёку; а вот и цветочная фея-хлопотунья пролетела, натолкнулась на некстати развернувшееся крыло Трогвара и пискляво принялась что-то ему выговаривать, грозя крошечным пальчиком.
Воин Ракота осторожно приблизился; как же не походило тут всё на Кипящий Котёл, на мрачные пропасти вокруг него!
Вода плещется в округлом бассейне, переливается через край – и исчезает, поднимается лёгким паром, развеивается; магия возвращается в мир.
А откуда же она берётся в самом Источнике?..
Крылатый Пёс наклонялся всё ниже и ниже над бурлящей поверхностью; ему казалось, что среди пляшущих пузырьков начинают возникать изображения, странные картины – вроде бы Упорядоченное, вроде бы Межреальность, но…
Он увидел, как знакомые пейзажи Междумирья начинают вдруг рваться в клочья, трещать, лопаться и расходиться, словно льдины весной, под тёплым ветром.
Трещины меж ними стремительно расширялись, в них потоками врывалось кипящее пламя – нет, не врывалось, оно словно возникало в них, сразу, из ниоткуда, точно вспыхивало чёрное земляное масло.
Урд бурлил. Взлетали и опадали фонтанчики воды, и капли сделались горячими, словно кипяток.
– Я понял, – проговорил Крылатый Пёс, обращаясь к Источнику, словно к живому существу. – Ты предупреждаешь об опасности. Случилось что-то невероятное, небывалое, и мой повелитель должен узнать об этом как можно скорее!
Вверх взмыла и тотчас опала целая стая белых султанов, одетых в пену.
Источник Урд ответил: «Да».
– Кажется, друзья мои, мы крепко опростоволосились.
Эльф-лекарь Гильтан, ученик великого бога Хедина, устало вздохнул, баюкая перебинтованную руку. После того как этот проклятый вампир утащил Клару Хюммель, всё пошло наперекосяк. Раненых требовалось немедленно доставить в Обетованное, с его лабораториями, покоями исцеления, алхимическими кабинетами и магическими припасами. Там можно было справиться почти с любой раной, почти с любым недугом.
Даже смерть зачастую отступала.
И сейчас ничто не предвещало беды.
– Это из-за неё? Из-за Хюммель, чародейки? – хмуро осведомился один из гномов, сопровождающих маленький отряд с ранеными. – Стоит ли, брат Гильтан? Вампир изменил, это ж ясно. Втёрся в доверие, ну и… Не кори себя, целитель! Ты сохранил жизни вот им, – гном кивнул на носилки. – А чародейка… да Хаос с ней. Даже если она что-то и знала, у нашего Аэтероса хватает иных путей узнать правду. Не мучайся так, брат!
Эльф только поморщился.
– Не надо утешать меня, словно капризную феечку, – отрезал он. – Я должен был предвидеть…
– Что ты говорил, целитель? Что мы влипли? – Другой гном оторвался от бронзовой трубы телескопа. – Или что опростоволосились? И то и другое верно.
– Это ещё почему?
– Обетованное в осаде, – бросил гном с телескопом. – И вокруг него – Тёмные Легионы Ракота.
– А почему тогда «влипли»? – удивился первый гном.
– Потому, Гломин, что это Тёмные Легионы, – веско сказал второй. – А Тёмные Легионы повинуются только Владыке Тьмы. Истинному, провозгласившему себя таковым и овладевшему Кипящим Котлом.
– Глупости, Бреннор! – нахмурился эльф-врачеватель. – Великий Ракот – верный соратник Аэтероса, и…
– Он-то да, – согласился Бреннор, аккуратно убирая телескоп в обитый кожей василиска футляр. – А вот только я его там не вижу. Совсем. А Тёмные Легионы, если с ними нет Владыки Мрака, они, гм, весьма склонны к… ну, мы с вами знаем к чему.
– А что они делают?
– Стоят, – пожал плечами гном-наблюдатель. – Кое-кто добычу жарит. Кое-кто уже жрёт. Быкоглавцев, если интересно.