Человек, ворча что-то под нос, послушно направил телегу за одним из стражников, которого отправили его сопровождать. Толпа, убедившись, что зрелище закончилось, постепенно рассосалась, на ходу обсуждая произошедшее. Но как-то без огонька, похоже такие зрелища тут действительно повторялись из раза в раз. Зато Арготу пришла одна идея…
Вернувшись, он сразу собрал всех приятелей, а также мальчишек из других пограничных крепостей, оказавшихся в цитадели.
— Скоро подойдут гарлы, — сообщил он в общем-то очевидную мысль. — Возможно нам всем придется встать на стены для отражения атаки…
Тут его прервал чей-то смешок. Возмущенный Аргот резко развернулся и заметил какую-то девчонку, при этом наряженную в мальчишеский костюм: штаны, рубашка. Все вроде бы аккуратное, крепкое, но не самое дорогое. Но и не дешевка. Темные длинные волосы, доходящие девчонке до пояса, были небрежно завязаны в хвост. Никаких украшений. Зато на поясе висел небольшой кинжал. Но опять-таки в простых ножнах без украшений. Аргот так и не сумел понять, кто она такая и какое положение занимает. При этом девчонка сидела на вязанке дров и невозмутимо грызла яблоко, при этом иронично посматривая на собранное «войско», в котором самому старшему воину было лет четырнадцать.
— Продолжайте-продолжайте, — махнула она им рукой с яблоком. — С такими воинами гарлы точно разбегутся, едва только увидев.
Не будь она девчонкой… Но отец говорил, что драться с девочками нельзя. Аргот решил её просто игнорировать. Отвернулся.
— Значит так, полагаю, нам нужно начать тренироваться. Ясно, что с мечом мы не соперники настоящим воинам, но зато мы все хорошо умеем стрелять из луков… — Аргот вроде бы случайно обернулся — девчонка сидела всё там же, только яблоко она уже доела, потому подтянула колени, обняла их и с интересом ожидала продолжения. Аргот почувствовал себя бродячим артистом, выступающим перед зрителями. Ощущение ему не понравилось.
Хотя Аргота и поддержали с энтузиазмом, он уже далеко не был так уверен в своей затее… А всё из-за этой девчонки!
С шумом и спорами, выбрав деревянную стену одной из пристройки в качестве мишени, все подготовились к тренировке, подобранным камнем, вроде бы известняком, намалевали мишень на стене. Определили очередность стрельб… Детей тут было не так уж много, в смысле не занятых, которые смогли прийти. И кого родители отпустили. Всего двенадцать вместе с командиром. Он первым и показывал, как стрелять — все единодушно решили, что он лучший стрелок среди всех.
— Неплохо, — вдруг прокомментировала девчонка, наблюдая за стрельбой. — Только вот реально, что вы этими веточками с веревочкой собираетесь делать настоящим воинам? Этот лук даже кожаный доспех не пробьет.
Девчонка соскочила с поленницы и подошла к ним, осмотрела лук в руке Аргота, глянула на мишень.
— А если в глаз стрельну? — Аргот многозначительно глянул на мишень, где стрела воткнулась почти рядом с центром нарисованной мишени…
— В бою? Ну-ну.
— Что б ты понимала, — буркнул Аргот. — И вообще, кто ты такая? Я тебя что-то не видел раньше!
— Шпион, — невозмутимо отозвалась девчонка и достала из кармана еще одно яблоко, оглядела его, протерла о штанину и с аппетитом захрумкала. — Гарлы послали меня сюда выяснить всё о подготовке одного из самых опасных и смертоносных подразделений герцогской армии. Вот выясняю. Скоро с докладом побегу.
— Издеваешься? — насупился Аргот.
— Есть немного, — неожиданно не стала скрывать девчонка.
— Да ну ее, — вмешался вдруг Шольт. — Аргот, давай тренироваться, что эти девчонки вообще понимают.
Упомянутая девчонка как-то недобро так глянула на пацана. Аргот попытался утихомирить друга, которого явно задели слова девочки.
— Да что успокойся! — отмахнулся Шольт. — Тоже мне специалист. Если она действительно что-то понимает, пусть покажет! — И Шольт протянул ей свой лук.
Девочка покосилась на него, на мальчишку.
— Ты мне брата напоминаешь… тоже любит всем доказывать, что он взрослый уже. А ты что пытаешься показать? Что можешь победить девчонку, которая всего раз пять стреляла из детского лука?
Шольт покраснел, но всё равно упрямо продолжил:
— Тогда и не говори, если не понимаешь.
— Не нужно уметь, чтобы понимать…
— А вот это неправда! — не выдержал уже Аргот. — Папа всегда говорил, что прежде, чем чему-то учить, нужно знать это самому!
— Так я и не собираюсь никого ничему учить, — спокойно пожала плечами девчонка. — А вот чтобы оценить полезность чего-то, вовсе не обязательно это что-то уметь делать. Кстати, я не представилась, Элайна Великолепная, могучая магиня и просто хороший человек.
Аргот от такого представления поперхнулся и закашлялся. У Шольта глаза стали размером с блюдца, остальные застыли, ошарашенно поглядывая на девчонку, которая явно манией величия не страдала, а наслаждалась. Та же невозмутимо откусила еще кусок яблока и старательно прожевала, потом добавила:
— И да, соревноваться со мной бесполезно. В силу моего положения и магии мои стрелы всегда попадают точно в центр мишени. Там, куда я попадаю, всегда центр мишени.
— Врешь! — фыркнул Аргот. — не бывает такой магии!
— Это у обычных магов не бывает, — пренебрежительно отмахнулась девчонка. — А я Элайна Великолепная.
— Все равно врешь!
— Пф.
— Спорим, тогда? — Аргот, возмущенный таким явным обманом, протянул руку.
Девочка молча изучила протянутую ладонь.
— Извини, ошиблась. Моего брата ты напоминаешь больше своего друга. Тот тоже любит спорить. На что, кстати? Просто так не спорю.
Аргот застыл. Подумал.
— А сама что поставишь?
Девчонка задумалась, потом сняла кинжал с пояса и положила перед собой. Аргот покосился на невзрачное, но хорошего качества оружие, которое стоило явно побольше его охотничьего лука. Было жалко, но поставить в ответ больше нечего. Он молча положил рядом свой лук.
— Принимаю, — кивнула девочка и протянула руку.
Аргот молча отдал ей свой лук.
— Можешь сделать пробный выстрел.
— Обойдусь, — высокомерно отозвалась Элайна и взяла стрелу. Наложила на тетиву.
Действовала она уверенно, но медленно. Чувствовалось, что стрелять из лука ей приходилось, но очень и очень редко. Скорее для развлечения. Попробовала натяжение тетивы, взвесила стрелу. Потом быстро подняла лук и выстрелила, похоже, даже не целясь в мишень. Как и ожидалось, стрела вонзилась где-то в стороне. Аргот обернулся к ней, но снисходительная улыбка застыла на его лице, встретившись с победным взглядом девчонки. Она молча всунула ему в руку лук и решительно отправилась в сторону стены, выступающей в качестве мишени, подобрала по дороге камень, которым дети рисовали первую мишень. Никто не понимал, что она задумала, и смотрели с интересом. Девчонка же молча подошла и… нарисовала мишень вокруг своей стрелы в стене. Обернулась и оглядела всех победным взглядом.
— Я же говорю, в силу моего положения, мои стрелы всегда попадают в центр мишени! Ибо куда моя стрела воткнулась, там и центр.
Заявление было настолько логично в своей абсурдности, что ни у кого даже не нашлось возражений.
Первым, как ни странно, сообразил Шольт и рассмеялся.
— Аргот, а ведь она тебя сделала.
— В каком смысле? — рассердился Аргот.
— Ну ведь она, как и обещала, попала в центр мишени… Ну а что в момент выстрела центра там не было — это детали. Вы спорили, что её стрела будет в центре мишени. Она там есть. В центре.
Если бы Аргот знал, кто такой Брут, то вполне его взгляд можно было бы расшифровать именно так: «И ты, Брут»?
— Напоминаю, — с некоторым высокомерием уточнила девочка. — Мы спорили о том, что куда я попадаю, там и будет центр мишени. Дословно: «Там, куда я попадаю, всегда центр мишени». Все свидетели. — Девочка обернулась к остальным мальчишкам.
Те, может, и рады были бы поддержать своего против пришлого, но жизнь на границе приучила к определенной честности. Если бы все было не так очевидно, они бы схитрили, но так… Все закивали. Мол да, так и было сказано.
Элайна гордо хмыкнула и забрала лук из рук Аргота, принявшись осматривать его с видом собственника.
— Ты обманула! — обвинительно ткнул в неё пальцем Аргот как последний аргумент.
— Ага, — и не подумала та отнекиваться. — Но, во-первых, мы не договаривались не обманывать. Во-вторых, ты действительно считаешь честным соревнование с маленькой девочкой, которая стреляла из лука раз пять? Хотелось мой кинжал? Гордился бы потом победой? Или всем бы потом говорил, как надул самоуверенную девчонку?
Аргот покраснел. Кажется, ему реально стало стыдно.
— Что тут происходит?
— Папка! — Аргот обернулся на голос и заметил вышедшего из-за угла мужчину. Бросился к нему. Но тот, заметив кто стоит рядом с сыном, резко замер и даже вытянулся.
Элайна небрежно махнула ему рукой с зажатым луком.
— О, Картен. Добрый день. А это твой сын? Надо же…
— Эм…
Аргот недоуменно переводил взгляд с застывшего отца на мелкую девчонку, которая так небрежно и вольно обратилась к отцу, которого в крепости уважали даже дворяне.
— А-а-а…
— Да не бери в голову, — отмахнулась Элайна. — Просто поспорили тут… Мальчишки так спорить любят… Как мой брат. Кстати, а твой сын, оказывается, и стрелять не умеет… Даже я его победила. Вот, выиграла тут.
Картен, похоже, уже разобрался в ситуации. Глянул на нарисованные мишени на стене, на лук в руке девочки, на сына.
— И на что спорили? — в интонации Картена отчетливо прозвучала угроза в адрес сына и обещание грядущей выволочки.
— Она сказала, что там, куда воткнется её стрела, и будет центр мишени, — сквозь смех выдавил Шольт. — А потом просто подошла и нарисовала мишень вокруг своей стрелы.
— О, а вот и независимый судья, — довольно воскликнула девочка. — Ты же веришь отцу? Вот пусть и рассудит: кто победил? — И она выжидательно уставилась на Картена.
Даже если бы она проиграла, Картен просто не набрался бы смелости утверждать обратное. К счастью, вступать в сделку с совестью тут не нужно было, ибо всё очевидно.