– Брат, сестра, достойная адата. Я просил вас прийти со всем поспешанием, потому что…
– Потому что мы победили, но сделать предстоит куда больше, – рассмеялась Соллей, скрещивая руки на груди.
– Э-э, гм, – слегка растерялся Двейн. – Собственно говоря, это именно так. И потому…
– И потому надо решить, что с Дальними и что с Третьей Силой? – подхватил Скьёльд.
– Вообще-то мы это давно уже решили, не так ли, брат? – Соллей продолжала улыбаться. – Давно, задолго до того, как всё началось?
– О, несомненно, – энергично кивнул Кор. Картинно провёл ладонью, приглаживая волосы. – Но тогда мы не были знакомы с достойной адатой Гелеррой. И у нас не было залога Дальних. – Он высоко поднял руку, в пальцах блеснул изумрудный кристалл. – А это значит, что путь наш может оказаться куда проще и короче. Да и с меньшими потерями. – Он взглянул на гарпию. – И всё благодаря тебе, высокочтимая.
Гелерра опустила голову.
– Мне, право, неловко, господин Двейн…
– Без господинов, просто Кор, – нетерпеливо оборвал её чародей. – Итак, друзья мои, что нам осталось сделать?
– Да сущую ерунду, если разобраться, – пожал плечами Скьёльд. – Справиться с Дальними. Убедиться, что Третья Сила не станет вмешиваться в наше правление. Покончить с Неназываемым – а для этого собрать всех чародеев вселенной в великое кольцо. Ну и утихомирить Спасителя, чтобы не лопал слишком уж много и слишком быстро. Пустяки, в общем, не стоящие внимания. Заканчивай говорильню, брат, я проголодался, если честно. Ах, да, ещё надо набрать новой челяди и аколитов. После визита бога Хедина их изрядно поубавилось.
– Я поддерживаю насчёт «проголодался», – заметила и Соллей. – Неплохо бы и пообедать.
– Экие вы, однако! – шутливо надулся Кор Двейн. – Не желаете внимать моим великолепным, тщательно разработанным планам!..
– Мы им внимали, не так ли?
– Да. Но смех смехом, а Дальние, я так понимаю, сейчас ощущают весьма сильное… гм, раздражение.
– И они непременно явятся, чтобы поквитаться, – кивнул Скьёльд.
– Мы воспользовались их знанием, только совсем не так, как они планировали, – ухмыльнулся Кор Двейн. – И теперь я думаю, что благодаря доставленному адатой артефакту мы можем этого и не ждать; надо ударить самим!
– Зачем?
– Затем, сестра, – улыбка сбежала с лица Кора Двейна, – что с Неназываемым творится что-то крайне странное. Я лишь бегло взглянул на показания, но это… совершенно не имеет прецедентов.
Бритоголовый чародей и волшебница переглянулись.
– Этого… не было в планах? – осторожно кашлянул Скьёльд.
– Нет. И потому я предлагаю разделиться. Я займусь Неназываемым. Надо понять, что происходит и сколько он ещё пребудет более-менее статичным. А вы втроём займитесь Дальними. Артефакт, как я убедился, способен показать дорогу…
– Дорогу? И только? – подняла бровь Соллей.
– Нет, не только. Это – модель им доступного; зародыш того, что должно случиться. Думаю, этот кристалл должны были доставить в некое место, куда иначе Дальние попасть не могли…
– Прости, достойный Кор Двейн, – осторожно проговорила Гелерра. – Однако я доставила этот кристалл богу Хедину, в самое сердце его владений, но ничего не произошло.
Чародея это ничуть не смутило.
– Конечно. У Дальних всё должно срабатывать строго в определённое время. Бог Хедин получил артефакт, обследовал, очевидно, не нашёл в нём ничего интересного или опасного; кристалл просто пылился у него не полке. Но в нужный момент… – закончил он со значением.
– Тогда, брат, скажи всё толком, – потребовал Скьёльд. – Что мы должны сделать?
Кор Двейн сделал паузу.
– Проверить их мельницы, – проговорил он вполголоса.
– О! – Соллей подняла палец. – Мельницы?
– Да. Судя по вибрациям – они работают впятеро, вдесятеро, в сто раз быстрее обычного. Я поставил этот кристалл вместо наших поделок, и вся моя машинерия чуть не разлетелась вдребезги.
Скьёльд и Соллей переглянулись.
– Поэтому, – сказал Кор Двейн, – быть может, нам придётся найти несколько иное применение тем восьми камешкам, получившимся из Новых Магов.
На сей раз в дорогу они отправились втроём, их никто не сопровождал; Скьёльд и Соллей были молчаливы и озабочены.
– Чем я смогу помочь? – Перед ними открывалась Межреальность, и бритоголовый маг быстро, но чётко чертил прямо перед собой руну за руной, открывая прямой путь и не думая о секретности. – Я не чародейка, как вы. Вернее, немного чародейка, но…
Больше всего Гелерре хотелось сейчас оказаться в замке, в тёплом, жарком исцелительном покое, где по-прежнему дремал Сфайрат.
– Постой, братец, – протянула руку Соллей. – Погоди. Кажется, у нас гости.
– Гости? – нахмурился тот.
– Наш замок, кажется, всем прямо-таки покоя не даёт, – волшебница зло цедила сквозь зубы. – Ходко идут…
…Гелерра видела, как они выныривали из мглы Междумирья, ряды стройных воинов в серебряном и зелёном; эльфы.
А над ними парил, широко расправив крылья, огромный иссиня-чёрный ворон.
Соллей с шипением выдохнула сквозь стиснутые зубы. Скьёльд оскалился, сжал кулаки.
– Кажется, сестрица, – он повёл плечами, – никуда мы не отправимся. Дальним придётся подождать.
Гелерра вгляделась в чудовищную птицу. За ней тянулся шлейф силы, которую даже не слишком пытались скрыть.
– Дальние подождут, – кивнула и Соллей.
– Пусть они начнут, ударим в спины, адата! Отвлеки на себя вот этого… это… словом, этого ворона, хотя бы ненадолго! Раз сюда пригнали эльфов, живое пока что мясо, значит, какие-то правила ещё действуют. Иначе бы их здесь не было.
Ворон. Гелерра вглядывалась в мерно и редко взмахивающие чёрные крылья. Да, великие сила и мощь, режут, режут стонущее Междумирье, и оно испуганно раздаётся в стороны.
Отряды эльфов не мешкали. Разворачивались в боевой порядок, двигаясь к бездне, что окружала замок; её они словно бы не замечали, её как будто и не было. Соллей и Скьёльд переглянулись.
– Неужто сам пожаловал? – вполголоса проронила чародейка.
– Сам? Нет. Пока ещё нет. Аватара, как я понимаю. Хотя…
– Смотри, пустота закрывается!..
Межреальность вокруг крепости трёх чародеев стремительно менялась. Из ничего возникала огнистая твердь, словно форму заполнял расплавленный металл. Алое и золотое сияние смешивалось, омывало стены и башни, словно волны; и внутри уже почти не оставалось аколитов, чтобы давать правильный бой.
Нет, кто-то ещё был, заметила Гелерра. На стенах замелькали человеческие и звериные фигурки; Кор Двейн не оставался слеп и глух к творящемуся возле его крепости.
Эльфы явились «в силах тяжких»; ползли осадные орудия, влекомые шерстистыми мастодонтами; маршировала пехота, лучники, щитоносцы, копейщики – во множестве; на взгляд Гелерры, Перворождённых тут собралось самое меньшее тысяч десять, если не двенадцать.
– Вран… – проворчал тем временем Скьёльд, поддёргивая рукава. Драконы на его бритом черепе внезапно ожили, извиваясь и щёлкая вытатуированными пастями. – Почему Вран? Отчего Вран? Точно ли аватара того, на кого мы думаем? И что он тут собрался делать?
– Если того, на кого думаем, то, кажется, он решил всё сделать сам, – откликнулась Соллей.
– А ельфики эти ему зачем тогда?
– Брось, – поморщилась чародейка. – Он ведь руки сам не марает.
Вран вновь пронёсся над изготовившимися к бою рядами Перворождённых. Хрипло каркнул, словно отдавая команду, и голос его разнёсся далеко окрест; в карканье его слышались непреклонная воля и приказ.
– Отвлеки его, адата, – тяжело проговорила Соллей. – Отвлеки, прошу тебя. Потому что эти явились сюда «покончить со злом», и разбираться они не будут, что там за дракон спит в нижних залах…
Гелерра закусила губу.
Тем, кто служил богу Хедину (пусть и оказавшемуся недостойным их службы), не привыкать биться против самых невообразимых врагов. Вран? Пусть будет вран.
– Аватара могущественная. – Скьёльд, прищурившись, глядел на жуткую птицу.
– Отвлеки его, Гелерра, – вновь повторила волшебница, глядя на гарпию чуть ли не с мольбой.
– Не сомневайся, – коротко ответила адата. – Скажите только когда.
– Сейчас. Немедля.
– Быть может, лучше дождаться, чтобы Кор начал в замке? – усомнился Скьёльд.
– Нет. – Соллей не отрываясь глядела на парящую вдали огромную птицу. – Наоборот, нам надо начать, как только адата завладеет вниманием Врана.
Гелерра тряхнула головой, расправила белоснежные крылья, любовно погладила гладкие, блестящие маховые перья.
– Тогда до встречи, – буднично сказала она, взвиваясь прямо с места вверх, как умела.
Крылья развернулись, погнали её вперёд; присутствие Врана словно превратило окрестности крепости трёх магов в подобие обычного мира.
Адата ускоряла полёт, почерпывая силу в её бурном потоке, разлитом вокруг; неслась, словно по стремительной горной реке.
Ах, какая жалость, что дракон Сфайрат не видит её сейчас!.. Не видит, как трещит и едва не рвётся ткань Междумирья под ударами белых крыл; не видит, как белой молнией мчится в бой адата Гелерра, прямо на громадную, мрачную и страшную птицу, извращение самой благородной расы воронов!..
Она, свободная гарпия, идёт грудь в грудь с аватарой жуткой силы, которой опасался сам бог Хедин!..
Восторг сдавил ей горло, огромные глаза горели; она в эти мгновения была и в самом деле прекрасна.
Ворон не удостаивал её вниманием. Летел себе, кружил на почтительном отдалении от крепостных башен, к которым всё ближе и ближе подползали эльфийские осадные машины.
Гарпия набирала скорость, ощущая дивную лёгкость во всём теле – словно она падала, сложив крылья, из высокого поднебесья на едва заметную внизу спину добычи – жирного морского кита.
Стрелы. Ну, конечно, чем же ещё могут встретить её эти «ельфики», как выразился Скьёльд?..
На такой скорости куда им в меня попасть!..
Всё с той же дивной быстротой она закрутилась волчком, полёт её сделался неровным, рваным, её бросало то вверх, то вниз, мотало по сторонам, и белооперённые стрелы лишь свистнули где-то в отдалении; адате даже не пришлось их отводить заклинаниями.