Неудивительно, что среди учёных аппарат прозвали «блюдцем». Самому Антону он казался перевёрнутым тазиком, отлитым из чистейшего серебра. Впрочем, драгоценных металлов в составе корабля нет. Материал неизвестен на Земле. Он выглядел абсолютно невредимым, будто и не попадал в аварию. По центру диска проходили иллюминаторы, виднелись инопланетные письмена. Отверстие в корабле являлось люком, через который входили и выходили учёные.
— Ущипните меня, — произнёс Звягин, у которого задрожали колени. — Как такое вообще возможно?
— Для инопланетян нет ничего невозможного, — ответил инженер Лэнг, неожиданно появившийся рядом. — Насколько я разобрался, подобная форма корабля помогает достичь максимальной аэродинамики. Гениально! И почему люди не додумались до подобного?
— На то человечество и отсталый вид, — усмехнулся Антон. — По сравнению с ними мы муравьи, ведь так?
— Не совсем так, — пожал плечами Лэнг. — Они просто обгоняют нас в развитии на пару тысяч лет. По сути, когда-то они были такими же, как и мы, неспособными к космическим полётам и наверняка ездили на бензиновых двигателях. У них оставалось больше времени, чтобы придумать новые фишки.
— Пытаетесь убедить меня в том, что разобрались, как поднять корабль в воздух? Не представляю, как заставили Рихтера дать шанс на демонстрацию. Не верю в это ни на йоту!
— Корабль способен летать на автопилоте, как и совершать посадку, нужно лишь активировать протокол компьютера. Сложнее всего активировать двигатель, но кое-какие намётки помогли запустить его на десять процентов мощности, не опасаясь взрыва. Количества энергии должно хватить на короткий полёт.
— Должно? Вы даже не уверены? И с какой стати будем рисковать людьми?
— Я сам вызвался добровольцем!
— Железный крест хотите посмертно?
— Учёным его не выдают…
Антон вздохнул и внутренне напрягся. Лэнг — лучший инженер на базе и если что-то с ним случится… впрочем, мужество поощряется, тем более, если он исходит не от солдата.
— Валяйте, — кивнул Звягин. — Есть ли какое-нибудь вредное ионизирующее излучение от двигателя?
— Вы читали мои отчёты! — с восхищением сказал Лэнг. — Никакой радиации, здесь повсюду утыканы счётчики Гейгера. Гамма-лучей нет и в помине, насчёт альфа и бета точной уверенности нет. Первые запуски генератора с подопытными мышами показали, что никакого вреда для здоровья нет. Они живы и чувствуют себя прекрасно. Отсек для двигателя в любом случае экранирован от остальной части диска. Да и вряд ли бы инопланетяне летали бы на корабле, способном их прикончить, ведь так?
— А как насчёт других типов излучений, о которых мы можем не знать? — сказал Антон. — Это ведь построено на иной планете! А что, если произойдёт перегрузка?
— Риск — обычное дело в науке, — ответил Лэнг. — Мы разобрались в показаниях на экранах, так что при дерьмовом раскладе я отключу набор высоты. Автопилот справится, лейтенант, клянусь честью!
— Приступайте, — сказал Антон, присаживаясь на раскладной стул.
Инженер двинулся к кораблю, где его поджидала команда. Антирадиационный костюм всё же решили нацепить, так что Лэнг напоминал обтянутый резиной огурец. При входе в диск он обернулся и помахал рукой. Затем скрылся внутри, активируя систему закрытия дверей. Проход не просто закрылся, а буквально влился в остальную честь обшивки став незаметным.
Звягина накрыло плохое предчувствие. Такое случалось с ним однажды, во время учебных стрельб в училище. В тот момент винтовка разорвалась в руках у лейтенанта Реброва. Кровищи натекло тогда, будто в страшном кошмаре. Антон не стал дожидаться помощи и взвалив лейтенанта на плечи, притащил к машине, вместе ехал до госпиталя. Ребров потерял мизинец, но остался в живых.
Следует ли остановить испытания? Да чёрта с два! Не хватало ещё, чтобы его приняли за паникёра. Он офицер Вермахта и должен оставаться твёрдым в любых ситуациях. Подумаешь, что-то внутри свербит, скребётся, словно крот, прорывавший землю на поверхность…
Послышался скрежет — потолок состоял из двух металлических пластин, которые начали раздвигаться, открывая путь к небу. Солнечный свет ринулся в ангар, серебристый металл блестел, будто тысячи алмазов заискрились на поверхности корабля. Свежий воздух подул, овевая лицо Антона, который всё больше беспокоился.
Учёные в белых халатах отбежали к краю ангара, а дисколёт издал протяжный звон. Звягин ощутил покалывание на коже, затем тело почувствовало слабую, но зудящую вибрацию, шедшую по полу от корабля. Двигатель запустили, но никакого взлёта не происходило. Напротив, корабль продолжал стоять на месте, без всякого движения. Солнце скрылось за тучей. Антон перестал слепнуть от блеска металла и вскрикнул от неожиданности.
Корабль расплывался, словно от горячего воздуха, напоминая мираж в пустыне. Антон протёр глаза, думая о галлюцинации. Ничего подобного. Диск продолжал то возникать, то пропадать с глаз, превращаясь из цельного объекта в какую-то нечёткую картинку.
Спустя минуту всё резко прекратилось.
Вибрация пропала, а в поверхности корабля возник знакомый проход. Лэнг остановил испытание и собирался выбраться наружу.
Но летели секунды и никого не появлялось.
Антон махнул рукой и приказал учёным выяснить в чём дело. Те боязливо подошли к дисколёту, а один из них заглянул внутрь. Послышался вопль ужаса.
— Да что случилось?!
Антон ринулся вперёд, ощущая как страх липким комком обволакивает сердце. Всё вышло из-под контроля. Предчувствие не обмануло. Это катастрофа!
Двое учёных вытащили бездыханное тело инженера и положили его на металлический пол. Осторожно сняли шлем и…
Новые вопли. Один из людей грохнулся в обморок.
Антон прикусил губу, до крови, ощутив медный привкус. Он едва держался на ногах от ужаса, хотелось сбежать отсюда с криком. Кошмары случаются и наяву.
Лэнг, которому недавно исполнилось тридцать три года, выглядел высохшим стариком. Лицо будто превратилось в скорбную маску, морщины покрывали каждый сантиметр кожи. Но хуже всего выражение глаз — в них застыло отчаяние и паника перед предстоящей кончиной.
— Пресвятая богородица! — прошептал один из учёных и перекрестился.
— Боюсь, Господь здесь не поможет, — покачал головой Антон и отвернулся, чтобы скрыть собственный страх.
Глава вторая
Отто Вебер чувствовал себя выжатым как лимон. Нет, хуже, словно рыба, которую кинули на жаркое солнце, высушенной воблой. Переговоры с австрийцами зашли в тупик. А другого ожидать нельзя было, в конце концов требования Гитлера звучали как погребальный колокол для независимости Австрии.
Естественно, встреча дипломатов ничего не решала, скорее пробный камень. Отто не пробился на высшие посты министерства иностранных дел. Да и смысла в этом не видел, чем крупнее портфель, тем пристальнее за тобой следят гестапо. Зато находился на хорошем счету у министра Константина Нейрата, с которым у них во многом сходились взгляды.
Нейрату не нравилась политика фюрера, направленная на полную гегемонию в Европе. Он не собирался решать всё силой, проявляя нужный дипломатический такт. Это поставило под угрозу его пост, вывело на первую позицию Иоахимма фон Риббентропа. Не удивительно, что Антикоминтерновский пакт подписал именно Риббентроп. Японцы остались довольными, попивая саке в своих кабинетах.
Отто несколько минут простоял возле служебного автомобиля, вдыхая свежий весенний воздух. Солнце садилось за горизонт, отбрасывая жёлтые блики на крыши берлинских домов. Пахло цветущими деревьями.
Австрия не продержится долго. Вебер чувствовал угрозу, видел измотанные лица венских дипломатов, страх в глазах мужчин. С прошлого года они всецело подчиняются нацисткой политике, не способны и слова сказать, не обсудив это с Берлином. И хоть официально сохраняют независимость, почти не сопротивляются сетям, что на них набросил Гитлер.
Вебер залез в машину, завёл двигатель. Водителя отпустил, решил прокатиться сам.
Он проехал пару кварталов, оглядывая оживлённые улицы. Лица спокойные, умиротворённые, некоторые улыбаются. Немецкий народ словно впал в состояние нирваны, когда реальный жестокий мир уступает место воображаемому блаженству. Фюрер обещал им великое будущее, не представив плана, в котором Европу поглотит пламя войны.
«Ложь подобна жжёному сахару, сынок, — говорил отец Отто, — карамельный вкус сладок, на него подсаживаешься. Правда наоборот отвратительна, будто рыбий жир, она никому не нужна!»
Небольшое угловатое здание, заросшее ползучим вьюнком, располагалось в двухстах метрах от Рейхстага. Вебер притормозил на стоянке рядом с внушительным грузовиком. Вылез, осмотрелся по сторонам: никого не видно, из окна второго этажа льётся неспешная музыка.
Он поднялся по ступенькам крыльца и позвонил в дверь. Сердце в груди затрепетало, а голову закружило. А ведь они виделись только вчера. Поразительно ощущать себя влюблённым школьником, а не серьёзным дипломатом, благодаря которому решались глобальные вопросы мира.
Спустя несколько секунд раздались быстрые шаги и послышался щелчок поворачиваемого замка. Яркий свет вылился из открывшегося проёма, стройная девичья фигура расплылась в глазах Вебера. Аромат земляники дразнил ноздри.
— Отто! — Ласковый голос искрился радушием. — Я ждала тебя через час…
— Решил освободиться пораньше, — кивнул дипломат. — Переговоры с австрийцами провалились.
— Проходи тогда.
Отто вошёл в просторную прихожую, закрыв за собой дверь. Свет лился от огромной люстры, подвешенной под потолком. Всё знакомо: мохнатый ковёр с рисунком, изображавшим горы на полу, картины в золочённых рамках на стенах. Он повесил пиджак на крючок в шкафу и оказался в одной рубашке.
— Мари Пресслер к вашим услугам, господин.
— Очень смешно, — усмехнулся Отто, снимая ботинки. — У тебя новое платье?
Мари загадочно улыбнулась. Потрясающе красивая женщина. Когда Вебер впервые её увидел в магазине «Хуго Босс», подумал, что сам ангел спустился с небес на грешную нацистскую земл