– Ты в это сам не веришь, Кор.
– Сестра! Когда бы я шутил такими вещами?
– Брат, этого не может быть. Они все далеко, там, где им надлежит быть, – вступил Скьёльд. – В своей части, где, как ты верно говоришь, в точном соответствии с нашим договором, нет ни Орлангура, ни Демогоргона, ни Хедина, ни Ракота, ни Спасителя, ни Неназываемого…
– Да. Да. – Казалось, Кор Двейн сейчас где-то очень далеко. – Всё это так. Но… заказчики наши – известные мастера перевоплощений, они столько времени скрывались от Новых Богов; им не составит труда прикинуться аватарой кого угодно, благо своей-то мощи хватает.
– Но их здесь не может быть! – не уступал Скьёльд.
– Не может… – нехотя кивнул Кор Двейн. – Но… я, брат, стараюсь быть готовым ко всему.
– А если это и впрямь Дух Познания, как я, например, не сомневаюсь, что тогда? – тихонько спросила Гелерра.
– Тогда, доблестная адата, – повернулся к ней наголо обритый чародей, – это значит, что даже и он собирает сейчас собственное воинство. Знать бы только зачем.
– Вот именно, – согласилась Соллей. – Поэтому, брат Скьёльд, я тоже думаю, что наши, гм, заказчики вполне могли тут появиться. На них это очень похоже, а вот на Духа Познания – совсем нет.
– Так или иначе, мы выдержали, сестра. Спасибо вам и Гелерре.
Адата скромно поклонилась.
– Но что же дальше, почтенный Кор? Крепость еле выстояла, второй такой штурм, и…
– Ты права, славная Гелерра. Кто бы ни атаковал нас – он или они наверняка вернутся. Что ж, какими бы срочными ни были наши дела с Дальними и Неназываемым, покинуть крепость мы не можем. Подождём.
– Будем менять планы на ходу, – ухмыльнулся Скьёльд.
– Будем менять. Самое время заняться войском, дело сделано, пора выбираться из ловушки у Обетованного.
– То-то Дальние сейчас локти кусают! И пополнения-то всё равно идут!
– Не то слово, брат, не то слово, – улыбнулся и Кор. – Впрочем, даже отсюда можно прикрутить мельницы Дальних. Часть миров с порталами мы сбросим первыми, устраняя излишнюю нестабильность, а в остальные приток останется. В конце концов, что же мы за владыки без армии!
Гелерра только и могла, что хлопать глазами.
– Да, славная адата, планы у нас большие. – Кор Двейн последний раз окинул взглядом мёртвое поле. – Идёмте. Работы предстоит много. Ты, Скьёльд, займёшься войском. Ты, Соллей – ну, и Гелерра, я надеюсь, – здоровьем нашего дракона, а потом – Кларой Хюммель.
– Кларой Хюммель? – вздрогнула гарпия. – Зачем она? Почему она?
– Судьба выкидывает причудливые фортели, храбрая адата. Помнишь ли ты историю Мечей, Алмазного и Деревянного?
– Как не помнить…
– Так получилось, что госпожа Клара Хюммель-Стайн – таково сейчас её полное имя по законам королевства Беллеоры, где она имела жительство, – последняя живая ниточка к их памяти. А память подобного оружия так просто не исчезает, отнюдь нет. Так что дракон Сфайрат нам ещё понадобится, и очень. Клара Хюммель от нас ускользнула, но ничего, мы до неё всё равно доберёмся – через этого мужа.
– Ты не оставляешь мысли, брат, что Мечи, бывшие у неё…
– Я никогда не оставляю никаких мыслей, сестра. Даже тех, что кажутся тебе безумными.
– То есть тот самый Хранитель Мечей…
– Тс-с-с, сестра! Даже пустота может иметь уши.
– Умолкаю, брат. Но ты, Гелерра, не печалься. – Соллей вдруг коснулась её плеча. – Драконы – они такие… страстные.
Адата покраснела.
– И ты, почтенная гарпия, и дракон Сфайрат, и даже волшебница Хюммель-Стайн – все сыграют свою роль в нашей победе, – решительно бросил Кор Двейн. – В нашей победе и рождении нового, лучшего, справедливого мира, мира без богов и им подобных. Мира без Дальних и Неназываемого. Мира без Спасителя и прочих ловцов душ.
– Да, – негромко согласилась Гелерра.
Перед взором её стояли залитые багровым огнём узкие щели-глаза Ворона о четырёх зрачках каждый.
Трогвар из Дем Биннори, Крылатый Пёс, знал, что ему нужно как можно скорее добраться до Владыки Ракота. Священный Урд показал ему, воину Великой Тьмы, что творится в Упорядоченном; оставалось лишь отыскать Повелителя.
Легионы ждали, но Трогвар понимал, что долго это не продлится.
Часть собранных ратей просто истает, обернувшись снова эманациями Мрака; часть, особенно из нежити, перестанет быть в отсутствии поддерживающих заклятий самого Ракота; ещё часть, оголодав, пойдёт искать пропитания, где только возможно, или побредёт к родным логовищам.
Ему не провести такую массу через Упорядоченное, не прокормить и не удержать. Кипящий Котёл ему не повинуется.
Значит, войско останется здесь.
Крылатый Пёс сделал что мог. Расставлены кристаллы, вычерчены магические фигуры, собрано то, что пойдёт в пищу воинам из плоти и крови, сколько бы неаппетитным оно ни казалось ему самому.
Развернув крылья, Трогвар оторвался от тверди Обетованного.
…Он привык к своему облику, не сожалел – или ему казалось, что не сожалеет, – об утраченной человечности. Его прозывали «демоном», хотя он сам не задумывался, что же это значит – старые книги Красного замка уверяли, что так именуют неких «тварей Тьмы», и ему этого было довольно.
Сейчас предстояло отыскать Владыку Ракота.
Когда так долго служишь Властелину Мрака, поневоле начинаешь чувствовать, где он. В исполинском, необозримом, необъятном Упорядоченном ты всегда знаешь, где твой Повелитель.
В этом нет унижения, в этом – верность.
Собака отыщет родной дом, даже оказавшись за тысячи лиг от него. Трогвар, Крылатый Пёс, точно так же искал Владыку Ракота.
Междумирье покорно раскрывалось перед ним и вновь смыкалось за его плечами; поднимались и опускались широкие кожистые крылья.
Однако чем дальше, тем сильнее охватывало Трогвара недоумение. Властелин Мрака мог оказаться где-то очень далеко, но всё равно – его присутствие, сколь угодно слабое, всегда ощущалось. Возле Обетованного Крылатый Пёс не сомневался, что идёт по следу, но затем след внезапно исчез, не оборвался даже, а исчез, словно никогда его тут и не было.
И присутствие Владыки Тьмы перестало восприниматься.
Трогвар замер.
Что такое?
Кипящий Котёл на месте. Эманации Тьмы – присутствуют. А Ракота – нет.
Долгие, долгие годы бездействия в Храме Океанов, что в Эвиале, Трогвар чувствовал Владыку, пусть даже тот не был и в полной мере Властелином Тьмы. А теперь, когда Ракот вернулся к своей истинной природе, он, Крылатый Пёс, только беспомощно хлопает крыльями.
Как так?! Почему? Отчего?
Как он мог потерять след?
Куда делся Владыка?
Может, что-то не так с ним самим? Не слишком ли долго просидел он в Эвиале? Проклятье, решай, Трогвар, решай немедленно! Легионы ждать не могут, и точно так же не может ждать поведанное ему Урдом.
Нужна помощь, срочно. Он спросил бы совета у Кипящего Котла; но даже приближаться к этому средоточию Тьмы опасно; к тому же нужно знать, как именно задавать вопросы.
Думай, Пёс, вспоминай! Что Владыка Ракот говорил в те короткие часы перед битвой?!
«Мы были в ловушке, мой Трогвар. В ловушке хитроумной, такой, что даже Хедин не знал, как выбраться оттуда. И если б не мой ученик…»
Ученик! Да.
Он должен оставаться в Эвиале, точнее, в новом, слившемся с Мельином мире. Крылатый Пёс не выдержал – усмехнулся сам над собой. Ушёл из Храма Океанов, а получается, что почти туда же и возвращаться придётся.
Он резко развернулся. Времени всё меньше.
…Из Межреальности новый мир больше всего напоминал лоскутное одеяло. Словно безумный портной исполинскими ножницами накромсал зелёной, белой, коричневатой, золотистой и голубой тафты, перемешал всё как следует, да и прихватил на живую нитку.
Пустыни, а рядом – полярная тундра. Леса, вбитые посреди сухих степей. Реки, взявшие начало на горных льдах и пробивающиеся сквозь невесть откуда взявшиеся пески.
Да, этому миру очень нужен истинный Хранитель. Наллика и Храм Океанов – это хорошо, но недостаточно.
– Два дня прошло, братья.
Эльф-лекарь Гильтан пристально смотрел на спутников-гномов, Гломина, Флурума и Бреннора.
– Надо прорываться. Раненые ждать не могут. А Тёмные Легионы как стояли, так и стоят.
– И кристаллами обложились, – досадливо бросил Гломин. – Тёмными. Значит, надолго обосновались.
– И быкоглавцев погибших похоронить не дали, – добавил Бреннор. – Жарят и едят, паразиты!
Флурум только кивнул.
Гильтан издал звук, словно его сейчас вырвет.
– Ты ж лекарь, брат, – развёл руками Бреннор. – Не знал я, прости.
– От такого, – сдавленно пробормотал эльф, пытаясь справиться с тошнотой, – и самого закалённого наизнанку вывернет.
Гномы переглянулись, и Гломин принялся рассказывать про своего кузена, каковой, будучи застигнут снежной бурей в неких пещерах, принуждён был питаться одним лишь сырым мясом диких гоблинов, но Гильтан только замахал руками.
– Всё, довольно, довольно! Нам о раненых подумать нужно, а не байки травить!
– Чего тут думать, – пожал плечами Флурум. – Только прорываться. Больше ничего.
Гломин и Бреннор кивнули.
Сборы не заняли много времени.
Бреннор впереди, с огнебросом наготове. Затем Гильтан и Флурум, в середине, рядом с носилками, что скользили сами по себе; спасибо свободной силе Упорядоченного за эти скромные удобства. И, на-конец, в хвосте Гломин, также взявший оружие наперевес.
В начищенные стволы загнаны самые мощные из оставшихся зарядов. Лишь бы проскользнуть мимо голодных и оставшихся без водительства Легионов, а в Обетованное они уже не сунутся.
…Сперва всё шло хорошо. Орды полубесплотных призраков Тьмы хоть и заколебались, но всё же остались на месте, быть может, благодаря близости к полыхавшим незримым тёмным светом кристаллам.
Дальше клубились странные непроглядные облака, под ними, словно под полевыми шатрами, сгрудились один Аэтерос ведает какие сущности. Тут Гильтану с гномами пришлось повозиться – бледные костяки выныривали из мрака, их приходилось отгонять, но до поры до времени справлялись обычные чары отвержения Тьмы; подвывая, твари прятались обратно, тряся обожжёнными конечностями.