И, когда первый клубок тьмы достиг рядов эльфийского войска, навстречу ему взметнулась невидимая простым глазом, сотканная из тончайших кровяных ниточек сеть. Несколько тёмных шаров запутались в ней, скатились вниз, к ногам Вейде, шипя и исходя паром, словно политые водой угли; в тающих клубах мрака угадывались какие-то змееподобные тела, отчаянно пытавшиеся вырваться на свободу, но безуспешно – сеть Вечной Королевы душила их, красные глаза один за другим угасали.
Правда, несколько шаров-таки прорвались. Живая тьма облепила головы и плечи эльфов, словно вода; на воле оказалось множество многоногих змеек с алыми буркалами, немедля впивавшихся в незащищённую сталью плоть.
Страшные крики пожираемых заживо. Змеи в считанные мгновения оставляли один лишь дочиста обглоданный скелет и подыхали сами, раздувшись, словно пиявки. Скелеты начинали медленно подниматься, трясясь, спотыкаясь и пытаясь выдернуть оружие из ножен.
Знакомо, знакомо.
Вейде зло, но и победительно оскалилась. Сейчас…
Алые сети накрывали одного за другим и погибающих эльфов, и успевшие подняться разупокоенные костяки. Разрезанные незримыми нитями, корчились змеи в лужах чужой крови; и сами скелеты с сухим треском валились, разлетаясь на мелкие кусочки.
Этот удар она отбила относительно небольшой ценой, как сказали бы люди.
Для неё, однако, любая цена была неприемлема.
Надо было уходить, отступать, бежать, бросая всё и спасая тех, кого ещё можно спасти. Она выполнила приказ Врана. Она не виновата, что он бросил их один на один с куда более могущественным врагом.
Открытие тропы – быстрое, но надёжное – потребовало всех её сил; защитные чары крови отразили только половину пущенных второй волной тёмных шаров.
– Мёртвых оставить! – гаркнула Вейде, заметив, что кто-то из эльфов сделал было движение, словно собираясь подобрать павших. – Бросить всё! Уходим!..
Внутри Вечной Королевы словно рвались сейчас все до единого жилы. Этот враг им не по зубам; зачем Вран притащил их сюда, почему бросил?..
Врата открывались. Новая тропа, уводящая прочь, петляющая по затерянным окраинам Межреальности – но иного выхода нет.
Как нет, конечно, и надежды скрыться от Врана. Рано или поздно он их отыщет – но сейчас вновь требовалась тихая гавань, войско должно залечить раны…
Последний из хищных шаров разбился об уже закрывающийся за спиной Вейде путь. Вечная Королева без сил рухнула на руки подхвативших её соратников.
Ворон в очередной раз тряхнул крылами, и опутавшие их сети с треском лопнули окончательно. Чудовищная птица медленно поднялась к Гелерре, как поднимается наполненный горячим воздухом шар.
Взгляд красных глаз – узкие щели, горящие алым, на фоне непроницаемого мрака чёрных перьев – резал, словно нож.
«Довольно, адата, – услыхала она беззвучное. – Следуй за мной».
Гелерра повиновалась. Ясно, что Вран мог уничтожить её так же легко, как она сама прихлопнуть снулую муху; и ясно, что она зачем-то ему понадобилась.
«Отныне ты служишь мне, – сообщил Ворон. – Мне ведома твоя дорога, адата, твои метания и сомнения; они развлекали меня. Бог Хедин закрыл глаза на твои деяния; я закрыть не смогу, даже если бы и хотел. Я не пугаю, не стращаю, я просто говорю – ты мой инструмент отныне и, если не сможешь исполнить нужного, будешь заменена».
Обида и гордость заставили адату вскинуть голову, вперяя горящий взгляд в спину мерно взмахивавшего крыльями страшилища.
– Я никого не боюсь, Ворон! Я свободная адата и следую путём своей чести!.. Меня обратило демоном, но нашлись те, кто мне помог. Я не ударю им в спину, даже если пути наши с ними разойдутся!.. Не пугай меня, я пуганая!
«Именно, что пуганая, – с иронией заметил Вран. – Но рассуди сама, что лучше – служить мне и вернуться к дракону, попытавшись завоевать его сердце, или исчезнуть прямо сейчас, отправившись во владения Соборного Духа?»
– Если ты так могуч, что можешь уничтожить меня в один миг, зачем тебе вообще слуги и я?! Делай, свершай, убивай, круши! Прикончи меня, потому что я…
По щекам Гелерры покатились постыдные для свободной адаты слёзы.
«Бывшая соратница бога Хедина – и такие нелепые рассуждения? – хмыкнул Вран. – Она забыла о законе Равновесия? Она не понимает, что ещё чуть-чуть, и всей вселенной нашей не помогут ни боги, ни демоны, ни свет, ни тьма, ни знание? Что если бы сущности, подобные мне-истинному, изначальному, могли творить всё, что заблагорассудится, то нам поистине не был бы никто нужен?!»
Это было верно. Бог Хедин о законе Равновесия говорил много и охотно, что, дескать, если б не он, то не нужно было бы посылать их, его учеников, в бой.
И Вран знает о Сфайрате…
«Я знаю всё, – раздалось сухое. – Вернее, знает сотворивший меня, ибо я – лишь часть его. Аватара, как вы бы сказали».
– Всё – и обо всех?! Мысли и чувства каждого живого существа? Во всём Упорядоченном?
«Это, адата, не твоего ума дело, – отрезал Вран. – О ком нужно, о том всё и знаю».
– Это… радует, – криво ухмыльнулась Гелерра. – Не хотелось бы жить, зная… что каждую мысль твою прочтёт такое вот… такой вот…
На это Вран ответить уже не пожелал.
«Следуй за мной», – лишь повторил сухо.
…Им открылась крепость – у её стен не осталось ни одного эльфа. Точнее, ни одного живого эльфа, зато мёртвых оказалось преизрядно.
Замок стоял, как стоял, разве что зубцы стен повыщербило да торчали кое-где из стыков каменных глыб полузасохшие деревца, которых раньше тут точно не было.
Вран широко расправил крылья, скользнул вниз, Гелерра в растерянности – за ним. Ни Скьёльда, ни Соллей видно не было; вернулись в крепость, ибо штурм явно провалился?
Ворон же с каждым мгновением становился всё больше, крылья его удлинялись; чёрной тенью он скользнул над погибшими, и Гелерра с ужасом увидала, как мёртвые тела зашевелились, стали надуваться и лопаться, исчезая в облаке алых брызг не успевшей даже остыть крови.
Ворон вбирал её в себя, эту кровь, и не только – вбирал остававшуюся в погибших жизненную силу.
Души? Хотя нет, души – это не по его части, это Демогоргон…
Однако Вран именно что вбирал, становясь всё больше и больше.
Адата ожидала, что он, развернувшись, устремится на крепость; её эльфы взять так и не смогли. Но вместо этого Ворон вновь прошёлся над мёртвым полем, словно скупец, перебирающий вороха старой одежды в поисках последнего грошика.
Замок молчал.
«Всё, – услыхала Гелерра удовлетворённое. – Теперь я покину это место. Ты же отправляйся к ожидающим тебя. Помни, кому ты теперь служишь. Когда понадобишься, я призову. Повинуйся!»
– А если нет, что тогда? – собрала все силы гарпия.
Вран не обернулся.
«Тогда тебя не станет».
Он не угрожал, не гневался, он просто спокойно сообщал.
«Поворачивай к замку, говори, что исполнила их просьбу – отвлекла меня. Будешь повиноваться – поживёшь ещё и, быть может, даже заполучишь своего дракона, коль скоро ты решила, что он тебе настолько потребен».
Гелерра заколебалась.
«Решай, – сообщил ей Вран. – Сейчас. Немедленно».
– Я, – вдруг всхлипнула адата, – исполню твоё веление.
Никогда её ещё так не унижали! Но ведь она не предательница, нет, она не сделала ничего недостойного! И вообще… это не просто так! Это – ради шанса вернуться к Сфайрату, с которым – верила она – у них всё получится.
Получится, несмотря ни на что. Да, так бывает – достаточно порой только одного взгляда. Он обязательно её поймёт, он оценит, откликнется!
И пусть дракон не бог, не великая сила, а просто дракон – хорошо бы, чтобы их потом увидел сам Хедин. Чтобы они со Сфайратом летели бы рядом, а впереди – целый выводок их крылатых отпрысков.
Вот тогда бы он пожалел!..
Так или иначе, но Вран удалялся теперь от замка, и адата провожала его взглядом.
Сфайрат, я иду к тебе.
– Он… улетает?
Соллей, Скьёльд, Кор Двейн и Гелерра стояли на изрядно пострадавших парапетах замка. Где-то в глубине стен глухо рокотало, словно великаны-башни устраивались на ночлег, крепко беря друг друга за руки. Бреши в стенах смыкались, хотя работы каменщикам предстояло много; некоторые крыши сгорели, однако в целом крепость выдержала неплохо.
– Улетает, – сквозь зубы процедил Кор. На висках чародея ярче обычного блестела седина. – И я не понимаю почему.
– Этот трюк с башнями, брат… – начал было Скьёльд, однако Кор лишь раздражённо отмахнулся.
– Обычная анимация. Ничего сверхъестественного.
– Но тебе пришлось добыть где-то души гигантов, – напомнила Соллей. – Где, когда, как?.. Ты нам ничего не говоришь, Кор.
– Прости, – отрывисто бросил волшебник. – Да, я никому не говорил об этом секрете. Хотел его сперва проверить.
– И проверка, по-моему, удалась!
Кор Двейн кивнул.
– Но почему они отступили? Почему Ворон не ударил сам, уж коль привёл сюда эльфов? И почему он сперва сражался с тобой, Гелерра, а потом… отпустил тебя?
Адата вздрогнула, зябко кутаясь в крылья.
– Он… словно играл с нами. И на поле боя… собирал души погибших эльфов. А я… я ему не была нужна, – покривила она душой.
– Собирал души? – наморщил лоб Кор. – Интересно как… Спасибо за ценное наблюдение, храбрая адата.
– Дух Познания не властвует над мёртвыми, – тихонько проговорила Гелерра. – Так учил нас бог Хедин.
– Тут ему вполне можно доверять. – Скьёльд потёр подбородок. – Но зачем тогда великому Духу…
– Можно только гадать, – пожала плечами Соллей. – Брат Кор, ты всегда был очень… конкретен. Ты задавался теми вопросами, которые можно было решить здесь и сейчас.
– Да. Верно. Спасибо, что напомнила, сестра.
– А сам этот Ворон? Ну красавец же, нет? – заметил Скьёльд.
– Аватара, – пожал плечами Кор Двейн. – Все наши данные свидетельствуют и досточтимая адата говорит – Духа Познания, и я ей верю; с нашей Гелеррой они бились не на шутку – так, во всяком случае, мне показалось. Но есть и ещё одна возможность, о которой нельзя забывать, – что это не Орёл, не Дракон, а кто-то из наших, гм, «заказчиков». Очень тщательно замаскировавшийся. Очень.