вместе с ним. Нужно немного подождать. Хотя, может, стоит прибыть пораньше… Есть у меня там один знакомый… Ладно, этот момент позже обговорим.
— Хорошо, господин барон.
— И вот что… возьми с собой человек тридцать… на всякий случай.
— Да я не думаю, что по дороге будут разбойники…
— А это и не против разбойников. — Барон мрачно глянул на него. — Я же сказал, на всякий случай.
Картен переспрашивать не стал, просто кивнул.
— Я понял, господин барон.
— Опасайся этого графа, Картен. Не зли его без крайней необходимости. Постарайся встретиться с герцогом или его наследником, не знаю уж, кто будет возглавлять поездку в этом году, как бы случайно.
Харт, приятель Картена, ждал его у крыльца дома коменданта.
— Ну что там? Как? Барон принял наши выводы?
Наши… Картен мысленно хмыкнул.
— Барон никогда и не сомневался в них. Теперь надо доказать всё это командиру границы…
— А… — разочарованно протянул Харт. — Ну это да. Опять гонца пошлют?
— Нет. На этот раз мы с тобой едем, как те, кто участвовал в разведке… И это, предупреди наших людей, с нами поедут. Вдруг захотят и их опросить.
— Ух ты! В Тарлос поедем? Здорово. А то моя давно уже пилит, купи ей какие-то там платки, да купи. А где я их тут возьму?
Харт был рыцарем из старинного рода, имел даже какую-то там приставку владения. То есть был земельный рыцарь… когда-то. Сейчас весь его род состоял из него самого и вечно всем недовольной жены, на которой Харт женился буквально пару месяцев назад. Ради восстановления рода, как он сам утверждал. А богатство… Вот что помещалось в седле коня, то и его. Даже дом, в котором он сейчас жил, достался ему от жены.
По этой причине Харт никогда не выпячивал свою знатность и вполне нормально сошелся с Картеном, которого искренне уважал за таланты, особенно после того набега пять лет назад, когда Картен не только спас ему жизнь, но и фактически руководил отражением атаки, вместо серьезно раненного барона. Признавал и его талант, как командира, а потому безропотно пошел под его начало заместителем. Да и вообще здесь, на границе, на многие вещи смотрели намного спокойнее, чем в столице герцогства. Когда ты отражаешь набеги гарлов, как-то уже без разницы, кто рубится с тобой рядом, рыцарь, барон или сын рыбака. Главное, чтобы знал, с какой стороны за меч браться.
— Не всё так просто, Харт, — мрачно отозвался Картен, после чего пересказал диалог с комендантом.
Харт молча выслушал, помрачнел.
— Вот почему в свое время я и уехал из Лоргса. Здесь как-то оно всё просто и понятно. Тут свои, там враги… Картен, не лез бы ты во всё это. Ты даже не представляешь, во что лезешь. Неужели старик не мог кого другого найти?
— Кого?
Харт задумался, вздохнул.
— В общем, я точно с тобой еду. И лучше, если я буду говорить. Если старик прав по отношению к этому Лерийскому, а не верить ему повода нет, то, боюсь, с тобой он даже разговаривать не будет. И старик прав, людей тоже прихватить стоит.
Картен спорить не стал, сам прекрасно всё понимал.
— В таком случае через неделю отправляемся…
Домой Картен пришел в не самом лучшем настроении. Только при виде сына, который на траве возле дома отрабатывал удары мечом слегка подняло ему настроение. Ольда развешивала во дворе белье после стирки. Заметив мужа, улыбнулась, но тут же нахмурилась.
— Что-то случилось? — подошла к нему.
— Ничего от тебя не скроешь, — чуть усмехнулся Картен, продолжая наблюдать за тренирующимся сыном. Совсем ведь уже взрослым стал. Тринадцать лет, а уже с мечом может дать фору и бывалым солдатам. Силы, конечно, пока не хватает, но он легко компенсирует это ловкостью. Ещё год-два, и вполне можно будет взять его в отряд…
— Папка пришел! — из дома выскочила Дария, а из-за двери уже торчала голова младшего сына Ларга.
Дочь подскочила, раскрыв объятия. Картен со смехом подхватил девочку и закружил. Подбросил.
— Я тоже хочу! И меня! — запрыгал вокруг Ларг.
Аргот отложил тренировочный деревянный меч и со снисходительностью старшего наблюдал за суетой.
Наконец в воздухе побывали все младшие члены семейства и, довольные, потащили отца в дом, сообщая, что сегодня они сделали с мамой и чем будут его угощать. В доме Картен и сообщил о грядущем отъезде. Младшие обрадовались, завалив отца просьбами о подарках, а вот Аргот нахмурился.
— Пап, это ведь из-за твоих опасений?
Картен кивнул. Подумал и честно рассказал про опасения коменданта — от семьи он редко когда что скрывал. Младшие все равно мало что поймут, они сейчас радовались грядущим подаркам, которые отец обязательно привезет им из большого города.
— Задача действительно… достаточно двойственная, — отозвался он.
— Не нужно встревать в дела благородных, — буркнула жена.
Картен промолчал. Так-то он был целиком и полностью согласен, вот только если ничего не делать, то они тут обречены. Крепость не рассчитана на большое нашествие. Она не устоит, а значит и семья его в опасности. Необходимо донести до герцога всю серьезность ситуации. Старший сын, кажется, прекрасно всё понимал.
— Пап, может возьмешь меня с собой? Вы же не сражаться едете, а мне, может, удастся что узнать среди слуг…
Первая мысль была отказать. Потом задумался. Опасно? Будто в приграничной крепости не опасно. Сейчас даже неизвестно, где опасней. Если бы не необходимость ехать быстро, он, возможно, и семью бы увез в Тарлос, всё-таки там серьезные укрепления и есть шанс пересидеть нашествие. Хм…
— Нет, сын, — наконец решил он. — Ты будешь сопровождать семью. Дорогая, кажется, тебе пора навестить родителей. И они давно внуков не видели.
Ольда встревожилась.
— Все настолько серьезно?
— Намного серьезней. Я боюсь, что мы уже везде опаздываем. Потому не тяните. С первым же караваном отправляйтесь в Тарлос. Я постараюсь вас там дождаться. А если не получится, тогда просто оставайтесь у родителей и ждите от меня вестей. Более того, я попрошу барона, чтобы с вами отправили всех женщин и детей из крепости. Боюсь, здесь оставаться опасно.
Аргот не спорил, серьезно кивнул. Покосился на младших сестру с братом, которые сейчас активно обсуждали, кому лучше подарки достанутся.
— Сами выберете, — вмешался он. — Мы тоже поедем в Тарлос навестить бабушку с дедушкой.
— Ура! — дружно завопили дети. Для них никакой опасности не существовало. А если и была, то папка ведь командир целой сотни. Он всем врагам покажет, где раки зимуют. Он же очень умный и сильный. Так дядя Харт говорит.
Барон, когда Картен изложил свою мысль на следующий день, идею эвакуации женщин и детей, подумав, одобрил.
— Хоть мешаться тут не будут. И я выделю дополнительных людей для охраны каравана. Так что езжайте и ни о чем не переживайте. Еще напишу в другие крепости на границе, полагаю, ко мне прислушаются. — Горстайл помолчал. — Я списывался с некоторыми, везде нарастает напряженность, а Дорстен занимается отписками, что, мол, всё в порядке, он готовит армию для отражения агрессии… Какую б… армию! — Барон снова не выдержал и эмоционально высказал все, что думает о графе. — Стратег диванный! Если племена гарлов действительно объединились, то они способны выставить больше солдат, чем вся герцогская армия! А он собирается отражать вторжение силами войск границы! «Варвары опасности не представляют, их может прогнать один отряд гвардии», — явно передразнил он. — А сам щевалье ни разу ни с кем даже не сражался. Конечно же, ему лучше знать, на что способны гарлы, чем нам тут, кто каждую весну с летом отражают их набеги!
Картен счел за лучшее промолчать. Барон все же сумел взять себя в руки.
— Картен, я рассчитываю на тебя. Сам герцог вряд ли поедет, я слышал, что регент созывает совет, полагаю, герцог обязан будет там присутствовать… Так что, скорее всего, тебе придется разговаривать с его наследником, Турием Райгонским…
— Господин барон, вы что-нибудь можете о нем сказать? Если мне с ним разговаривать, то что от него ждать?
— Гм… Хороший вопрос… — Барон задумался. — Признаться, лично мне с ним общаться не приходилось, но если он хоть немного что-то взял от отца, то с ним можно разговаривать. Те, кто с ним общались, говорили, что он умеет слушать, но… М-да, хорошо бы приехал сам герцог, но что ожидать от неопытного мальчишки… Сумеет ли он правильно оценить угрозу? Постарайся донести до него серьезность ситуации, Картен. Сейчас, не побоюсь этого слова, от того, насколько ты будешь убедителен, зависит судьба герцогства… Если мы не остановим нашествие, перед гарлами откроются пути и в северную Итали, и на юг Лакии. Половина герцогства будет опустошена…
Слова барона совсем не успокоили Картена, потому отправился готовиться в дорогу он в самом скверном расположении духа. И крепостные стены Тарлоса уже не казались ему надежным убежищем для семьи.
Если убедить наследника герцога не удастся, решил для себя Картен, то он отправит семью дальше, в центральные области Лакии…
В доме собрались сейчас исключительно те вожди племен, которым Лат доверял… Ну относительно. Те, кто поверил ему и пошел за ним, те, благодаря которым и получилось объединить племена гарлов.
— Вальд, — кивнул он другу.
Тот прокашлялся, отставил кружку с пивом.
— Полагаю, поход в Лакию — вопрос решенный…
Вожди рассмеялись. Ясно, что решенный, тут и сомнений нет. Собственно, ради этого большого похода они и пошли за удачливым вождем. Добыча обещала быть огромной. Никогда еще гарлы не собирали таких сил.
— В таком случае, — невозмутимо продолжил Вальд, — объясняю ситуацию. Нашим главным противником в королевстве выступает герцогство Райгонское.
Вожди одобрительно заворчали. Многие из них совершали походы в королевство и именно отряды герцога были первыми, с кем им приходилось сталкиваться. Многие добрые воины нашли покой от клинков герцогских солдат.
— Давайте спокойней, — резко отрезал Лат, — разом успокаивая всех собравшихся. — Так мы никогда не закончим. — Кивнул Вальду.