— Значит так, — продолжил тот. — Этим летом мы должны будем если и не разгромить силы герцогства, то основательно их уменьшить…
— Этим летом? А что, планируется что-то еще? — не выдержал кто-то.
Лат сердито сверкнул глазами, потом нехотя пояснил:
— Все будет зависеть от того, насколько все у нас получится. Я планирую оторвать от герцогства часть территории, но это вряд ли получится за одну кампанию. Недооценивать солдат герцогства не стоит, полагаю, с этим все согласны. А потому в этот раз наша цель — максимальный урон. Вальд, излагай.
— Кхм… Так вот, думаю, все знают, что герцог или его старший сын ежегодно объезжают герцогство. Это будет для нас лучшим моментом. Дождемся, когда отряд герцога будет максимально близко к границе, обычно они останавливаются в Тарлосе…
— Верно, я слышал об этом…
— Дарс.
Упомянутый Дарс послушно заткнулся и кивнул каким-то своим мыслям, что удивило всех, обычно тот всегда выступал зачинщиком всяких споров.
Мы заранее отправим небольшие отряды под видом купцов, которые займут дороги от Тарлоса в сторону столицы герцогства Лоргс. Скорее всего, когда до Тарлоса дойдут слухи о нашем вторжении, Райгонские… герцог или сын, неважно, постараются оценить ситуацию. Мы же сначала отправим небольшие отряды, имитируя обычные набеги, просто чуть большими силами. Задача — навести побольше хаоса. Из Тарлоса наверняка отправят подмогу пограничным крепостям. Вот тут мы и нанесем главный удар. Наша задача — выманить и разбить пограничные силы в поле, не дать им укрыться за стенами.
— А они отправят? — не поверил кто-то.
— Отправят, — ответил другой вождь. — Ты же не совершал набеги, а так… если сами пограничные отряды не справляются, то из Тарлоса всегда выходит подмога.
— Верно, — кивнул Вальд. — Я внимательно выслушал всех, кто когда-либо воевал с Лакией. Потому главное для нас, чтобы они увидели угрозу, но не сумели оценить ее. То есть первые атаки должны быть мощными, но враг должен верить, что сумеет справиться своими силами. Вот тут нам и нужны те отряды, что мы отправим под видом купцов. Их главная задача — следить за передвижениями сил герцогства и не выдать себя. Как только из Тарлоса выйдет армия, они должны будут отправить сообщение с голубем. А когда мы разобьем армию и направимся к Тарлосу, то герцог наверняка попытается сбежать к себе в столицу, чтобы собрать главные силы. Вот тут наши люди должны будут перехватить его. Вряд ли, после разгрома пограничных сил у герцога будет большая охрана.
— Сначала еще разгромить надо эти силы, — буркнул один из вождей.
— Если у нас нет веры в успех, то лучше и не начинать ничего, — уверенно возразил Лат и оглядел собравшихся, словно высматривая, кто еще сомневается в победе.
— Герцога не будет, будет его старший сын, — отозвался тот же вождь. — Ты упустил этот момент, Вальд. У них там какое-то собрание в Парсе, ихней столице королевства. Герцог отправиться туда.
— Нам все равно, — возразил Вальд. — Герцог или его сын, главное, за любого из них можно получить такой выкуп, что у них не будет сил отразить наш поход на следующий год. Тарлос должен стать нашим. Благодаря его укреплениям и удачному положению мы сможем постепенно вытеснить лакийцев и из северной Итали, и с южного побережья Срединного моря герцогства. Собственно, удерживая Тарлос, мы перекроем герцогству основную дорогу в Итали, и они вынуждены будут оттуда уйти.
— Вальд, тебе не кажется, что ты разогнался слишком?
— Чем ты недоволен, Турос? — повернулся скептику Лат.
— Я недоволен слишком большим размахом, вождь. Я признаю хитрость Вальда, его ум неоднократно помогал нам, но давайте пока остановимся на походе этого года, а уж дальше будем решать по результатам. Может у нас и не получится захватить сына герцога…
— Это неважно, — отмахнулся Вальд. — Я говорил про идеальную ситуацию. Естественно, мы направим свою кавалерию на помощь нашим, лакийцам, после поражения, будет уже не до наших летучих отрядов. Это увеличит шансы захватить сына герцога. Ну а не получится, так они займутся опустошением герцогства. Если мы разобьем пограничную армию, то в самом Тарлосе уже не останется достаточных сил, чтобы противостоять нам. Они вынуждены будут запереться за стенами, оставив нам все герцогство. Они уже не смогут остановить нас.
— А что мы будем делать с самим Тарлосом? Как ты прикажешь штурмовать его стены?
— А вот это самое главное, Турос, — улыбнулся Вальд. — Около полугода назад я провел переговоры с империей и договорился о найме имперских инженеров с осадными машинами…
Эта новость вызвала огромное оживление. Даже у Туроса исчезло скептическое выражение на лице. Что ни говори, но гарлы брать крепости не умели, а вот имперские инженеры, лучшие в известном мире, это совсем другое дело.
— И империя пошла на это? — не поверил кто-то.
Вальд усмехнулся.
— Скажем так, имперцы не против, если один из их противников будет ослаблен. Так что через неделю осадные машины имперцев вместе с их командами будут здесь. И я хочу, чтобы каждое племя выделило людей им в помощь и для обучения. Если мы хотим утвердиться как сила, то мы должны самостоятельно уметь брать крепости, не прибегая к помощи империи!
Вожди задумались. Но тут Турос махнул рукой.
— Выделю пятьдесят человек. Правильная идея. Согласен.
Эти слова словно плотину прорвали. Вожди загомонили, каждый выкрикивал, сколько готов отдать воинов.
— За оставшееся до похода время, — подвел итог совету Лат, — ваши люди должны научиться у имперцев хотя бы основам. А Вальд осторожничает. Если все сложится удачно, то, возможно, мы захватим Тарлос и в этом году. И тогда все равно будет, сбежит из него сын герцога или нет.
Эрк Рыжий мрачно взирал на посланника от гарлов. По большему счету, ему плевать было на него и предложение совершить набег на побережье герцогства Райгонского его заинтересовало мало. За четыре года, как он появился в этих водах, он уже неплохо освоился и даже сумел переманить к себе еще несколько эрлов, увеличив свои отряд на десяток драккар. Так что он прекрасно понимал, кто тут кто, и кого трогать не стоило. Герцогство Райгонское казалось заманчивой целью с очень слабым флотом, вот только герцогство — это часть королевства Лакии, а у последнего какой-никакой, но флот имелся. Не то, что он представлял из себя грозную силу, но зачем рисковать, если на побережье Срединного моря было много намного более жирной и менее опасной добычи? Тем более у него уже была договоренность на поход против империи с Карском. А там добыча обещала быть намного более жирной, чем в герцогстве. Тем не менее Эрк не дал ни положительного, ни отрицательного ответа, уже научившись плести словесные кружева не хуже имперцев. Однако посланца гарлов это, кажется, вполне удовлетворило. Эрк так и не понял, зачем он приезжал, да еще и заплатив весьма немаленькую сумму за простой разговор. Судя по всему, он и не ожидал, что Эрк присоединится к походу. Так зачем? Эрк Рыжий не понимал, а не понимать чего-либо он крайне не любил. С трудом удержавшись от приказа поспрашивать посланца со всем тщанием. Оно, конечно, нужно бы, но боги такого нарушения традиций не простят, ибо испокон веков известно, что послы неприкосновенны, и удача отвернется от тех, кто рискнет нарушить это правило. Эрк, может, и рискнул бы, но не перед походом на имперцев. Именно сейчас ему потребуется вся возможная удача.
— Надо бы было поспрашивать этого типа, — буркнул его помощник.
— Не перед походом, — отрезал Эрк.
— Это да, — согласно вздохнул помощник. — Удача нам нужна будет… Но все же чего он хотел?
А сам посланник гарлов, торопливо уплывающий от северян, улыбался. Миссия, с которой его послал Вальд, завершилась успешно. Не больно-то и нужна им была атака северян на побережье герцогства. По большему счёту это ни на что не повлияет. На самом деле задача у него была другой — изучить, что и как у этих северян происходит. Кто главный у них, какой он вождь, какие силы. А главное, что они планируют делать, не смогут ли они помешать захвату побережья гарлами и походу в Северную Итали. В общем, выяснить по максимуму об этих северян, появившихся в Срединном море около четырех лет назад. Как воины эти северяне может и великолепны, но язык за зубами держать совсем не умеют. Простые ребята. Так что посланник очень быстро разобрался, куда собираются направить свои драккары эти воины. Ну и пусть их. Чем дальше от западного берега Срединного моря они будут, тем лучше гарлам. Значит если что, лакийцы нанять их не смогут.
Посланник покачал головой. Этот Вальд воистину любимец бога Сражений. Учитывает то, о чем другие даже не думают. Его действия, порой непонятные, кажущиеся ошибочными, неизменно приносили победу Лату. Вот и сейчас… Как точно все понял и заранее озаботился угрозой, пусть даже достаточно призрачной. С таким командиром их обязательно ждет успех и вскоре весь обжитой мир узнает о королевстве гарлов…
Глава 3
На второй день подготовки к отъезду Элайне захотелось сбежать и отправиться даже в одиночку. И не возмутишься ведь — отец искренне о ней заботится, когда буквально засыпает советами, как себя вести с вассалами, что делать можно, а чего не стоит.
Не выдержала, сбежала в то единственное место в замке, где ее гарантированно не потревожат — в зал медитации. Туда за ней зайдут исключительно в чрезвычайных случаях, ибо чревато разными болезненными ощущениями при внезапном прерывании медитации. Хотя, если ориентироваться на память Лены, то, что происходит в том зале, что угодно, но не медитация. Порой это двойственное восприятие весьма забавляло Элайну. Она, порывшись основательно в памяти, даже попробовала те методики, о которых слышала Лена. На удивление помогло. Точнее, это помогало настроиться на тренировку и поймать нужный настрой.
Предупредив Мари, свою личную служанку, Элайна скользнула в зал. Пустой, только в центре на подставках стояло шесть зеркал высотой в рост человека, образуя полукруг. Девочка прошла к ним, разулась и застыла в центре фокуса. Глянула на абсолютно черную поверхность зеркал, которая в данный момент ничего не отражала, только тьма.