Девочка пригляделась.
— Преувеличиваете. Да и не угрожало мне ничего там. Сразу на крышу никто бы не забрался, а тут у меня путь отхода был предусмотрен.
— Могли стрельнуть.
— Что-то я там не заметила ни у кого луков. К тому же рядом стоял еще один охранник и надежно прикрывал меня своим телом от злобных возможных врагов. — Элайна хлопнула Аргота по плечу.
Капитан покосился на мальчишку.
— Дома поговорим, — буркнул он.
— О да, — посерьезнела Элайна. — И я бы очень хотела, чтобы в разговоре принял участие граф Лерийский. Если бы не его страстное желание выпнуть меня из города, то, возможно, ничего бы не произошло. Это же он всем говорил, что меня надо срочно спасать, а то гарлы возьмут город…
— А что бы вы делали, госпожа, если бы тут был действительно бунт? — поинтересовался всё еще хмурый капитан.
— Я же не дура, куда-то лезть, не разобравшись. Сначала мы выяснили, что тут происходит, только потом уже полезли. Видно же было, что там обычные люди, просто напуганные. А вот вы что тут устроили? Ясно же, что появление солдат только накрутит ситуацию. Не появись я тут, могло и до крови дойти. А оно нам надо?
— Люди собирались уходить, а вы сами знаете, что за стенами.
— Спасать людей насильно? Ну… Откровенно говоря, никогда не была сторонницей такого подхода. Хотят бежать — пусть бегут. Организовали бы там очередь, что ли, глядишь, многие бы задумались.
— Или начался бы массовый исход. Вы не представляете, как быстро распространяется паника.
— О… Не подумала, извините. Гм… Быстро, как в том сражении Лерийского?
Капитан глянул на неё.
— Примерно. Выяснили что-то?
— Да так… Поспрашивала тут. Паника началась на левом фланге — это точно. Кстати, по записям, которые вы должны были прочитать, Картен был на правом фланге. Кто командовал левым?
— Какие там командиры при такой численности, — отмахнулся капитан. — И Картен там вряд ли чем-то командовал, скорее просто находился в том месте.
— Хорошо, с чего началась паника?
— Всё еще хотите разобраться?
— Даже больше, чем обычно. Так, надо возвращаться, действительно. Аргот, Шольт, вас домой отвезут, если что, встречаемся на нашем месте…
— Гарлы!
— Что? — все разом обернулись.
К ним подскочил какой-то стражник. Замер.
— Ваша светлость, — кивнул Элайне. — Капитан, меня командир послал к вам, видел вас с башни. За воротами видно облако пыли, идёт какой-то отряд, но пока не видно.
— Я от своих дозорных не получал известий ни о каких гарлах, — озадачился капитан. — Как они прошляпили? Ну будет им… Так, ворота закрыли?
— Закрыли.
— Леди…
— Леди с вами. Капитан, не переживайте, буду на башне за стенами. Вряд ли там много гарлов, разведка, если они. Большую армию дозоры не проворонили бы. А тут, очень кстати, уже и солдаты собраны. Если что, прикроют.
Дайрс только вздохнул, глянул на гвардейцев.
— Головой за неё отвечаете! — после чего развернулся и быстро направился в сторону ворот.
Гвардейцы явно были не очень рады происходящему, но и противиться приказу не могли. Потому все вместе, Аргот и Шольт снова увязались за ними, а их никто гнать не стал, отправились к входу на башню. Охрана молча пропустила их, проводив недовольными взглядами.
В надвратной башне Элайна устроилась у бойницы, поняла, что отсюда плохо наблюдать, огляделась и через калитку вышла на стену, которая шла чуть сбоку от ворот? С которой удобно вести фланговый обстрел тех, кто будет штурмовать ворота. Обзор тут явно получше, и девочка облокотилась о парапет, уставившись вдаль. По бокам от неё устроились солдаты со снаряженными уже луками, корзины со стрелами стояли тут же. Пока ждали, Элайна попросила подержать один из луков, попробовала его натянуть, многозначительно покосилась на Аргота и протянула лук ему. У мальчишки получилось лучше, но… Он хмуро вернул лук владельцу, после чего приготовил свой.
— Я вырасту и смогу с таким управиться, а вот ты нет, — буркнул он.
— Ах, я поражена в самое сердце, — Элайна картинно схватилась за сердце и сделала вид, что падает в обморок. — Как же я теперь буду жить, не имея возможности натянуть боевой лук! А ведь это была моя мечта с самого детства.
Солдаты вокруг рассмеялись, а Аргот надулся еще сильнее. Элайна же ехидно поглядела на него.
— Ты хоть думай, кого и чем подкалывать. А то хотел съехидничать, а вышло похвалил. Эх, новичок ты еще в великом искусстве подколов. Но не переживай, Элайна Великолепная тебя всему научит. Слушай, следуй советам, и скоро даже твоя семья захочет придушить тебя ночью подушкой.
— Из опыта? — опять попытался съехидничать Аргот.
— Ага, — беззаботно отозвалась Элайна. — Например, моя сестра через день грозится придушить меня подушкой, а любимый братик грозится взять в путешествии и где-нибудь подальше забыть. По больному бьёт, гад. Знает, как я мечтаю повидать мир. Увы, но у нас тут подобные экскурсии возможны только в составе армии. Туризм совершенно не развит.
— Знаете, леди… Кажется я начал понимать и вашу сестру, и вашего брата.
Элайна обернулась и подмигнула.
— Молодец, делаешь успехи. Так держать, и глядишь, станешь достойным посостязаться со мной в искусстве троллинга.
— В каком искусстве?
— Потом объясню, — отмахнулась девочка, наблюдая, как из ворот выехал отряд всадников и устремился навстречу облаку пыли вдали. Немного перестроила зрение, чтобы смотреть вдаль. К сожалению, помогло мало из-за пыли.
Несколько минут прошло в тишине. Девочка покосилась на одного из гвардейцев.
— Вы же опытный воин, должны понимать, что к чему. Гляжу, вы не очень волнуетесь.
— Если желаете выслушать моё мнение, леди, то вряд ли это гарлы. Не полезут они так нагло небольшим отрядом, а большой, как вы верно заметили, разъезды не пропустили бы. Я бы предположил, что это остатки войска, которое сумели спастись и выбрались из передряги только сейчас.
На этих словах Аргот вскинулся и стал внимательно вглядываться вдаль.
Прошло еще некоторое время, вернулись высланные разведчики. Элайна проследила, как они возвращаются. Интересно, капитан вспомнит, что и ей стоит сообщить? Впрочем, не потребовалось, отряд приблизился достаточно близко, чтобы разглядеть его. Действительно свои. Элайна выдохнула, разглядывая подходящий отряд. На вскидку там было около тысячи, вряд ли больше… Может, еще кто вернется… Но сейчас Элайна пыталась разглядеть того, кто ехал впереди…
— Отец!!! — вдруг заорал Аргот и бросился к выходу со стены. Шольт проследил за ним, потоптался, глянул на Элайну. Та махнула ему, и тот устремился следом за приятелем.
Сама Элайна выдохнула, отвернулась от дороги, прислонилась к гребню стены и села на пол. Прикрыла глаза. Некоторое время сидела так, потом сообразила, что её кто-то зовёт, и она открыла глаза. Рядом стоял гвардеец и что-то говорил. Девочка моргнула.
— Повтори, — попросила она.
Неизвестно, что подумал гвардеец, но послушно повторил:
— Это наши возвращаются. Тот отряд, что уходил с графом Лерийским.
— А… да, я уже поняла… Э-э… Передайте капитану, пусть проделают то же, что с офицерами графа, когда тот вернулся. То есть всех по отдельным комнатам, никого к ним не пускать, особенно из первых вернувшихся. Кормить по высшему разряду, поить… Ну он знает. И пока каждый не сдаст отчет, никого не выпускать.
Гвардеец несколько растерянно кивнул и торопливо удалился. Элайна поднялась.
— Возвращаемся домой, — заявила она гвардейцам из охраны. Те с явным облегчением вздохнули.
Вальд чувствовал, что всё идет не так, как они рассчитывали. Вот вроде всё хорошо, но что-то покоя не даёт. Начать с этих пограничных крепостей, на которых он хотел потренировать инженерные части. Большинство из них оказались брошены и сожжены. В тех, где обычно гарнизон состоял из пятидесяти-семидесяти солдат, вдруг оказывалось сто и больше. Подходящие к ним небольшие отряды гарлов ждала жесткая трёпка от равных, а то и превосходящих их по силам пограничников. Но стоило к таким крепостям направить больше сил, как ситуация повторялась — от крепости одни головешки, а гарнизон растворился в лесах. Начались нападения на мелкие отряды, которые рассыпались по окрестностям с целью добычи пропитания, ну и поживы, куда без этого. И эти самые гарнизоны, не ставшие запираться в крепостях, как ожидалось, изрядно попили крови у гарлов. Великолепно зная местность, они появлялись словно призраки, нападали и так же быстро исчезали. Понятно, что серьезно задержать гарлов они не могли, но… Но это им и не требовалось. Им достаточно было держать их в напряжении, чтобы те опасались бродить по округе мелкими группами. А крупные еще нужно прокормить.
Вальд радовался, что в свое время сумел наладить службу снабжения, которая худо-бедно, но начала работать, подвозя припасы из родных мест, благо там тоже сделали запасы. Совсем не так должна была идти война. Вот и пограничная армия вроде бы, как рассчитывали, вышла из Тарлоса, определили её маршрут, началось реальное вторжение, быстро занимались дороги, осаждались замки вассалов герцога, которые не успели сбежать. Ну и на них можно потренировать инженеров, в конце концов.
А потом армия пограничья словно растворилась. Потребовалось приложить некоторые усилия, чтобы её отыскать. Получилось даже ловушку подготовить, подсунув в качестве приманки слабый отряд. На удивление лакийцы купились и атаковали. И вроде бы победили, а потом остатки вроде окруженных войск сумели ускользнуть, воспользовавшись какой-то богом забытой тропкой в болотах. Как только отыскать сумели? Пограничная армия потери понесла, но сумела вырваться из ловушки. Её пытались перехватить, но её командир умудрялся каким-то образом, словно сам их дьявол ему помогает, избежать всех ловушек. И вот сейчас ему донесли, что тот отряд вернулся в Тарлос. И плохо даже не то, что вернулись те солдаты, а то, что вернулся тот ловкий командир.
— Лат, как вы их упустили? Ну как?