Никто не торопится подтвердить эту истину, хотя в ней ничего опасного, по существу, и нет.
— Верно! — согласился Рашит.
— Вчера мне попался один журнал, из которого я вычитал кое-что новое о страусе. Он, оказывается, порою может напасть и на человека. Но стоит человеку на какой-нибудь момент поднять свою шляпу выше, чем голова птицы, как страус дает деру. Хвастунишка осмеливается нападать только на слабых...
Ехидные переглядки сменились дружным хохотом.
Другим смешно, это факт, но Рашиту не до веселья. Ему кажется, что Стасюк бросил камешек в его огород. Вот оно возмездие. «Не будешь в следующий раз с кулаками набрасываться на слабого! Поделом тебе... Задал мне отменную порку».
Стасюк, однако, не произносит имени Рашита. Он видит, что тот испытывает гигантскую неловкость. Этого пока достаточно.
Стасюк выдержал целую минуту; чего доброго, люди поймут, что речь идет о Рашите. Пусть не думают так. Страус касается всех — вот почему начальник колонии не торопится заговорить.
— Перед тем как отпустить вас, я обязан поговорить о предстоящих полевых работах. Вот ты, Габдурахманов, включил в список рабочих всех новичков. Не поторопился ли ты? То бишь, не примем ли мы муку на себя вот с этими Дмитрием Мамочкиным, Михаилом Диким и Александром Матросовым?
— Думаю, что нет. Вы же сами учите — доверять. А тут такой случай...
— Ты уже объявил им о своем решении?
— Да.
Стасюк снова провел ладонью по затылку. Он размышлял.
— Ну что ж, твое распоряжение остается в силе, хотя и сильно сомневаюсь в его целесообразности. Стараюсь щадить твой командирский авторитет. Это тоже в нашем деле немаловажный факт. Но уверен, что тебе придется спать намного меньше, чем остальным.
Габдурахманову показалось, что получил по заслугам, теперь отпустит с богом. Ан нет...
— Все вы знаете северную ягодку — клюкву, — задумчиво промолвил Стасюк. — Ничего не скажешь, полезная ягодка. Она, например, наилучшее средство для очищения кровеносных сосудов. Но вот какая штука, даже ее не следует всем рекомендовать. Особенно тем, у кого повышенная кислотность. Доверие — такое же средство, как и клюква. Верное средство, испытанное... Но даже им следует пользоваться осмотрительно и умело. Во-первых, человек, который хочет оказать кому-то доверие, сам должен пользоваться большим доверием. А во-вторых, доверие надо заслужить...
С вечера не давали спать далекие пароходные гудки, а по ночам задыхался от аромата диких трав, висевшего в воздухе.
Еще вот бестолковые соловьи будили на рассвете. Все-все было против Саши. Даже собственная его душа, которая стремилась неведомо куда.
Матросов не питал никаких иллюзий, он знал, что с такой характеристикой, как у него, не стоило и думать о назначении на работу в поле. Но каково было его удивление, когда вечером, перед отбоем, в коридоре выстроили все отряды и назвали его имя в списке колонистов, назначенных на полевые работы. Матросов оглянулся вокруг, думая, что он, вероятно, ослышался, но его взгляд нечаянно встретился с черными холодными глазами Рашита. Вот кто, оказывается, удружил... Зачем? Что он хочет от Саши? Что ему надо?
В ту минуту у подростка впервые появилось чувство благодарности к человеку, и то на какое-то мгновение.
Перед обедом, приблизительно за час, Габдурахманов сунул в руки Матросова пустое ведро:
— Неси воду!
— На реку, что ли?
— Больно далеко захотел. Не забыл, где завтракал?
— Нет.
— То-то...
Не успел он отойти шагов сто, как повстречался с Бурнашевым.
— Чего хромаешь?
— Ботинки большие.
— Пойдешь к Сулейманову, сменишь.
— Есть сменить! — даже невольно вытянулся.
Там, на улице да на пристанях, не принято спрашивать, отчего хромаешь. Если, конечно, твоя хромота не мешает улизнуть от погони...
Сулейманов в это время ремонтировал борону; как заправский кузнец, он возился в грязном фартуке.
— Чего же смотрел, когда получал обувь? — буркнул он, но не отказался выполнить просьбу Бурнашева.
«Чего он грязным делом занимается? — удивился Матросов, уже возвращаясь обратно с полным ведром. — Он же сюда попал не по приговору суда. А тоже вкалывает...»
Теперь, если бы он на поле увидел Ольгу Васильевну, тоже бы не удивился. Все они, черт знает, какие-то одержимые!
...Когда солнце садилось — от подошвы Нагаевской горы казалось, что оно садится в центре города, — усталые колонисты по сигналу поварихи тети Тани собирались к ручью. Сигналом сбора на ужин служили удары в медный котел. Потом в нем кипятили чай. Эти звуки нельзя было сравнить со звоном серебряного колокола, тем не менее они всегда были весьма желанными.
Работа заканчивалась в сумерках. По сигналу командиры всех отрядов бежали к Сулейманову. Обычно у трактора или около парников проходила короткая «летучка». Порядок всегда был один: сначала докладывали все четыре командира, Сулейманов ставил задачу на завтра. В течение десяти минут подытоживался рабочий день; Сулейманов не имел основания быть недовольным: вспахано все поле, закончен ранний сев зерновых культур, подходит к концу обработка полей под огороды. Черная, как летняя ночь, земля лежала вокруг. Колонисты работали не жалея сил. Однако Сулейманов ворчливо выговаривал командирам:
— В бригаде Еремеева безобразие. Ни командир, ни отряд не думают о будущей посадке овощей.
При этом замечании встал высокий молчаливый Еремеев, без возражения отчетливо проговорил:
— Есть думать о посадке.
— Рашит Габдурахманов, на твоей совести перевоз через реку... Не оплошай.
Габдурахманов сказал:
— Есть не оплошать.
Колонисты по сигналу тети Тани могли бежать к ручейку, где их ждал горячий сытный ужин. Но командиры отрядов должны были еще обойти свои участки, проверить, не осталось ли каких-либо недоделок. Кому больше дается, с того больше и спросится. Хотя в жизни иногда бывает и наоборот.
После сытного ужина — гречневой каши с маслом и кофе — колонисты начали готовиться ко сну. Располагались тут же, у костров. Усталые мальчики быстро уснули. Только тетя Таня долго еще копошилась у котлов.
Над головой раскинулся черный полог со светлячками звезд. Стройный тополь качался под дуновением ветерка. В воздухе носились летучие мыши, где-то изредка по-разбойничьи кричал козодой.
Петр Трофимов — Матросов узнал его по голосу — рассказывал небылицы о разбойниках и красавицах, лукавых и мудрых. Монотонный голос рассказчика укачивал лагерь. Мимо прошел кто-то высокий. Саша приподнял голову: кто бы это мог быть? Узнал: Сулейманов.
Мысли подростка переметнулись к Сулейманову. Ребята говорили: нет того, чего бы не знал Сулейманов. Он точно знал, когда надо начинать сеять, когда приступить к боронованию, что лучше растет на том или другом участке, какую траву охотнее едят волы, как сохранить семена, что можно приготовить из бобовых, как пустить остановившийся трактор, почему потеет Грузовик — огромный, сильный конь... И когда он рассматривает даль, казалось, что он читает книгу природы.
— В шестнадцатом веке здесь был дремучий лес,— говорил он. — В семнадцатом — сюда заходили охотники за пушниной и беглые из центральных областей. В восемнадцатом — стояли лагерем восставшие крестьяне, в девятнадцатом — под Нагаевской горой люди отвоевывали первые десятины пахотной земли. В двадцатом — Великая революция, по-настоящему великая, резко изменившая жизнь. Только двадцать лет назад на эти поля пришли первые тракторы, новые законы земледелия...
Ребята говорили еще, что Сулейманов не знает таких слов, как усталость, лень, сон... Поэтому за глаза ребята называли его «Товарищ, который здорово вкалывает». Еще говорили о том, что стоило поработать с ним месяц-другой, как отношение к нему резко менялось: оказывалось — нет более привлекательного человека, чем этот непоседа.
Саша не особенно верил этим рассказам, ему не нравился Сулейманов вообще: и его гортанный голос, и карие глаза, и укоры. И сейчас Саша проводил его недобрым взглядом.
Умаявшиеся за длинный весенний день колонисты спали богатырским сном. Так могут спать лишь солдаты, уставшие от беспрерывных схваток.
От зари до зари — считанные часы. Вот почему Саше полагалось уже видеть седьмой сон. Однако он почему-то бодрствовал. Он догадывался, что еще кое-кто притворяется, будто спит.
После ужина, например, нежданно-негаданно возле него примостился новичок с безошибочной кличкой — Рыжий. Он намекнул — будет разговор. Намек понят! Чего, однако, ему от Саши нужно?
То-то весь день Рыжий маячил перед глазами. Однако хитер. У начальства оставил впечатление работяги. Такую лису, пожалуй, трудно себе представить.
Если бы не Сулейманов, который сидел возле костра, Рыжий давным бы давно затеял свой разговор. Пока выжидает — наверное, не полагающийся разговор.
— Ты выжимаешь из себя седьмой пот, просто так, ни за что; Габдурахманов заработал благодарность, тоже просто так, ни за что... — проговорил Рыжий, проводив взглядом Сулейманова.
— Чего еще напридумал? — неохотно ответил Саша. — Ему положено — он над всеми нами руководитель. Чуточку понимать должен.
Так и хочется цыкнуть на него, однако не стал. Черт с ним, пусть себе шепчется.
Разговор с самого начала ему не по душе. После таких намеков да полунамеков обычно в тебе закипает сердце.
Саша уж пожалел, что не избежал разговора с Рыжим. Он, видать, мастер выбивать из-под ног почву. Так и гнет, так и гнет свою линию.
Упрямый черт! Саша чувствует, как Рыжий пытается поссорить его с Рашитом. Потом он начал нашептывать про Ольгу Васильевну.
— Ты ее не тронь!
Только недавно, во время дежурства, Ольга Васильевна опрашивала у него: «Два года пролетят, и не заметишь. А что дальше? К старому, полагаю, возврата нет? Пора, очевидно, подумать, как с толком использовать оставшееся время. В первую очередь подумать о профессии. И не только о профессии...»
Она будила в нем надежду. Говорила: поверь в себя! Ольга Васильевна манила далью. Еще какой-то счастливой дорогой. После разговора с ней казалось, что назад путь заказан. Чего уж тут говорить.