Эрик Рыжий, сам того не зная, изменил историю, предотвратив вторжение империи в земли герцогства. Если бы оно состоялось, история империи, скорее всего, пошла бы совсем по другому пути. Как позже будут говорить сами имперцы, гибель кораблей десанта, и предотвращение вторжения в герцогство Райгонское, возможно, было самым счастливым событием для Варийской империи…
Посол Азерс Тулий прочел очередное донесение от одного из своих шпионов при лакийском дворе. За четыре года он обзавелся неплохой резидентурой. Так что иногда некоторые сведения оказывались у него даже раньше, чем у местного короля. Вот сейчас он задумчиво постукивал пальцем по столу и размышлял, есть ли что-то в голове Дарсия, кроме амбиций? Он серьезно посчитал, что если высадить десант в северной Итали пока основные силы герцогства отвлечены борьбой с нашествием гарлов, то получится удержать эти земли за империей? Он словно не замечал остальных игроков. Можно подумать, та же Карская республика будет смотреть на это сквозь пальцы. Да и южане не останутся безучастными. Империя и так ведет войну с республикой за торговые пути в Средиземноморье, воюет с пиратами. Теперь для коллекции еще Лакию нужно сделать врагом. Да уж, польстил он Дарсию, когда он думал, что тот действительно будет платить за земли. Судя по всему, это была лишь приманка.
— Так, а что там с гарлами? — Посол империи достал очередное донесение. На удивление, лакийцы отреагировали на вторжение довольно быстро, видно, их разведка хотя немного и проспала вторжение, но потом, получив известие, стали действовать на удивление грамотно. Удачно получилось, что капитан гвардии, один из авторитетнейших военачальников герцогства, оказался в Тарлосе, близко к границе, и получил возможность оперативно распоряжаться военными силами герцогства.
— Что думаешь? — повернулся посол к помощнику.
Тот не стал делать вид, что не понял вопрос.
— Странно всё это.
— В каком смысле?
— Вы не военный человек, милорд, потому вам трудно оценить происходящее. Гвардия герцогства — это немного не то, что в империи. Собственно, гвардия — это и есть армия герцогства. Ударная сила. И вокруг нее формируются обычные полки. Естественно, гвардия имеет свои привилегии, что не очень нравится обычным солдатам. К тому же командующий гвардией не может отдавать приказы обычным отрядам. Да и вассалы герцога вряд ли будут ему подчиняться. Вся полнота власти всегда была сосредоточена исключительно в руках герцога. Ну или кого-то из семьи герцога, кого он назначал вместо себя в случае отлучки. Сам герцог и наследник сейчас здесь, в Парсе. Идет обсуждение в регентском совете будущего похода и сбор армии.
— Так… Ты думаешь, что приказы отдает не капитан Марстен Дайрс? Подожди, но если он не имеет права отдавать приказы обычным частям и вассалам, то почему тогда в герцогстве идет быстрая мобилизация? Или я чего-то упустил?
— Вы упустили, кто возглавляет экспедицию герцога, милорд.
— Гм… — Посол задумался. — Насколько я помню, младшая дочь герцога… Как там её… Элана, вроде…
— Элайна, ваша милость. Которой герцог передал все свои полномочия на время отсутствия. И она сейчас тоже в Тарлосе, вместе с капитаном… Со всеми регалиями, которые позволяют утверждать все приказы именем герцога.
— О-о-о… То есть сейчас все приказы капитана являются, по сути, приказами самого герцога?
— Совершено верно. Если Элайна Райгонская их утвердит своей подписью.
— Тогда всё понятно, разве нет? Что тебя волнует?
— Я знаю капитана Дайрса. Он не полководец. Он всегда оставался на вторых ролях, по сути, он является десницей герцога. Я не преуменьшаю его талантов, он великолепный тактик. Он может решить сложнейшую задачу на поле боя, если указать цель. Но он не стратег. А то, что происходит сейчас в герцогстве, похоже на четко продуманный план. Может, Дайрс и изменился с момента нашей последней встречи, но…
— Так там же еще есть Лерийский, вроде бы.
— Отличный организатор, который ни разу не был в сражении. Кроме того, весьма высокого мнения о себе.
— Ты хочешь сказать, что распоряжения отдает девчонка?
— Ей двенадцать лет, ваша милость. К тому же она почти не покидала пределов замка и его окрестностей. Сомневаюсь. Скорее всего, у герцогства появился талантливый командир. Если Лерийский его не задавит, а он может, он довольно ревнив к чужой славе, то мы скоро о нём услышим.
— Вот как… Что ж, присмотрись, Кларий, потом сообщишь, что узнаешь. Возможно, позже стоит помочь немного Лерийскому…
Кларий Тизий с поклоном удалился.
Дорстен Лерийский, делавший доклад комитету, выглядел слегка помятым, пыльным, усталым, но целым. Говорил он много, сумбурно, но даже Элайна понимала, что полезной информации в этом потоке слов крайне мало. Поглядывала на капитана, но даже не пыталась вмешаться. Просто откинулась на спинку кресла и слушала. Капитан тоже, не перебивая, слушал, а поскольку он тут единственный был профессиональным военным, то остальные также все оставили на него, предпочтя, как и Элайна, роль зрителей.
— Как я понял, вы все-таки ввязались в бой с одним из отрядов гарлов, хотя вам было приказано таких сражений избегать и отступать, — сделал вывод капитан. — Шевалье, на кой вы ввязались в бой?
— Я не виноват, граф! Это всё этот Картен! Вообразил себя великим полководцем и ввязался в сражение. Пришлось на ходу многое решать…
— Картен в вашем отряде был всего лишь советником и проводником, — резко отрезал Марстен Дайрс. — Каким образом он что-то мог возглавить?
Лерийский замялся.
— Ну-у… Я посчитал, что раз он опытный командир с границы, то можно доверить ему отряды разведки…
Капитан покосился на Элайну, которая по-прежнему сидела в кресле, подперев подбородок и пристально разглядывая шевалье Лерийского. Она вообще, похоже, с него глаз не спускала с того момента, как он начал говорить, чем явно нервировала самого шевалье, который этот пристальный немигающий взгляд заметил.
— Ладно, — Марстен Дайрс вздохнул. — Мы еще будем разбираться с тем, что произошло, позже. Если ни у кого больше нет вопросов…
— У меня, — вмешалась Элайна. — Меня интересует только один вопрос, и ответ я на него получу обязательно. Я хочу знать, что там произошло! Пошагово. Я принял такое решение, получил такое вот донесение от разведки, сделал то-то.
— Эм… Ваша светлость, вы хотите, чтобы я рассказал…
— Написали, шевалье. Записали самым подробным образом. Я уже отдала распоряжение гвардейцам, вас проводят в отдельную комнату, там для вас приготовлен отличный ужин, вино, мягкая кровать, а также стопка листов и перья с чернилами. Вы не выйдете из этой комнаты до тех пор, пока у меня вот тут, — Элайна легонько стукнула ладонью по столу, — не будет лежать ваша записка.
— Ваша светлость, меня задевает такое недоверие…
— О чем вы, шевалье? — резко оборвала его Элайна. — Какое недоверие? Мы разрабатывали план, к вам была одна просьба — сохранить армию… Вы потерпели поражение. Я хочу знать, где мы просчитались. Возможно, гарлы оказались умнее, чем мы думали. Потому еще раз: Я! Хочу! Знать! Что! Привело! К! Поражению! У нас на носу война за выживание герцогства, и мы не можем себе позволить относиться к поражениям легкомысленно. Более того, я считаю, что наиболее ценные уроки можно извлечь именно из поражений. Считайте, что на вас возложена важная миссия — описать и проанализировать, что привело к такому. — Элайна помолчала, взгляд ожесточился. — И не думайте, что вы единственный такой. Я уже распорядилась всех вернувшихся офицеров отправить по таким комнатам. И не переживайте, их будут снабжать всем по высшему разряду. Я даже распорядилась отправить им лучшего вина.
Девочка взгляда от лица шевалье не отводила, потому заметила его состояние.
— Что с вами? Вам плохо?
— Ваша светлость, возможно, будет лучше нам собраться вместе, обсудить…
— О, не переживайте, шевалье, это тоже будет. Но только после того, как у меня будут записки от всех офицеров.
— Это похоже на арест…
— А это похоже, что вы упорно отказываетесь помогать в обороне… Или вы боитесь, что ваши офицеры напишут что-то не то? Так и думала, тогда и вам нечего переживать. А насчет ареста… Где вы видели, чтобы арестантов поили лучшим вином и кормили деликатесами? Поверьте, все у вас будет там по высшему разряду. — Элайна крикнула, и на ее голос сразу вошли два гвардейца. — Проводите шевалье в комнату отдыха, — кивнула она им.
Дорстен Лерийский беспомощно глянул на капитана, но тот безучастно смотрел куда-то в угол. И никто из присутствующих так же не пришел ему на помощь…
— Все свободны, — буркнула Элайна, когда заметила, что все остались на своих местах, продолжая смотреть на неё…
Члены комитета быстро поднялись и направились к выходу, но тут Элайна остановила капитана.
— Граф Дайрс, я вас попрошу задержаться ненадолго.
Капитан молча вернулся на своё место и вопросительно посмотрел на девочку. Та помолчала немного.
— Капитан, я мало что поняла из слов шевалье, но вы человек военный и наверняка поняли намного больше, чем даже он сказал. Если вам есть что сказать, лучше скажите сейчас.
— Зачем это?
Элайна отвернулась. Снова помолчала.
— Картен, — наконец заговорила она. — У меня были на него планы. Может это неправильно, но о потере Картена я жалею даже больше, чем о двух тысячах солдатах…
— Две с половиной, — буркнул капитан.
— Две с половиной, — согласилась Элайна. — И я успела узнать Картена. Никогда не поверю, что он нарушил приказ и ввязался в какой-то там бой, не обдумав всё десять раз.
— Действительно ли это нужно знать перед угрозой гарлов?
— Мне нужно. Капитан, с вашей помощью или нет, но я все равно докопаюсь до правды, клянусь. Когда меня пытаются водить за нос, я чувствую это. Сама такая, потому, может, вижу, когда подобное пытаются проделать со мной. Я не понимаю ваши военные дела, но, когда вместо информации начинают лить воду, это наводит на некоторые мысли.