— Ваша светлость…
Элайна задумчиво изучила бледное лицо шевалье.
— Думаю… если мы сумеем продержаться до подхода королевской армии, то победа может смягчить отца. Картен, продолжайте.
Капитан в этот момент удивленно изучал подопечную, стараясь делать это незаметно. Он знал, что она не так проста, однажды наблюдал её гнев. Его, как и семью Элайны, давно уже не обманывала эта её вечная проказливость и беззаботность. Но сейчас он видел совершенно новую для себя Элайну. Специально ли или она воспользовалась подвернувшейся ситуацией, но только что она превратила Дорстена Лерийского в своего самого преданного сторонника. Тот прекрасно понял, что отныне его судьба целиком и полностью зависит от того, как представит деятельность шевалье перед отцом Элайна. И намек был сделан довольно толстый.
Марстен Дайрс заметил, что даже граф Ряжский смотрит на девочку с каким-то новым интересом. А ведь обычно его люди совершенно не интересовали. Он считал их скучными и нелогичными.
— Да. В общем, похоже, гарлы не перейдут в наступление, пока не получат донесения от шпионов, что пограничная армия покинула Тарлос и двинулась к границе. Они этого ждут сейчас.
— То есть, как только армия покинет Тарлос…
— Не сразу, они должны дать время армии выдвинуться достаточно далеко, да и сообщения от шпионов еще должны прийти. Потом гарлы будут выяснять, по какой дороге двинулась армия.
— А если армия не выдвинется?
— Тогда… Тогда, возможно, они откажутся от прямой атаки.
— Так, может, это и хорошо? — воскликнул Коштен.
Капитан поморщился. Коштен, может быть, был замечательным инженером, но вот в стратегию и тактику он напрасно лезет. Вон, доктор сидит и молчит, понимая, что данный вопрос его никак не касается.
— Тогда мы потеряем основное преимущество — мы не будем знать, что они сделают дальше. Вряд ли гарлы скажут «ну не получилось, извините» и распустят свою армию. Вопрос, что они будут делать дальше… Что скажет главный наш специалист по гарлам?
— Скорее всего, пойдут на север. Наше направление стратегически важнее, тут земли богаче, намного больше добычи можно получить. Да и в случае их победы здесь существование герцогства окажется под угрозой. Гарлы это понимают. Но и считать их идиотами не стоит. Если армия останется в Тарлосе, они поймут, что легко тут не будет, и могут отправиться на север, громить замки вассалов там. Добычи меньше, опасности для существования герцогства тоже мала… Но…
— Потери, разорение, — кивнула Элайна. — Возможно, гарлы сумеют отрезать нас от королевства… Что? Я карту тоже читать умею, если гарлы зайдут с севера охватом, то получится то же самое, что сейчас, только дольше и с меньшими потерями для нас. Опасности для герцогства нет, только сколько потребуется времени, чтобы вышибить гарлов оттуда и очистить все дороги? Да мы разоримся, поскольку остановится вся торговля.
— И отрезать там гарлов от их лесов не получится, — кивнул Картен. — Они устроятся там надолго. Потребуется масса усилий, чтобы их оттуда выдавить. Думаю, война на несколько лет затянется. Потому, полагаю, надо все-таки гарлов заманить к Тарлосу. Нужно, чтобы у них не осталось выбора.
— Конкретно, — кивнул Мартен Дайрс.
— Я предлагаю вывести армию из Тарлоса и отправить ее к границе. Пусть гарлы заметят это и начнут действовать. Главное для нас будет потом — не ввязываясь в сражения, отвести армию обратно, утянув за собой гарлов.
— А что им помешает, когда они поймут, что их обманули, повернуть на север? — поинтересовалась Элайна, не понимая, в чем будет проблема гарлам увести армию отсюда и начать выполнять озвученный выше план.
— Кхм, — откашлялся капитан, явно пытаясь подобрать слова попроще для девочки. — Не так-то легко двигать такие большие армии. К тому же ей придется перемещаться по уже пройденным разоренным дорогам. Они больше потеряют людей на маршах, чем в боях. Тем более пока они тут шастать будут на севере уже проведут сбор армии. В тылу у них мы. Нам даже воевать не нужно — просто наша армия двинется следом, выжидая, когда они схлестнутся с герцогской армией, а потом ударить им в тыл.
— А…
— А если они повернут к нам, мы просто отступим. Тут наша земля, тут везде замки, где мы сможем пополнить припасы, а гарлам придется мотать их армию туда-сюда по местности, по которой они уже прошли сначала сюда, потом обратно, потом снова за нами.
Элайна поморщилась.
— Ладно, капитан, я поняла, что я дура в вашей тактике и ничего не понимаю. Что с предложением Картена? Второй момент, если принимаем его, кто возглавит пограничную армию? Картен, насколько должен быть умелым командир, чтобы провести армию по границе так, чтобы не попасть в ловушку превосходящих сил? Суметь заставить гарлов выполнять их план похода на Тарлос, но при этом не дать им разгромить армию и вернуть ее в Тарлос?
— Нужно хорошо знать местность, где придется действовать, — осторожно отозвался Картен.
Элайна повернулась к Дорстену Лерийскому.
— Вы командуете войсками на границе девять месяцев, вы изучали местность, за которую отвечаете?
Шевалье промолчал. Элайна поморщилась. Повернулась к капитану.
— Вам приходилось тут сражаться?
— Нет, ваша светлость. Мне приходилось ходить на гарлов, но это были карательные рейды под командованием вашего отца, в ответ на нападения гарлов.
— Тогда первый вопрос: мы двигаем армию? Или дадим гарлам вторгнуться на север?
При такой постановке вопроса, ответ мог быть только один и это понимали все. Собственно, это сразу было ясно.
— Тогда возвращаемся ко второму вопросу, — вздохнула Элайна. — Может, это сделаю я?
Предложение было настолько абсурдным, что никто его всерьез не воспринял, просто очередная выходка Элайны. Вполне в ее стиле. Но в данном случае Элайна была далека от всяких шуток. Мысль была проста — поставить во главе армии того, кто точно справится, что уже доказал это — Картена. Но самого его никто ни за что не примет. Сделай она так, бунт будет. Встать под командование простолюдина? И Элайна это прекрасно понимала. Зато под командованием дочери герцога служить почетно. А черновую работу можно и на заместителя спихнуть, который от лица командующего будет раздавать приказы, то есть Картена. Но также она понимала, что никто её никуда не пустит, даже если ей удастся убедить всех в разумности такого шага. Предложение было скорее от отчаяния. Армия есть, а командовать некому… Как же потом Элайна жалела, что не настояла на своём варианте… Могла ведь наплевать на все запреты и просто ногой топнуть… Не могла, конечно, не стоит обманываться. Всё равно бы никто не стал слушать, да ещё и её бы сочли истеричкой, а она растеряла бы весь авторитет здесь, который сумела приобрести.
— Шевалье, — решилась она. — Командовать будет Дорстен Корстейн шевалье Лерийский. Капитан, у вас есть возражения?
Капитан задумался. Может, он бы и сам встал во главе армии, но… именно он тут действительно командует всеми силами. Уйти из Тарлоса означает забросить подготовку к обороне. Справится ли Дорстен Лерийский? Справится ли он с командованием?
— Полагаю, это мудрое решение. Но как насчет знаний местности?
— Потому заместителем графа я назначаю Картена. Все здесь согласились, что он хорошо знает ту местность. Капитан, подготовьте приказ. — Заметив, что все готовы заговорить, Элайна с трудом сдержала крик. Закрыла глаза. Захотелось хоть что-то делать, чем-то себя занять, пока не возьмет себя в руки. — И это не обсуждается! — Несмотря на все старания, голос сорвался. Судя по всему, все поняли ее состояние и что спорить сейчас бессмысленно. Элайна действительно была на нервах. Впервые она вынуждена была проталкивать решение, которое считала единственным верным, с которым даже были согласны большинство здесь присутствующих, но… Но эта проклятая классовая солидарность. Кажется, тут все готовы были проиграть, чем признать, что простолюдины тоже что-то могут. Потому-то и была у Элайны идея встать во главе армии самой.
— Шевалье, Картен лучше всех вас знает те места. — попыталась она всё-таки донести свою мысль. — Прошу вас, согласовывайте с ним маршруты движения. Помните? Главное — победа! А победа в вашем случае — не победить какой-нибудь отряд гарлов, а заманить сюда их и сохранить армию. Второе даже важнее. Сколько солдат нужно?
— Всю армию лучше не брать… Мало ли. — Торопливо заговорил капитан, почуяв, что обстановка накаляется, и решив таким образом перевести внимание на себя. — Полагаю, трех тысяч хватит. Дополним ее для численности ополченцами, создадим эффект, что выступает вся армия, потом ополченцы по дороге отстанут и вернутся небольшими отрядами. Их примут за подходящие отряды вассалов.
— Значит, три тысячи, — кивнула Элайна, задумчиво. — Шевалье, вы согласны с мнением капитана?
— Три тысячи все-таки мало…
— Вам нужно лишь создать видимость и немного пошуметь, — снова вмешался капитан. — Этих сил вполне хватит. Вам не надо вступать в сражения. Вам нужно очень быстро двигаться, а тут чем больше людей, тем медленнее марш.
Элайна в возникший спор не встревала. Только слушала, переводя взгляд с одного на другого спорщика и дожидаясь, когда они придут к согласию. Наконец численность отряда утвердили, согласовали, какие именно отряды выделят для похода. Только в конце уже уточнила:
Шевалье, сколько времени потребуется на подготовку?
— Завтра днем отряд будет готов.
— Тогда приступайте. Картен, вы поняли? Вы поступаете в распоряжение шевалье Лерийского и помогаете ему с маршрутом. Полагаюсь на ваше знание местности. Еще вопросы остались? Капитан?
— Полагаю, на сегодня можно закончить, — подумав, согласился он.
Поняв, что совет вроде как закончился, все, кроме капитана, потянулись к выходу. Дождавшись, когда закроется дверь, Марстен Дайрс повернулся к Элайне, которая амебой расползлась в кресле.
— Вы хотели о чем-то поговорить, госпожа?
Элайна открыла глаза и глянула на капитана.