Вран, кажется, соизволил-таки обратить на неё внимание; каркнул насмешливо и неспешно развернулся к ней.
Гелерра изогнулась, стремительно меняя курс, уходя в сторону, подальше от крепости, подальше от эльфов и, само собой, подальше от Скьёльда с Соллей. Ветер даже не свистел, он выл в ушах, обжигал привычные, казалось бы, ко всему щёки; не глядя, она бросила первое из заготовленных заклятий в сторону жуткой птицы; огненный шар, нестареющая классика, скользнул по плотной броне из чёрных перьев и распался облаком бессильных искр.
Вран насмешливо закаркал. Сильнее взмахнул крыльями, сокращая расстояние. Лети-лети, старайся, подальше отсюда, чудище!
Словно услыхав её мысли, Ворон каркнул вновь, и вновь насмешливо. Они оставили позади замок, окружённый эльфийским воинством, вокруг расстилалась Межреальность, и здесь мчаться было уже далеко не так способно; требовалось разом и лететь, и творить себе путь.
Вран настигал.
Гелерра вновь развернулась и на сей раз с её рук сорвалась великолепная ветвящаяся молния, слепящие белые сполохи заиграли на тёмных крылах ворона; и вновь тот стряхнул заклятие с себя, как ни в чём не бывало.
Однако он всё-таки летел за ней, а она уводила его дальше и дальше от крепости Кора Двейна.
…Неужели Вран попался на столь несложную уловку?.. Нет, огнешаром и молнией тут не обойдёшься. Белые крылья развернулись, упёрлись в то, что заменяло Междумирью воздух; гарпия крутнулась, зависая неподвижно и глядя на приближающееся чудовище.
Блестящий клюв приоткрылся.
– Кар-р!
– Получай! – выкрикнула она бешено, с ненавистью, какую не чаяла в себе найти.
Все они одинаковы, эти великие силы, все они хотят править, главенствовать, подавлять и мучить. Не так, так этак, не одним способом, так другим, но в основе своей – одно и то же.
Межреальность вокруг летящего Ворона взвихрилась, пошла чёрными трещинами, засверкала огнями. Гелерра не ровня иным магам, однако все среди служивших богу Хедину были чародеями в той или иной степени; и сейчас адата превзошла саму себя.
Он бы мною гордился, подумала она. Правда, не успела додумать, кем должен быть этот он.
Вран с размаху влетел в поднявшуюся на его пути сеть, сотканную из полыхающих огненных нитей, крылья его запутались, он закувыркался, отвесно падая вниз.
– Ка-ар! – раздалось яростное.
Гелерра тяжело дышала, последние чары потребовали от неё почти всего, что ещё оставалось.
– Давай-давай! – крикнула она через силу. – А то разлетался тут!..
Бессмыслица какая-то; собственно, требовалось только одно – чтобы Вран подольше был бы занят ею, а не Соллей со Скьёльдом или крепостью.
Внизу чудовищная птица билась в огненных сетях, а Гелерра как могла быстро громоздила поверх него новые и новые пласты, с корнем вырванные из Межреальности.
Это был почти её предел. По вискам тёк пот, смешавшийся с кровью, проступавшей из пор; она тратила себя слишком быстро, горела слишком жарко. Остановись, охолони! Вран не может вырваться, он спелёнут, он…
– Ка-а-ар! Хар-хар-ха-хар!
Он смеялся над ней. Смеялся, и красные глаза прожигали её из облака мрака, в которое обратились гладкие блестящие перья; взгляд Ворона словно говорил – бей ещё!
Гелерра ударила, раз, и другой, и третий, вспоминая всё, чему учил их бог Хедин; от злости даже силы откуда-то взялись. Если для того, чтобы ещё раз увидеть дракона Сфайрата, пусть даже и спящим, нужно истребить эту птицу…
Ворон смеялся. Взмахнул крылом, и огненная сеть лопнула, не сразу, не мгновенно, но лопнула, и адату словно хлестнули бичом. Она боролась, Врана придавливало тёмными плитами, опутывало пламенными вервиями – он не мог взлететь, но…
Гарпия Гелерра побывала в слишком многих боях, чтобы не понять, что творится.
Ворон не то чтобы играл в поддавки, но не пускал в ход всей своей силы. Может быть, окажись тут весь её полк с Арбазом, Креггером, Репахом, Аррисом, Ульвейном – всеми, с кем она привыкла биться плечо к плечу, с их причудливой и разнообразной магией, они бы и взяли верх. Но в одиночку? – нет.
Она сложила крылья, с привычной стремительностью падая к своему врагу. Красные глаза, а в глазах – по четыре зрачка в каждом.
Гелерра пошатнулась.
«Не останавливайся, – сказал негромкий, чуть хрипловатый голос в её сознании. – Атакуй. Нам должно сразиться. Кровь… нужно много крови».
– О чём ты… в-великий д-дух?
«Не дрожи, смелая адата. Ты знала, кто перед тобой, пусть и в облике аватара. Ты храбро билась. Не останавливайся. Нам предстоит много работы».
Чёрные крылья поднялись, разрывая сети.
Кровь бросилась Гелерре в голову.
Да, она была права, изначально права. И Кор Двейн прав, пусть из-за него и пострадали возвращённые пёрышки.
Богам, Духам и Силам не место в Упорядоченном. Смертные и бессмертные, мы для них просто игрушки, не имеющие ни счёта, ни ценности. Дитя бережёт любимую куколку, вырезанную заботливыми руками отца, её бережёт девушка, выходя замуж, она остаётся с новой матерью семейства и зачастую переходит маленькой дочке или даже внучке – но мы для богов никто и ничто.
Даже сейчас этот Ворон играет с нею, ему скучно, хочется борьбы и риска – борьбы не с нею, с каким-то неведомым врагом. А она – меньше, чем песчинка, случайно залетевшая в глаз.
Огненные стрелы срывались с пальцев гарпии, летели прямо в зрачки Врана.
– Ка-ар! – хрипло вскаркнул тот, уклоняясь и пытаясь вывернуться.
«Замершее надо привести в движение. Крови следует пролиться. Всё на свете имеет цену, и платить должны даже боги. Атакуй!»
Тяжело дыша, Гелерра повиновалась.
…Стены замка дрожали. Через затянутую огненным покрывалом пропасть двигались отряды эльфов, тягловые мастодонты волокли осадные башни, таран готов был ударить в створки ворот.
Шеренги лучников и щитоносцев двигались в строгом порядке, держа шаг. Это не их родной Вечный Лес, не Нарн и даже не раскидистые дубравы новой родины, где они были бы, наверное, непобедимы.
Вечная Королева Вейде зло кусала губы, глядя из-под руки на армию, подступавшую всё ближе к замку. С его башен и из его бойниц пока не вылетело ни единой стрелы, но не требовалось быть особо искусной чародейкой, чтобы ощутить мощь этого места. Его строили не дураки и не слабаки; работа мастера, не подмастерья.
А тут ещё Вран. Он ничего не обещал, кроме лишь одного – «я укажу путь». И в самом деле указал, но потом – ввязался в драку с крылатой девой, неслабой чародейкой; это чувствовалось в каждом из её заклинаний, эхом докатывавшихся до Вечной Королевы.
Почему он нам не помогает?! Почему он вообще не мог всё сделать сам, такой могущественный, почти всесильный?!
Королева скрипнула зубами; двое нобилей в пышной зелёно-чёрной броне, стоявших рядом с походным троном, едва не подскочили.
– Великая?..
– Ничего, – процедила она. – Передайте ещё раз – начинаем все разом, следом за мной!..
Слова были пусты и не нужны. Она десять раз повторила план сражения, обдумала каждую мелочь, добилась, чтобы все поняли. Сказанное сейчас только выдавало её страх, её неуверенность, её…
Ужас. Да, ужас. Перед Враном, легко нашедшим их в тихой лесной обители, когда и ничтожная доля её великих планов не успела воплотиться в жизнь.
Те, кто засел в этой крепости, молчат не просто так, видать, крепко в себе уверены…
Вейде представила, сколько тел останется под этими стенами, несмотря на все защитные чары, и у неё закружилась голова.
Будь ты проклят, Ворон. Будь ты проклят во веки веков! Кому мешали мои эльфы?! Я их спасла, я вывела их из ловушки, нарушила все законы, возродила, воскресила мёртвых; а ты явился и требуешь, чтобы они снова погибали ни за что!..
– Королева? – тревожно взглянул в ей в глаза один из стражей.
– Атакуем, – прорычала она, стискивая изукрашенный эфес. Ей не требуется глупая сталь, но, как известно, часть долга Королевы – выглядеть соответственно.
– Атакуем!.. Атакуем!.. – пронеслось над воинством.
Вейде зажмурилась. Она слишком хорошо представляла, что сейчас начнётся.
Над рядами наступающих засверкало нечто вроде призрачного купола, сотканного из мириадов золотых искорок. Послушно гнулась и текла, куда следует, податливая в руках Вейде сила; она сделает всё, что может, но…
Проклятый Вран!
Где тебя носит, почему ты исчез с поля боя?! Почему дал какой-то летучей курице увести себя прочь?!
Замок по-прежнему молчал, и от этого внутренности Вейде болезненно сжимались. Сейчас, сейчас, сейчас ответят… Вот взвились стрелы первого залпа, хорошо взвились, дружно, смертельный ливень взмыл, готовясь обрушиться на боевые парапеты крепости. Эльфийская владычица, наморщившись, быстро снимала незримые ошейники с заранее заготовленных чар, и через исчезнувшую бездну к стенам и рондолям замка поплыли зелёные крутящиеся вихри, словно буйный ветер, во гневе сорвавший молодую листву.
Да, там были листья, в этих вихрях, во множестве. Зелёные листья с острыми, как у клинков, краями – чары Вечной Королевы прокатились через промежутки в строе Перворождённых, выбрались из-под защиты прозрачного купола, оказались почти у самых стен…
Стрелы меж тем низринулись хищной стаей, врываясь в бойницы, цокая и высекая искры из старых камней, и там, где хотя бы одной удавалось вонзиться в щель меж гранитными блоками, там древки мигом пускали корни, разворачивались, превращаясь в молодые деревца, правда, растущие со страшной скоростью.
Стены крепости стремительно покрывались зеленью, а ответа всё не было и не было.
Стрелки вторично натянули луки, вихри свежей листвы врезались в неподатливые камни, и Вейде аж привстала на цыпочки – с безумной надеждой: может, они из этого замка вообще все уже сбежали?!
И тогда со стен ответили.
– Брат! – выкрикнула Соллей, вскидывая руку.
– Вижу! – прорычал Скьёльд. Драконы сорвались с его черепа, воспарили, мгновенно удлиняясь, обретая объём и плоть. Маг стремительно чертил перед собой знаки и символы, вспыхивавшие тонким огнём.