Элайна полностью дала волю фантазии. В ее истории магиня путешествовала по миру, наказывая разбойников и сражалась с драконом. Демонстрировала иллюзии как от взмаха посоха Элайны Великолепной на врагов устремлялся целый дождь из огненных стрел. Дети сидели раскрыв рот и затаив дыхание. Точнее младшие сидели, старшие благоразумно молчали, хотя было видно, что и им интересно. Только старший наблюдал за всем этим скептически. А когда великая магиня отправила в очередных врагов ледяные стрелы, не удержался:
— Так не бывает! Не бывает такой магии!
Элайна замолчала. Оглядела скептика. Ткнула в него пальцем.
— А ты нудный. И вообще, не любо не слушай, а врать не мешай.
— То есть ты сама признаешь, что врешь? — от возмущения мальчишка даже этикет забыл, но тут вмешался еще один человек.
Оказалось, что Мари заметила, как ее госпожа отправилась к детям, собрала их вокруг себя и что-то начала активно им рассказывать, при этом демонстрируя иллюзии. Заинтересовалась, подошла, но совершенно не поняла, как на все это реагировать. Маленькие дети явно были в восторге, судя по всему, никто никогда им не рассказывал таких сказок с картинками. С другой стороны никакого благородства манер госпожа сейчас не демонстрировала и, как полагала сама Мари, унижала достоинства дочери герцога. Сейчас же она сочла момент подходящим для вмешательства.
— Никаких манер! Что еще ожидать от провинциалов! Как вы смеете так разговаривать с госпожой?
Дети испуганно притихли. Элайна замерла. Моргнула. И вдруг чихнула. Поднялась. Повернулась к Мари и указала на нее пальцем.
— И вот появился злой дракон. Элайна Великолепная смело приблизилась к злобному дракону, готовясь вступить в бой. — Демонстрируя как это делала Элайна Великолепная, девочка подошла к служанке и тихонько, чтобы услышала только она, прошипела: — Если сейчас кто-нибудь из детей заплачет я устрою так, что ты всю оставшуюся дорогу рыдать будешь. Я предельно ясно выразилась?
Мари испуганно кивнула, встретившись с потемневшим от ярости взглядом госпожи. Кажется сейчас она поняла, о чем предупреждал ее капитан. А еще поняла, что Элайна сдерживается сейчас исключительно из-за детей. Не будь их тут… Мари даже боялась представить, что в этом случае было бы.
— Да… госпожа…
— Тогда быстро изобразила дракона. Поговорим вечером. Видит Бог, я долго терпела…
— Я… — испуганно прошептала Мари, потом икнула и уже громче: — Я злобный дракон…
— Который грозится всех научить манерам и страшному этикету! — продолжила за нее Элайна. — Но мы не сдадимся и дадим злобному дракону бой!
— Да!!! — подхватили призыв некоторые из детей, видно были знакомы с другими драконами, которые учили их манерам и страшному этикету.
— Вот так Элайна Великолепная победила всех врагов и сразила злого дракона, — она поднялась со стула и раскланялась со зрителями.
Вокруг разразились аплодисментами. Только тот же скептик упорно молчал. Элайна подошла к нему, ухватила за руки и, управляя ими, заставила несколько раз хлопнуть. Мальчишка от растерянности даже не сопротивлялся.
— Понимаю, что ты не умеешь хлопать, — причитала она при этом, — но не переживай, тетя Элайна тебя научит. Делай вот так…
— Я знаю, как надо хлопать! — зарычал мальчишка, вырывая руки.
— А почему тогда не хлопаешь? —удивилась девочка и повернулась к зрителям, словно спрашивая и у них. — Давайте его все вместе научим.
Мальчишка позорно сбежал, когда малышня толпой со смехом набросилась на него, желая научить хлопать…
На следующее утро малышня провожала ее со слезами и ревом. Даже дочь барона, плача, повисла у девочки на шее.
— Не уходи-и-и… У-у-у…
— Ничего не понимаю, — бормотал ошарашенный барон. — Дочка никогда ни к одному незнакомцу так быстро не шла…
— Ну-ну, — тихонько прошептала девочке Элайна. — Я бы с удовольствием осталась, но Элайну Великолепную ждут новые подвиги. Слишком много людей нуждается в ее помощи. Но при случае я обязательно загляну к тебе.
Наконец девочку удалось оторвать от Элайны, и последняя забралась в седло.
— До свидания, Элайна Великолепная! — вдруг закричала Алья, под ошарашенными взглядами всех вокруг. Элайна же гордо выпрямилась в седле, глянула свысока на графа Ряжского, который как раз садился в карету.
— Слышали, граф? — обратилась к нему Элайна. — Даже эта кроха понимает, насколько я великолепна! А вы всё безалаберная, да безответственная.
Граф сурово глянул на госпожу, буркнул что-то под нос и под смешки окружающих скрылся в карете. Настроение провожающих заметно поднялось. Даже гвардейцы с трудом прятали улыбки.
Когда отъехали немного подальше от имения барона, девочка сразу посерьезнела. Повернулась к ехавшему рядом капитану.
— Какие у нас планы, граф?
— Сейчас нужно догнать караван, потом остановка в Дайсте. Там задержимся на два дня. Город хоть и небольшой, но важный, там каждую осень проходит ярмарка, на которую крестьяне свозят продукты.
— Ясно. А мне всем улыбаться и раскланиваться…
Капитан это замечание комментировать не стал.
— Это обычный маршрут. После Дайста следующая остановка будет в Аргеме, а потом уже Тарлос. Там придется задержаться подольше, дня на четыре.
— Подольше? Почему? Насколько я помню из уроков, Тарлос — это город-крепость на границе с гарлами…
— Не просто город-крепость. Там находится командование войсками границы герцогства. Ваш отец попросил меня приглядеться, что там и как. Это очень важный город герцогства, запирающий гарлам дорогу в центральные регионы. Его сиятельство придает ему очень большое значение.
Девочка кивнула.
— Ясно-понятно… А знаете, капитан, поездка эта скучнее, чем я думала. Слишком много людей рядом, слишком много глаз… и ревнителей благородства… Чихнуть от них негде.
Капитан чуть повернул голову.
— Я не видел с вами Мари…
— Она обдумывает свое поведение в обозе, — буркнула девочка. — Через два дня посмотрим, что она там надумала. Стоп, вы знали?
— Я предупреждал госпожу Крайтл, что ее методы преподавания… не совершенны.
— Все-то всё обо мне знают, — буркнула Элайна. — Эх, граф, я надеялась, будет веселее… В книгах такие путешествия проходят интереснее… Разбойники там, прекрасные незнакомки, которых спасает благородный герой…
— Разбойникам надо быть клиническими идиотами, чтобы напасть на наш караван. И слепыми, чтобы не разглядеть плащи гвардии герцогства. А прекрасные незнакомки, как правило, в одиночку не путешествуют, с ними сопровождение всегда есть. Разбойники же, устраивающие удачные засады на профессиональных солдат охраны, обитают исключительно на страницах тех книг, которые вы читаете.
— Совсем-совсем никак?
— От хорошей жизни в разбойники не идут. Вооружение у них тоже соответствующее. В полном снаряжении я и в одиночку разгоню небольшую банду. А если со мной будет хотя бы десяток солдат… Предел таких шаек — мелкие купцы-одиночки, крестьяне на телегах.
— Обломали мою надежду на приключения, — с притворной печалью вздохнула Элайна.
— Для вас это может быть приключением, а вот для купца, которого ограбят, это выглядит несколько иначе.
— Эх, капитан… Я же несерьезно… Хотя если шайка нам и попадется, то ведь будет правильно ее того… Купцам спокойней будет.
— Если попадется, — согласился граф без улыбки, — то мы, безусловно, её, как вы изволите выражаться, «того».
— И все-таки, граф. Вот если бы я командовала шайкой разбойников, я бы придумала как организовать удачную засаду. Ловушка, там, бревно на веревках, лучники…
— После чего в лес заявятся отряды местного шерифа, которые прочешут лес от и до, и вас, как главаря бандитов, вздернут на первом же суку, невзирая на пол и возраст… госпожа.
— Вот последнее обращение, после твоих угроз, было совсем неуместным.
— Прошу прощения, госпожа.
Элайна несколько секунд смотрела на совершенно серьезное лицо капитана гвардии и вздохнула.
— Вот даже не знаю, я сейчас удачно пошутила над вами, или вы надо мной.
— Как я смею, госпожа, удачно шутить над вами, — с прежней убийственной серьезностью заявил граф.
Элайна прыснула.
— А вот сейчас точно вы пошутили. Ха, даже настроение поднялось. Что ж, Дайрс, жди нас! И пусть наши враги не надеются, что мы там на приеме помрем от скуки!
— Вам, госпожа, это не грозит…
Жалуясь на скуку, Элайна вовсе не пеняла на судьбу, искала приемлемый для себя вариант, чтобы и поручение отца выполнить, и себя любимую не забыть. И очень быстро выработала определенный порядок в поведении. По дороге они, небольшим отрядом, навещали провинциальных дворян, где устраивали маленькие приемы. Выполнив обязательные по этикету поклоны, Элайна отправлялась знакомиться со сверстниками, которых специально просила приглашать на встречу, пока взрослые решали свои проблемы между собой. Маленьким рассказывала очередные истории об Элайне Великолепной, со сверстниками просто развлекалась. Потом нагоняли основной караван, который в силу размера двигался достаточно медленно. Там же отсутствие Элайны практически не замечали — каждый занимался своим делом. Только по их возвращении граф Ряжский приносил Элайне документы по итогам проверок на утверждение.
Девочка, отчаянно зевая, читала их (отец бы её сильно отругал, узнай, что она подписала какие-то документы не читая, а он обязательно об этом узнает), уточняла непонятные моменты, после чего снимала с шеи малую печать, ставила её на документ и быстрым росчерком пера подписывала его.
В Дайсте увильнуть от обязанностей не получилось, все же большой город, и аристократия тут была более значимая. Так что избежать обязательных скучных разговоров не получилось. Хотя ясно, что мнением её интересовались исключительно из вежливости. Задавали вопрос, Элайна, помирая с тоски, важно кивала, улыбалась, поворачивалась к кому из сопровождению, кто мог бы пояснить проблему, и тот уже отвечал. А все вокруг делают вид, что именно она всем руководит и управляет. К счастью, Дайст покинули быстро и отправились к следующему крупному городу Аргему.