В первой половине, наверное, никто не жил. Тут они и поскидали с себя вещевые мешки, топоры и пилы. Лишь освободившись от лишнего груза, они просунули головы в дверь, ведущую в «хозяйскую» половину.
Тут им в глаза бросился сам хозяин. Он лежал на хаке [2] между окнами как-то поперек. У его изголовья сидел мальчик лет десяти. Оба большеглазые, оба чернявые.
— Ну, чего приперлись в лес? — спросил лесник, наверное, продолжая разговор с Дмитриевым, прерванный появлением колонистов.
«В его словах не чувствуется особой любезности, — подумал про себя Саша. — А мог бы показать себя более гостеприимным и дружелюбным, все-таки мы трудиться приехали...»
— Это — постановление правительства. А это — письмо начальника колонии, — пояснил Дмитриев, передавая запечатанные конверты.
Лесник даже не удосужился их прочитать.
— Да что вы, мальчишки, понимаете в лесе? — расшумелся бородач. — Немедленно собирайтесь и уезжайте обратно. Тут не выдерживают даже куда более закаленные мужики.
Ребята, ошарашенные таким приемом, не знали, что и думать.
— Вы чего расшумелись, товарищ лесник? — спокойно проговорил Дмитриев. — Ведь мы не ради этого сюда приехали.
Мальчишка, который сидел у изголовья отца, вдруг сказал:
— Его покалечил медведь...
Не слушая сына и будто игнорируя его слова, бородач проговорил:
— Не нравитесь вы мне.
— Может, мы сами себе тоже не нравимся, — сказал Дмитриев. — Но что поделаешь?
Лесник внимательно взглянул на Дмитриева. Наверное, он не ожидал подобного ответа.
Бородач долго и тяжело закашлял.
— Подай воды, Тагир, — попросил он сына.
Жадно опорожнив кружку, он откинулся на спину. Тут он вовсе замолчал.
— Ребята с дороги. Можно им присесть?
— Чего же вы ждете? Приглашения? Устраивайтесь, — произнес больной человек.
Пролежав так несколько минут, он стал читать бумаги, переданные Дмитриевым.
— Ладно, — более миролюбиво произнес он, взглянув на ребят. — Сколько вас?
— Шестнадцать человек. Пока шестнадцать.
— Часть из вас устроится в избе, — сказал он. — Часть в бане. А завтра сын укажет ваш участок.
— А он сможет? — спросил Дмитриев, скосив глаза на мальчишку.
— В его возрасте я уже возил боеприпасы на передовую, — буркнул бородач. — Я не смогу, сами видите.
Колонисты подумали с облегчением: ну все... Но не тут-то было.
— Кто-нибудь работал в лесу? — спросил он.
— Нет.
— Думаете управиться?
Дмитриев гордо окинул взглядом своих товарищей и бодро спросил:
— Ну как, ребята, управимся?
— А чего не управиться? — не особенно дружно ответили колонисты. Их начинал смущать этот бородач.
— Порыв — благое дело, хорошая штука, — согласился лесник.— В гражданскую войну мы так воевали: «Побьем беляков?» — «Побьем!» — «Захватим село?» — «А чего не захватить?!» Иногда нам удавалось побить беляков, иногда нет... Энтузиазм — оружие, но не самое действенное. У нас в лесу, например, без науки на одном порыве никуда не попрёшь. Та наука у нас называется практикой и сноровкой... Я бы вам посоветовал сходить в аул, он тут, недалеко и поговорить с людьми, одним словом, посоветоваться.
Дмитриев решил пошутить:
— Насчет агитации мы и сами можем...
— Ну что ж, вам виднее.
Первая неделя оказалась особенно трудной. Как ни старались ребята, дело подвигалось медленно. Они не имели еще сноровки, а без опыта было трудно валить лес. Как-то раз подпиленное дерево, падая, чуть не убило Митьку. Юноши осунулись, на лбу у Саши легли первые морщинки. Рашит ходил сумрачный. Только Дмитриев был бодр. Он, посмеиваясь, говорил:
— На днях должен приехать инструктор леспромхоза.
Действительно, из леспромхоза приехал молодой техник, он целый день учил ребят валить лес. Дело пошло быстрее. Дмитриев, однако, все еще не был доволен. И однажды после обеда, когда все собрались у костра, он сказал:
— Предлагаю начать соревнование между бригадами...
Кислород возразил:
— Все работаем одинаково, все стараемся для фронта. Никто, на мой взгляд, не отстает. Что же тут соревноваться?
— Как же работаете одинаково, когда бригада Матросова дала сегодня на три кубометра меньше, чем бригада Габдурахманова? — возразил Дмитриев.
Комсорг знал, что этим замечанием он заденет за живое всех колонистов, ведь они не привыкли отставать друг от друга.
А вечером вдобавок получили письмо из Уфы от Бурнашева: «Параллельно с заготовкой начинайте свозить лес к устью реки, — писал он. — Учтите, что и сплавлять придется вам самим. Конную тягу пришлю в начале марта... Посоветуйтесь с местным населением в выборе места для сплава леса...»
Новая забота легла на плечи колонистов. Однажды утром Дмитриев озабоченно сказал бригадирам:
— Вот что, придется сходить в аул. Лесник прав, без опытного лесоруба, тем более сплавщика нам не обойтись.
...Выйдя из леса, юноши увидели небольшой аул, раскинувшийся у подошвы горы, на берегу озера.
Из труб уютных домиков поднимались струйки дыма. На гладком льду озера мелькали фигурки ребят на коньках, где-то кричал петух и дружно лаяли собаки.
Рашит, улыбнувшись, тронул Сашу за локоть:
— В таком ауле я рос.
На крыше амбара, вероятно, принадлежащего колхозу, сидел старик, постукивая топором. Рашит заговорил с ним на родном языке:
— Ћаумы, бабай! [3]
Бабай, пристально взглянув на мальчиков, ответил:
— Рəхим итегеҙ, егеттəр [4].
Он слез с крыши, засунув топор за пояс, и повторил:
— Рəхим итегеҙ, егеттəр, — и, вытащив кисет, свернул большую козью ножку. Закурив, снова заговорил по-башкирски: — Какое дело привело вас в этот глухой утолок?
Рашит торопливо ответил:
— Нам нужен сельсовет.
— Его нет в нашем ауле, сельсовет в пяти километрах от нас, в Биктимировке.
— Хотя бы правление колхоза, — спросил Рашит.
— Его у нас тоже нет. В нашем маленьком ауле только бригада колхоза. А вам кого нужно?
Рашит, вытащив письмо, прочитал на конверте фамилию — Мухаррямов.
— Нам нужен Мухаррямов, — сказал он.
— А, вам бригадира. Его сейчас нет, вызвали на семинар в район, — охотно ответил старик.
Рашит почесал затылок. Матросов спросил:
— О чем ты говоришь с ним?
— Говорит, что нет того человека, на чье имя это письмо.
Помолчали.
— Придется в Биктимировку добираться, не возвращаться же с полдороги, — шепнул Рашит Саше.
Тот кивнул головой. Старик, внимательно следя за юношами, спросил:
— Зачем вам нужен Мухаррямов?
— Пришли просить помощи, — упавшим голосом произнес Рашит.
Старик прищурил глаза, беззвучно засмеялся:
— Есть у нас другой Мухаррямов, может, он вам пригодится? Дед того Мухаррямова, которого вы ищете.
— Вряд ли он нам поможет, — с сомнением протянул Рашит.
Старик понял, что парни колеблются, и усмехнулся:
— Он всегда может что-нибудь придумать, недаром ему стукнуло семьдесят. Мы с ним одногодки. Я тоже вот по доброй воле залез на амбар.
Они последовали за стариком. Вслед за ними бежали мальчишки, а шествие замыкали добродушные собаки.
Мухаррям-бабай жил в пятистенной избе с синими ставнями. Две скворечницы поднимались над воротами.
В дом вошли все вместе — впереди старик, за ним молодежь. Старик, коротко поприветствовав своего друга, сказал:
— К нам пришли гости. Спрашивают внука, привел к тебе, может, дашь им умный совет.
Мухаррям-бабай, отложив ворох мочалы, пригласил гостей присесть и сказал маленькой юркой старушке:
— Ставь самовар. Разве не видишь, Амина, Билал-бабай кунаков привел?
Потом он начал осторожно выспрашивать:
— Для кого лес готовите? Сколько вас человек, давно ли прибыли в наши края?
Рашит ответил коротко:
— Лес готовим для фронта.
Старики переглянулись. Матросов, заметив это, подумал: «Сочувствуют они нам, да какой толк от этого?»
Мухаррям-бабай радушно угостил гостей чаем, густым, со сливками, только вместо чая была заварена какая-то трава. Амина подала свежий хлеб, правда, не совсем белый, но мягкий и вкусный.
Юноши, проголодавшись, дружно принялись за угощение.
После чая Мухаррям-бабай попросил гостей посидеть в тепле, сам же вместе с Билал-бабаем ушел куда-то. Саша нервничал:
— Оставайся один. Я пойду в Биктимировку.
Наконец вернулся Мухаррям-бабай; он о чем-то долго шептался со своей старушкой, убеждал ее. Потом сказал ребятам:
— Посоветовались, решили с Билалом взглянуть на ваш участок. Собирайтесь. А письмо оставьте, его передадут внуку, когда он вернется.
Юноши переглянулись, но ничего не сказали друг другу. Отказаться от услуг стариков было неудобно, только казалось, что они ничем не помогут. А как быть с пакетом? Решили все-таки пакет не оставлять, а захватить с собой.
— Мы готовы, — сказал Рашит, — только до нас очень далеко.
— Мы знаем дорогу покороче, — бросил Мухаррям-бабай, увязывая какие-то вещи, приготовленные Аминой, в узелок.
Старики быстро собрались и пошли. Каждый взял в руки по узелку и засунул за пояс топор. Пройдя с километр, Рашит обратился к ним:
— Дайте нам топоры, мы идем налегке, а вам тяжело.
Мухаррям-бабай улыбнулся:
— Топоры к нам привыкли, пятьдесят лет ходим с ними.
Видя столь древних стариков, ребята не скрывали усмешек:
— Из могилы, что ли, их подняли? — спросил ехидно Косой.
У Матросова спрашивали:
— Что они будут делать? Караулить лагерь? Так у нас нечего красть...
Старики мирно сидели в сторонке, за отдельным костром, и тихо разговаривали:
— Мальчики не умеют жить, — говорил Билал, поглаживая колени.
— Не умеют, — подтвердил Мухаррям-бабай, укоризненно покачивая головой.