Как ни старались ускорить движение обоза, но есть предел, который превзойти невозможно, особенно если в самом обозе собрана куча детишек с матерями, а солдат охраны всего пятнадцать. Слишком много в это напряженное время выделить никто не мог.
Место сбора согласовали заранее, до которого людей еще сопровождали солдаты из крепостей, но вот дальше… Волей-неволей пришлось привлекать старших ребят в помощь. И если среди своих приятелей из крепости барона Горстайла Аргот пользовался большим авторитетом, то другие если его и знали, то ни о каком уважении речи не шло. Впрочем, перед тем, как собранный обоз отправить, взрослые позаботились о порядке, распределив ребятам командиров из солдат. Против взрослых возражать не осмелились даже сыновья дворян.
Аргот, как хороший стрелок из охотничьего лука, попал в отряд к разведчикам, которые двигались чуть впереди обоза. По этой причине общаться с матерью и братом с сестрой ему удавалось не слишком часто. Впрочем, гордый доверенной ответственной ролью, он не слишком расстраивался по этому поводу.
Но если маленькие дети воспринимали это путешествие как веселое приключение, то те, кто осознавал ситуацию, нервничали, вздрагивая от каждого шороха. Немного расслабились, только когда выехали на центральный тракт, удалившись немного от границы.
— Спокойно…
Аргот, настороженно осматриваясь, стоя в центре дороги, покосился на приятеля.
— У нас хоть раз в это время года на границе было спокойно? — спросил он, вспомнив разговоры отца с подчиненными. — Постоянно отправлялись ловить то одну банду, то другую. Там пятеро, в другом месте десять…
— Ну такие банды нам не страшны, — Шольт сплюнул на дорогу и тоже огляделся, деловито поправил нож на поясе, пытаясь изобразить бывалого воина.
Аргот хмыкнул. Друг никак не мог смириться с тем, что отец подарил Арготу на тринадцать лет настоящий меч. Правда, тот пока был слишком большим для него, на вырост дарили, чтобы привыкал ухаживать, потому меч сейчас лежал в их вещах на телеге, вместе с остальными вещами, которые захватили из дома. С собой у него такой же нож на поясе, как у Шольта, и небольшой охотничий лук, с которым мог справиться даже ребенок. Скорее иллюзия защиты, ибо из такого лука только при очень большом везении можно убить воина. Он даже кожанку не пробьет, не говоря уже о бармице или более серьезных доспехах. Только на мелкого зверя и годится. Само собой колчан с десятком стрел тоже был при нем. Вообще луков было всего шесть штук, причем из своих он имелся только у Аргота. Остальные лучники из других крепостей. Основное оружие мальчишек — короткое легкое копье. Можно ударить так, а можно и метнуть при случае.
Вернулся солдат, под началом которого они сейчас находились.
— Все спокойно, — сообщил, снял этакую шлем-каску и вытер пот со лба. — Даст бог, минуем следующий пролесок, а дальше уже можно меньше опасаться. Там уже частенько городская стража патрулирует маршрут.
— Городская? — удивился Шольт. — Вроде города тут нет.
Солдат хмыкнул.
— Города живут торговлей, потому заинтересованы в спокойствие на дорогах. Потому городская стража не только отвечает за порядок в самом городе, но и на дороге к нему. Есть специальные патрули. Частенько сами купцы скидываются и доплачивают им, чтобы те проверили дополнительно ту или иную дорогу.
— И командиры на это закрывают глаза? — удивился уже Аргот, привыкший к дисциплине на границе.
— А почему нет? Им же все равно нужно дороги патрулировать, так какая разница где? А уж если им дополнительно за это заплатят, все прибавка к жалованью.
Может, он бы и дальше стал расспрашивать о порядках в городской страже, но тут заметил, как их догоняет еще одна тройка. Так же солдат в качестве командира и двое мальчишек. Вот они поравнялись с ними. Мальчишки смерили друг друга высокомерными взглядами, а вот солдаты поздоровались вполне себе дружелюбно. Обменялись новостями.
— Дальше мы пойдем вперед, — сообщил вновь прибывший. — А вы немного тут отдохните и догоняйте.
— Мы могли бы и сами поехать, — пробурчал Шольт, глядя, как троица удаляется по дороге. — Мы совсем не устали.
— Дело не в усталости, — заметил бывалый солдат, устраиваясь на обочине. — Человек не может быть долго настороже, это утомляет и есть риск пропустить что-то важное. Потому, если есть возможность, лучше давать себе отдых. Это порядок! Вон, спроси у своего приятеля Аргота, наверняка ему отец рассказывал, как важен порядок. А нравится или не нравится… Если делать только то, что нравится, то ни о каком порядке речи быть не может.
Шольт замолчал, явно не убежденный. Сам Аргот последовал примеру солдата и растянулся на траве на обочине. И только когда на дороге вдали показалась первая телега обоза, поднялся. Солдат же уже стоял и осматривался.
— Ну даст бог, минуем тот подлесок, а там через денька два и Тарлос, укроемся за его стенами.
— Быстрее никак? — Арготу хотелось как можно скорее снова встретиться с отцом. Да и общая тревога передалась ему.
— Телеги не выдержат, — вздохнул солдат. — Ежели какая разваливаться, придется часть груза на другие распределять. Что-то бросить придется. Да не переживай так, Аргот, даже если что, сюда гарлы все равно быстро не доберутся, успеем добраться если и не до самого Тарлоса, то до какого-нибудь замка местного правителя.
Аргот и сам все это понимал, и все равно хотелось быстрее добраться. О том, как может повернуться разговор отца с графом Лерийским, он не задумывался.
Глава 5
Тарлос показался едва стоило подняться на небольшой холмик. Элайна рысью вывела свою лошадку на него, натянула поводья, поднимая ее на дыбы и заставив немного поплясать. Когда же лошадь замерла, потрепала ее по шее.
— Молодчинка, будет тебе сегодня вкуснейший овес. Лично прослежу.
Позади выскочила пятерка гвардейцев. Элайна гордо глянула на них. Гвардейцы сделали вид, что не увидели ничего и заняты осмотром окрестностей. У девочки же почему-то сложилось впечатление, что ей позволили прийти первой. Надулась. Но тут снова глянула на город, и вмиг настроение скакнуло вверх. М-да, хороший такой город. И стены крепкие, башни. Солидно, чувствуется, что укреплениям тут уделяют пристальное внимание. Элайна, мысленно перебирая прочитанные Леной книги по истории Древнего Мира, невольно начала прикидывать, как бы можно было его захватить. Первой мыслью почему-то была о карусели штурмовых вертолетов с обстрелами ракетами и пушками. Мотнула головой, прогоняя идиотскую мысль. Рядом остановился капитан. Участвовать в гонках до вершины холма он посчитал ниже своего достоинства, а гвардейцы, как верно сообразила Элайна, больше были заняты мыслями, чтобы не отстать от нее, а не обогнать. Девочка повернулась к нему, снова посмотрела на город.
— Граф, а вот с этого холма до города из чего-нибудь можно дострельнуть?
Капитан прикинул расстояние, изучил сам холм.
— Нет, леди. Понадобилось бы построить очень большой требушет, но такой, что дострельнёт отсюда, на холме не поместиться. Видите, с той стороны он осыпается? Если здесь построить что-нибудь тяжелое, то земля окончательно поедет и требушет опрокинется.
— То есть чисто теоретически дострельнуть можно?
— Исключительно теоретически. А с чего такой интерес, леди?
— Смотрю укрепления. Они кажутся мощными.
— Да, город постоянно укрепляется. Там за этой стеной еще одна есть, но пониже.
— Пониже? — удивилась Элайна. — Я полагала, что внутреннюю стену делают выше.
— Она старая. Раньше город был меньше, и та стена опоясывала его. Потом город расширился, и вокруг него построили новую стену, а старую просто разрушать не стали. Поддерживают в нормальном состоянии…
— Ого.
— Но, откровенно говоря, та стена так себе укрепление. Когда ее строили, что-то с раствором намудрили, и она практически рассыпается. Чинят, латают, но…
— Тогда бы уж разобрали бы ее и поставили новую.
Капитан пожал плечами.
— Дорого.
Элайна оглянулась. Вдали показались первые всадники экспедиции. Глянула на город.
— Здесь наша первая большая остановка, да? Четыре дня, говорите?
— Если все быстро сделаем. Если нет, придется задержаться.
— Этот город действительно такой важный?
— Да. Видите, вон те дороги? Одна идет к побережью, а там можно либо ехать на юг, либо на восток, тогда попадем в Северную Итали.
— Кстати, а почему у герцогства только северная часть? Что нам мешает двинуться на юг?
Капитан улыбнулся.
— Хотите завоевать весь полуостров? Не так всё просто, как кажется. Там куча всяких княжеств, которые постоянно собачатся друг с другом. Потому кажется, можно легко их поодиночке захватить. Может и легко, только как потом всем этим управлять? А там еще и Престол Небесного Отца. Вы представляете какое влияние будет иметь та страна, которая будет удерживать Престол?
— То есть против нас выступят все последователи Единой Церкви, — кивнула Элайна.
— Совершенно верно. Да и Небесному Отцу вряд ли понравится чье-либо господство, вмиг отлучит от церкви, так что никому даже повода искать не придется для объединения против еретиков. Но даже это не главное. Карская республика ни за что не позволит нам там удержаться. Они скорее со своими вечными соперниками, Варийской империей, объединятся, чем позволят хозяйничать кому на юге полуострова. Они и на севере-то нас с трудом терпят. Был бы шанс, сковырнули бы.
— А гарлы туда не доходят?
— Гарлам, чтобы туда добраться, нужно идти либо через горы с севера, а там даже горстка солдат легко удержит перевалы. Либо… — капитан кивнул на Тарлос. — Взять этот город и шагать туда с запада, с этой стороны дорога пошире и поудобнее будет. Но тут и до города еще надо дойти, минуя пограничные крепости.
— А гарлы хоть раз пытались Тарлос захватить?
— Не помню такого. Гарлы все-таки варвары и крепости штурмовать совсем не умеют. Укрепления эти не от них строили.
— От королевской армии? — предположила Элайна, улыбаясь.