Глава 9
Гарлы переходили границу привычными тропами, уже хорошо изученными. Разница была только в том, что на этот раз отряды, которые сейчас шли по землям герцогства Райгонского, были намного более многочисленными. Каждый вождь, который вел отряды своего племени, получил наставления, где и что отдается ему на разграбление, как и когда действовать.
Вальд же, сам себя ощущая пауком в центре паутины, расположился недалеко от границы, почти в центре фронта вторжения — так он быстрее всего получал донесения от отрядов. Рядом сидел Лат, которому впервые приходилось вместо прямого участия во вторжении сидеть здесь и заслушивать новости. Умом Лат понимал, что его роль начнется позже, но сердце сейчас рвалось схватить меч и возглавить атаку на одну из пограничных крепостей.
— Нас ждали, — сделал вывод Вальд, прочитав очередное сообщение.
— Это мы и так знали, — буркнул Лат. — Сам говорил, что из крепостей вывозят женщин и детей.
— Да… Но я не думал, что они из-за этого будут действовать иначе, чем обычно… Лакийцы всегда запирались в крепостях вместе с жителями окрестных деревень, кто успел там укрыться, и ждали помощь. А сейчас… деревни пусты, все либо уведено и спрятано в лесах, либо уничтожено.
— Поймаем кого, те быстро расскажут, где и что спрятано, — пожал плечами Лат.
— Это если они все в одном месте прятали. Но важно даже не это. Лат, они сдают свои мелкие крепости без боя. Поджигают и уходят. Куда? Более сильные крепости обороняются, отбивают пару штурмов, потом к ним приходит подмога из тех крепостей, которые были оставлены. Они прорывают осаду и тоже уходят, предварительно подпалив саму крепость. Они не держатся за них. И они не связаны женщинами и детьми, потому передвигаются очень быстро. Уже поступило известие о разгроме парочки наших мелких отрядов, которые малость зарвались, посчитав, что пока остальные придерживаются плана, они могут втихаря пограбить.
Вопрос поддержки дисциплины среди объединенных племен всегда был довольно сложным. Потому Лат только плечами пожал:
— Туда им и дорога. Как думаешь, когда лакийцы выдвинут свою пограничную армию?
— Если бы знать… В Тарлосе сейчас, судя по донесениям наших шпионов, всем заправляет капитан герцогской гвардии граф Марстен Дайрс. Его присутствия я не учитывал…
— А в чем проблема? Он может не повезти армию?
— Он, прежде всего, привязан к дочери герцога. Его задача защищать её. Оставит ли он дочь герцога без своей защиты в городе, отправившись воевать?
— Вроде как пограничной армией не он командует, а этот… как его… Лармийский.
— Дорстен Лерийский, — поправил Лата Вальд. — Вопрос, хватит ли у него влияния оспорить власть капитана? Пограничная армия ведь не подчиняется гвардейцам, потому теоретически они будут выполнять приказы Лерийского, но хватит ли у того смелости пойти наперекор капитану?
Лата такие сложности всегда выводили из себя. С его точки зрения есть вождь, который ведет воинов за собой. Все остальные должны подчиняться. Это противостояние двух командиров одного герцогства… Попробовал бы у него кто из вождей поиграть в такие игры. Мигом оба укоротились бы на голову. С другой стороны, когда у противника разлад, то разве ж это плохо?
— Надо усилить давление на пограничье, — решил Лат. — Пусть остальные заходят и начинают продвигаться дальше. Сколько еще крепостей держится?
— Четыре. Самые укрепленные.
— Вот на них и потренируются наши инженеры. Давай сам решай, к какой первой двигаться…
— На границе наши отряды не держатся жестко за крепости, — объяснял в комитете свой план Картен…
Когда до Тарлоса дошли новости о том, что крепости сдаются без боя, а солдаты просто уходят… В общем, это не понравилось никому. Лерийский даже обвинить Картена в предательстве пытался. Как ни странно, шум пресекла Элайна, взяв инициативу в этом вопросе на себя.
— Давайте пока оставим громкие слова, — отрубила она. — Я потерей памяти не страдаю и прекрасно помню те приказы, которые подписывала… Это, господин Лерийский, я напоминаю вам про требование отца всегда читать то, что подписываю. Так вот, там и были как раз приказы не держаться за крепости, которые, при такой численности вторженцев, превратятся в ловушки. Их там запрут, а потом передавят, как клопов. Так что солдаты на границе исполняют мои приказы. Или вы и меня хотите обвинить в измене?
Желающих обвинить не нашлось.
— Просто леди может не совсем понимать, — начал что-то бормотать граф в свое оправдание.
— То есть я подписала приказы по дурости, — согласно покивала Элайна. — Вот только они принимались на собрании, где каждый мог высказать свои замечания. Что ж вы тогда молчали? Шевалье, я создавала комитет не для того, чтобы соглашаться с чьими-то идеями, а чтобы вырабатывать общую стратегию. В конце концов, свои опасения вы могли донести непосредственно капитану Дайрсу, он у нас отвечает за военные операции.
— Картен знакомил меня с этими приказами, — признался капитан. — Замечаний они не вызвали.
Элайна хмуро поглядела на него. Некоторое время молчала. Подумала.
— Капитан, после этого совета задержитесь немного, полагаю, нам надо поговорить о некоторых вещах. Пока же предлагаю заслушать того, кто разрабатывал план обороны границы и чем именно он руководствовался, готовя те или иные приказы. Картен, прошу.
Вот так Картен и выступил впервые перед комитетом…
— Ясно было, что простая оборона крепостей, даже самых сильных, ни к чему хорошему не приведет. Когда говорят «крепость», то люди, которые не были на границе, не совсем верно представляют, что это. По сути, те наши крепости — это насыпь, сверху которой устроен частокол, опирающийся на деревянные же башни. Защититься от набегов мелких племен можно, тем более гарлы никогда не умели штурмовать укрепления, они признают открытый бой лицом к лицу. Они даже луки редко применяют, считая дальнобойное оружие признаком трусости. Нет, они не глупцы, потому отряды лучников у них есть и стрелять они умеют. Просто не любят. Так что такая крепость вполне могла остановить вторженцев, а потом из других приходила помощь.
— А сейчас впервые гарлы имеют возможность атаковать все крепости разом, что исключает приход помощи, — сообразила Элайна.
— Верно, леди, — чуть поклонился Картен. — Потому если бы мы упорно держали их, то все эти крепости были бы блокированы, а потом поодиночке захвачены, а мы потеряли бы солдат, отлично подготовленных для войны в лесу…
— Партизаны! — вдруг воскликнула Элайна, щелкнув пальцами. — Картен, вы гений! Даже я поняла! Вы подготовили для гарлов партизанскую войну! Жители из окрестностей эвакуированы, запасы спрятаны в лесу, ведь так? То есть солдаты из крепостей, не связанные женами и детьми, получили возможность быстро перемещаться в лесах, опираясь на подготовленные схроны. Ударил по самым наглым гарлам — убежал. Ударил — убежал.
Картен с явным уважением поглядел на девочку. Той этот взгляд явно польстил, и она смутилась.
— Просто я читать люблю, — пробормотала она. — Продолжайте, Картен.
— Да, собственно, это всё. Сейчас перед солдатами пограничья поставлена только одна задача — максимально замедлить продвижение гарлов, а потом уничтожать их запасы. Ударил — убежал. Если ими займутся всерьез, они отступят. Несмотря на численность, гарлы все-таки варвары, а у них снабжение всегда было слабым местом. У них же вообще нет такого понятия, как тыловое обеспечение. Живут тем, что с меча возьмут. Пока численность их отрядов была невелика — это работало. Но сейчас им хочешь-не хочешь, но придется налаживать снабжение. А опыта у них нет. На этом и постараемся их поймать. Местность вокруг Тарлоса неспособна прокормить такую армию.
— Они вряд ли будут держать всю армию тут, — буркнул Дорстен Лерийский. — Для нашей блокады хватит и двадцати тысяч, остальные разместятся неподалеку, будут охранять дороги…
— Так и было бы, — кивнул Картен, — если бы речь шла об обычной армии. А мы говорим о гарлах. У них храбрость на войне возведена в культ. Сражение — вот что их интересует. А в охране дорог какая слава? То есть если авторитет Лата достаточен, то он заставит вождей делать необходимое, но делать это гарлы будут без всякой охоты и энтузиазма.
— Солдаты отступят к Тарлосу или останутся в лесах? — поинтересовалась Элайна.
— По необходимости, ваша светлость. Мы не можем предсказать возможную реакцию гарлов, а служба на границе приучает к самостоятельности в принятии решений. Там нет времени получить одобрение у командиров выше. Но наибольшую эффективность они покажут именно в лесах. Хоть гарлы и привыкли воевать в них, но мы многому научились у них. Только… Позвольте, ваша светлость, высказать предположение?
— Мне казалось, мы здесь и собрались, чтобы услышать предположения от каждого, обсудить их и выработать общее решение.
— Конечно, ваша светлость. Мне кажется, судя по тому, как действуют гарлы, они ждут.
— Ждут?
— Да. Они используют не все силы. Много, но не все. Ровно столько, чтобы показать, что без помощи из Тарлоса крепости не устоят.
— Что-то такое мы вроде как обсуждали? — задумалась Элайна. — Отец или брат обязательно бы выступили навстречу, если бы не знали… Хм… Господин Лерийский, вы точно отправляли отцу донесения об объединении племен гарлов?
Шевалье явно чувствовал себя не в своей тарелке, нервничал, отворачивался. Элайна не торопила, но и не спешила на помощь.
— Я писал, что получаю известия с границы о таком…
Элайна кивнула.
— Я не буду выяснять содержание ваших донесений. Вряд ли я там пойму что-нибудь. Только учитывайте, шевалье, сообщения о происходящем уже ушли в Парс, и у отца по возвращению обязательно возникнут вопросы, как такая ситуация вообще могла возникнуть. Полагаю, отец захочет побеседовать и с комендантами пограничных крепостей на тему того, какие сообщения они слали вам…
Дорстен Лерийский смертельно побледнел. Видно, до конца тешил себя надеждой, что никто не станет задавать вопросы, как получилось, что он настолько упустил ситуацию.