– Они ушли в Межреальность, – скрипнула зубами Триэль. – Очень ловко, как заправские чародеи. Весьма похоже по способу на магов известной тебе Долины.
– Ничуть не удивлюсь, – проворчал Кирриос. – Эти кому только не служат…
Арбаз запустил обе пятерни в густую бороду.
– Ну, допустим, прыгает она теперь по Междумирью. И что же? След-то всё равно оставляет?
– След искусно заметён, – вступил третий эльф, Танзеннин. – Постоянные скидки, перескоки – истинно по-волчьи. Замучаемся тропу их вынюхивать; пока лигу одолеем, они полсотни сделают.
– То есть дело это безнадёжное, надлежит его бросить?
– Да, – сказала Триэль. – Ты чувствуешь, как дрожит твердь под ногами, Раннарс-ар?
– Она давно уже дрожит. Что поделать, дряни в недра этого мира загнано видимо-невидимо; ну и что с того?
– Ты же Подгорное Племя, Арбаз Раннарс-ар, – удивился Кирриос. – Даже мы, тёмные эльфы, и то ощущаем, как он распадаться начинает!
– Когда большой бум случится, боюсь, костей наших даже Аэтерос не соберёт.
Арбаз оглянулся на маленькую колдунью Орши. Та стояла, часто моргая, и переглядывалась с радужным змеем.
– Мы метались здесь, как безумные, и всё равно не преуспели, – настаивал Кирриос. – Надо уходить, Раннарс-ар. Тебе вручено начальствование Аэтеросом, но мы считаем…
– Сколько до ближайшей… ближайшего «бума»? – повернулся гном к Репаху.
«Совсем немного, – объявил тот, посовещавшись с Орши. – День пути, не больше».
– День пути, говорит она. Отлично, тогда вперёд. – Арбаз поднялся, забросил на плечо до блеска отполированный огнеброс. – Мы должны успеть.
– Успеть что?! – схватился за голову Кирриос, позабыв даже о субординации.
– Успеть вытащить эту дрянь отсюда в Межреальность, конечно же, – пожал плечами гном. – Самое лучшее – если доставим Аэтеросу. Ему будет любопытно взглянуть, не сомневаюсь.
Тёмные эльфы переглянулись.
– Безумие, – только и простонал Кирриос. – Арбаз, у тебя явно…
– Исполняй приказание! – рявкнул гном. И вскинул огнеброс для верности.
… – Как, нет, ты скажи, как нам до них добраться?! Они ж на самом дне этого мира запрятаны!
Гном Арбаз, сын Раннара, стоял в кругу соратников. И, кажется, он был единственным, кто знал, что надо делать.
– Расколем, как орех, – непреклонно проговорил он.
– Так ведь тогда тут всё может…
– Тут всё точно обратится во прах, если мы ничего не сделаем, – оборвал Триэль гном. – Или – или. Силы хватает. Начнём проходку. Напрямик, напролом, огненным буром.
Арбаза окружало молчаливое кольцо, и впервые за всю его службу у Аэтероса приказ был встречен мрачным молчанием.
– Ты расколешь мир и ничего не добьёшься, – решился Кирриос.
– Если мы не попытаемся его «расколоть», он просто исчезнет.
– А если попытаемся, то исчезнем мы, – криво усмехнулась Триэль.
– Ты не можешь утверждать наверняка, – заспорил было Арбаз, но слова его утонули во внезапно прорвавшихся яростных криках.
– Нет!
– Безумец!
– Надо уходить!
– Что за смысл погибать без пользы?!
– Аэтерос бы не одобрил!
Арбаз стоял, до хруста в пальцах сжимая огнеброс. Со всех сторон – лишь искажённые яростью лица, лица товарищей, с которыми он столько лет дрался плечом к плечу и ел из походного котла; полноте, да не спит ли он? Может, на них на всех кто-то наложил чары?
– Репах! И ты тоже?!.. Тоже с ними?!
Радужный змей не ответил. Он единственный из всех молчал – может, оттого что просто не мог вопить?
«Оставь их».
– Что?! – Арбазу показалось, что рядом с ним кто-то стоит, шепча в самое ухо.
«Оставь».
Что за чепуха, что за бред, никого он никогда и ни за что не оставит!
– Довольно! – заорал Арбаз, вскидывая огнеброс. Над головами толпы расцвёл стремительно распускающийся, растущий вширь пламенный цветок. Грохот было заставил соратников примолкнуть, однако стоило раскатам стихнуть, как всё началось сызнова:
– Не пугай, не таковских видывали!
– Сам спятил, так нас с собой в могилу не волоки!
– Мы Упорядоченному и Аэтеросу нужны живыми, а не мёртвыми!
Круг начинал сжиматься.
– Уходи, Арбаз! – крикнул кто-то. – Уходи прочь, делай, что хочешь, а мы вернёмся к Учителю! Расскажем ему всё!.. Вот тогда и посмотрим, кто прав был!
Гном глухо зарычал, оскаливаясь.
– Трусы! Шавки подзаборные! Убирайтесь! Как вас только Аэтерос-то вообще к себе принял!.. Удирайте, несчастные! А я, Арбаз сын Раннара, долг свой исполню до конца!
«Оставь их», – раздалось в третий раз.
Кипя от ярости, Арбаз слепо ринулся через заросли. Остановился не скоро, на какой-то полянке, скинул с плеча огнеброс.
Вкусно чавкнул затвор, открылся пахнущий сгоревшей огнебросной смесью казённик. Гном, тяжело дыша, принялся яростно чистить бомбарду – просто чтобы дать рукам дело.
Сверху послышался шум – мерно взмахивали широкие крылья.
Огромный белоснежный орёл опускался прямо перед гномом, в лицо Арбазу полетели сухие листья, хвоя и прочий лесной мусор.
Гном замер, дыхание пресеклось.
Птица была поистине исполинской. Под крылом свободно поместилась бы средних размеров изба, голова гордо поднималась к самым вершинам.
«Не думай о них», – сказал орёл.
Арбаз с усилием проглотил засевший в горле комок, низко, но не подобострастно, поклонился явившемуся.
– Привет тебе, великий дух. Прости, не знаю, как должным образом приветствовать тебя…
«Достаточно, что ты хочешь приветствовать, – заметил гость. – Впрочем, не будем терять время. Арбаз, сын Раннара, тебе надлежит исполнить высокий и страшный долг».
– Я служу Аэтеросу! – вырвалось у гнома. – Не гневайся, великий…
«Гнев – удел Ракота Восставшего, – в беззвучном голосе орла прорезалась усмешка. – Но служба твоя сейчас не имеет значения. Бог Хедин, кого ты именуешь Аэтеросом или Учителем, исчез из Упорядоченного. Никому, даже моему брату, не ведомо, сможет ли он вернуться и длится ли посейчас его существование. Поэтому, сын Раннара, пришло тебе время следовать за мной».
– Великий, слова твои поистине… смущают меня. – Арбаз вновь вцепился в собственную бороду, потянул что было силы. – Как так – Аэтерос исчез? Что это значит?..
«Если бы мы, Третья Сила, имели ответ, я бы уже дал его тебе, гноме. Нет, Арбаз, настало предсказанное время битвы за Упорядоченное, и никто из избранных не сможет остаться в стороне. Когда наступает гибель богов, их место занимают смертные. Идём, Арбаз. Тебя ждёт моё воинство».
– Твоё воинство, великий? Но… кто же враг? Дальние?
«Дальние? О нет. Нам предстоит излечить Упорядоченное, ибо лишь в кратчайший миг, когда оно на самом краю гибели, открывается эта возможность. Мы, Третья Сила, очень долго ждали этого момента».
– Темны слова твои, могучий дух, – вздохнул Арбаз. – Признаюсь, они наполняют меня трепетом, хотя я и не привык праздновать труса.
«Бог Хедин искренне и честно пытался дать всем жить по своему закону, – неожиданно сказал орёл. – Как и названый брат его, Ракот. Но количество зла лишь умножалось, а силы, упрямо выполнявшие свою работу, подобно мулам на мельнице, не видя ничего вокруг себя, становились всё могущественнее. Вселенная теряет кровь, подобно тяжелораненому, и, если не наложить жгут, может случиться непоправимое. Мы, Третья Сила, сгинем вместе с сущим, нам некуда бежать, мы не скроемся в Хаосе, не обернёмся Монадой. Мы или выстоим все вместе, сын Раннара, или все вместе падём. Никакая цена не окажется слишком высокой. Готов ли ты следовать за мной?»
Арбаз опустил голову.
– Великий, честь моя… слово, данное Учителю…
Гость помолчал. Жуткий взгляд орлиных очей буравил гнома, и Арбаз ощущал, как у него, не кланявшегося ни стрелам, ни огнешарам, предательски трясутся колени.
«Да, честь Подгорного Племени требует верности клятвам, даже когда эта верность – гибельна, – заметил он. – Наверное, бог Хедин частенько повторял вам, что Третья Сила никогда не лжёт, однако и не открывает всей правды?»
– Н-нечасто… но говорил, да, – сознался Арбаз. – Не держи гнева, великий…
«Кто же гневается на истину? – философски уронил орёл. – Мы, Третья Сила, именно таковы, каковы есть. То, что предстоит сделать, поистине ужасно, даже для нас с братом. Подобно хирургу, спасающему больного ампутацией, мы также иссечём мешающее здоровому току крови. Иди за мной, Арбаз. Битва предстоит великая. И для этого мне нужна твоя вера».
– Хорошо, могучий Дух, – глухо сказал гном, опускаясь на одно колено. – Я верю тебе. Я лишь надеюсь, что, если честь моя погибнет, она погибнет не напрасно.
«В этом, – суховато отозвался орёл, – ты можешь не сомневаться».
– А остальные? Мои товарищи?
«Много званых, – с прежней сухостью сказал дух, – да мало избранных».
– Далёк ли путь? – деловито осведомился гном. – Мне надо к лагерю, своё забрать…
«Забирай. А путь… и долгий будет, и короткий. Не ведаю пока. Ступай, и возвращайся сюда же. Я подожду».
…Никто не тронул Арбазов огнеприпас. Сиротливо стоял, прислонённый к дереву, его верный ранец из отменной драконейтовой кожи, какому сносу нет; широкие лямки, пояс с надёжной пряжкой, скатанное и ремнями стянутое одеяло, сотканное эльфийскими рукодельницами в Обетованном, которое и от дождя, и от снега, и от ветра.
Ушедшие соратники ничего не коснулись, словно имущество Арбаза было зачумлённым.
Гном вздохнул, закинул на спину привычную тяжесть. Лишний раз проверил бандольеру с зарядами для огнеброса, поправил топор – он тянул, не в силах решиться на последний шаг, и дотянул – орёл вдруг возник прямо над его головой, ветер от широченных крыл пригнул далеко не слабого и не худого гнома к земле.
«Сомнения хороши, но только до предела, – сообщил дух. – Идём».
– Погоди, великий! – спохватился Арбаз. – Мы уйдём – а что случится с этим миром?