На взлетной палубе остался всего один катер. Рядом стоял Урсис со старым боевым бластером в руке, а на трапе катера лежали четверо мертвых медведей.
— Ник, — крикнул Брим, перебегая через палубу, — что здесь произошло?
В это самое время первые характерные колебания бета-вибрации сотрясли палубу снизу.
— Расскажу, когда выберемся, — ответил медведь, забираясь в люк.
Брим, ввалившись в кабину следом за ним, рухнул в левое кресло. Пристегиваясь одной рукой, он подал энергию на первый гравигенератор и поставил демпфер тяги на МИНИМУМ. С кормы донесся ощутимый толчок — катер подключился к источнику энергии.
— Так какого же черта у вас тут стряслось? — спросил Брим.
— Ты про трупы?
— Про них.
— Матросы. Вылезли из гипердвигательного отсека, что ли, когда все остальные уже смылись. Остался только этот катер, последний, а они не захотели тебя ждать. Ну и… — пожал плечами Урсис.
— Спасибо, друг. — Давление топлива быстро поднималось, и прибор показал 3100. — А остальные? Почему они не подождали?
— Сильный взрыв в носовой части. Запаниковали, ну и снялись… Штатские, одно слово. Никакой дисциплины в критических ситуациях.
Индикатор активности первого гравигенератора стал желтым, потом зеленым, и палуба под ногами слегка завибрировала — в противовес жутким толчкам, которые шли снизу и теперь приняли ярко выраженный гамма-ритм.
— Похоже, все в порядке, Ник, — ободряюще сказал Брим.
— Лучшая новость за всю мою жизнь. И скоро мы отсюда уберемся?
— Прямо сейчас. — Брим поставил подачу энергии на ноль и переключился на ВНУТРЕННИЕ ИСТОЧНИКИ. Маленький робот пробежал по ангару и исчез под катером. В момент переключения свет в кабине замигал, и легкая дурнота оповестила о том, что катер перешел заодно и на внутреннюю гравитацию.
Робот вынырнул наружу с отсоединенным кабелем, и Брим махнул ему рукой — уходи, мол. Несколько циклов спустя — невероятная удача продол жала способствовать им — Брим запустил все четыре гравигенератора, а корабль все еще не взорвался. Звездная чернота космоса манила, как сама жизнь, в раскрытый люк ангара.
Последний взгляд на двигательную панель сказал Бриму, что все системы готовы к полету. Он двинул демпферы вперед до отказа, и все четыре индикатора показали 9100. Вернув рычаги на отметку 4500, Брим направил нос катера в открытый люк, на волю.
— Держись, Ник, — сказал он сквозь стиснутые зубы и отпустил с сердечным трепетом оба гравитормоза. Катер рванулся вперед и вышел в космос, и не успел пролететь тридцать кленетов, как «Максим Чкалов» со всем своим грузом превратился в клубящееся облако радиоактивного пламени и раскаленных осколков.
Мощная взрывная волна подхватила катер и понесла, как щепку в потоке расплавленной лавы, но тридцатикленетовая фора достаточно смягчила удар, и через несколько циклов Брим вернул контроль над кораблем. В пятнадцати кленетах за кормой конвульсивно мерцающее облако на месте погибшего транспорта стало меркнуть среди звезд, а через метацикл исчезло без следа.
Брим поставил КА'ППА-передатчик катера на автоматический режим — его шифрованные позывные, передаваемые через неравные промежутки времени, должны были сойти за статические выбросы для перехватчиков Лиги, спасателей же оповещали о координатах. Сделав это, Брим расслабился впервые после попадания торпед. Вот тебе и слетал на фронт, подумал он уныло.
Как только навигационная система стабилизировалась после взрыва, Брим и Урсис поспешили на корму к крошечному навигаторскому пульту. Брим прикусил губу, садясь перед экраном. Произвела ли система «Максима Чкалова» необходимую загрузку? Не было времени это проверять. И обладает ли система катера достаточной емкостью памяти, чтобы воспринять эту информацию? В случае отрицательного ответа им придется худо. Они должны будут выбирать: либо голод (или удушье), либо сигналы открытым текстом с риском вызвать вместо спасателей вражеские корабли. Брим включил дисплей, и на нем материализовался большой топографический шар.
— Пока все нормально. Ник.
— Конкретная информация смотрелась бы еще лучше, мой безволосый друг, — хмыкнул Урсис.
— Кто бы спорил. — И Брим с замиранием сердца запросил наличествующие базы данных. В центре сферы возникло старомодное текстовое меню из восьми пунктов:
СИСТЕМА УПРАВЛЕНИЯ
СИСТЕМА ЖИЗНЕОБЕСПЕЧЕНИЯ
СИСТЕМА ТЕХОБСЛУЖИВАНИЯ
НАВИГАЦИОННАЯ СИСТЕМА
ЭНЕРГОСИСТЕМА
ДВИГАТЕЛЬНАЯ СИСТЕМА
………………………………………………………….
ЗВЕЗДНАЯ КАРТА (ЗАГРУЗКА)
— Пока порядок, — пробормотал Брим больше себе, чем другу. Едва дыша, он выбрал «звездную карту» — одно ее включение в список в качестве дополнительного элемента доказывало, что передача с «Максима Чкалова», во всяком случае, началась. Он отдал команду «ДЕМОНСТРАЦИЯ», и на дисплее возникло то самое изображение, которое он вывел на пульт погибшего транспорта. Загрузка прошла успешно. — Есть! — заорал он в восторге. — Все на месте, Ник! — Он глотнул воздуха, поперхнулся и засмеялся несколько истерически, осознав, что долгое время не дышал вовсе.
— Поздравляю, Вилф Анзор, — протянул Урсис. — А теперь скажи, есть нам где приткнуться? На тот случай, если КА'ППА-сигналы услышат не сразу…
— Хороший вопрос, — нахмурился Брим. — Сейчас мы это узнаем. — Повозившись с клавиатурой несколько дольше, чем следовало, он навел компьютер на ближайшие звезды и дал команду отобрать планеты, пригодные для обитания человека. Большинство светящихся точек на дисплее тут же погасло, но три высветились особенно ярко и стали пульсировать — ближайшая вращалась вокруг звезды, до которой было не более стандартной недели.
— Похоже, есть одна, до которой можно добраться, пока не кончится воздух. Поглядим, что она может предложить потерпевшим крушение.
— Брим подвел к планете стрелку, и картинка на дисплее сменилась блоком информации — по-содескийски. — Твоя очередь. Ник, — сказал Брим, вставая.
Урсис сел перед пультом.
— Ну, звезда, пожалуй, не погаснет к моменту нашего прибытия.
— Преле-естно. Что еще хорошего ты там вычитал?
— Никто в этой жизни не принимает меня всерьез, — меланхолически произнес Урсис.
— Я принимаю, Ник, — со смехом заверил Брим, — просто хотелось получить какую-нибудь полезную информацию.
— Например?
— Дня начала, как это место называется?
— М-мм. Звезда, очень слабая — Кобрин, планета — Згольвка. Что до полезной информации…
— Хорошо-хорошо. Кто ею сейчас управляет?
— Похоже, что Облачники, будь они неладны. Планета захвачена две недели назад.
— Как насчет основных населенных пунктов?
— Предполагается, что они заняли все как есть — и населенные пункты, и фермы.
— Да нет, я хотел узнать — имеются ли там таковые?
— А-а! — Урсис еще раз сверился с дисплеем. — Их два, и оба невелики. Там особенно нечем прокормиться. Кое-какое сельское хозяйство в короткий летний сезон. Обширные горные разработки, никакой промышленности, о которой стоило бы говорить. Ага! Широко используется для зимнего спорта, особенно для охоты. Туристические предприятия всякого рода. Это хорошо.
— Что ты тут видишь хорошего?
— А как же! Городское население контролировать легко — оно все собрано в кучу. Большие фермы, парки и охотничьи хозяйства — другое дело. Там нас труднее будет найти. А туристов в нынешние времена не так уж много, а?
— И то правда, — кивнул Брим. — Постараюсь сесть где-нибудь на открытой местности.
— Тут есть одна проблема, Вилф Анзор.
— Какая?
— В сельской местности нам нечего будет есть, если спасатели задержатся. Двухнедельный рацион катера больше чем на три недели не растянешь — и то еще хорошо! На морозе энергия быстро расходуется. «Ледяной кашей волчат не уймешь», как говорится.
— Найдем какое-нибудь лесничество или ферму.
— Тебе, я вижу, нечасто доводилось бывать на таких планетах?
— Тут, на окраинах Содески?
— Да.
— Нет, не часто.
— Вилф Анзор, мой безволосый друг, — очень серьезно ответил Урсис, — если нас не спасут еще в космосе, нам понадобится очень большое везение, чтобы выжить.
К исходу восьмого стандартного дня — спасатели за это время так и не вышли на связь — воздух на катере стал тяжелым, и настроение двух друзей оставляло желать лучшего. Им казалось, что прошел миллион стандартных лет, пока маленькая планета не показалась в смотровых экранах и не настало время идти на посадку.
К концу полуденной вахты Брим сбросил скорость до пределов орбитальной и начал вход в атмосферу, надеясь в глазах лигерских наблюдателей сойти за мелкий метеорит. Они с Урсисом рассудили, что это вполне возможно — у захватчиков сейчас полно хлопот с местным населением, и вряд ли они будут высматривать какой-то катер.
Скоро высота вместо кленетов стала измеряться иралами. Для посадки они выбрали северное полушарие, где было меньше источников радиации, а значит, и Облачников, надо надеяться. Кроме того, вычисления показывали, что в этом полушарии сейчас стоит штормовой сезон, удобный для прикрытия. В этом они по крайней мере не разочаровались.
Брим, пройдя сквозь гряду облаков величиной с континент, который она покрывала, увидел в нескольких сотнях иралов под собой не меньше четырех других слоев грязно-серых туч — остатки фронта, медленно продвигающегося из полярных районов планеты.
Было странно идти на посадку, не запрашивая ни один из наземных диспетчерских центров, но все они, сколько их могло существовать на планете такого размера, скорее всего находились в руках у лигеров.
Брим вслушивался в ровный гул четырех гравигенераторов Т56-А-7А, работающих в двойных гондолах по обе стороны корпуса. С этой стороны хлопот не ожидалось. Он взглянул на Урсиса — медведь не сводил глаз с поверхности планеты.
— Что, Ник, не терпится сесть?
— Не терпится вздохнуть свежим воздухом, — улыбнулся тот. — Мне сдается, что за этот рейс я вывел новое правило.