Лат пожал плечами.
— Мы плохо знаем местность, что тут удивляться? Если бы лакийцы атаковали нас, то так же были бы слепы, как мы сейчас.
— Ты как-то легко к этому относишься.
— А чего переживать? — Лат безразлично пожал плечами и ножом отрезал кусок мяса, запекающегося над огнем в кухне. — Мы продвигаемся, забираем деревни и крепости. Парочку замков захватили.
— Деревни пусты, крепости сожжены, замки… Ну да, удачно получилось, идиоты отказались уходить, хотя получили приказ. Понимаешь, Лат, нас ждали и готовились! Они заранее эвакуировали пограничье. Мы ударили в пустоту.
— Опять ты со своими заумными словечками. Лучше скажи, что мы должны дальше делать.
— Идти на Тарлос и немедленно. Кажется, каждый день задержки играет на них. Судя по тому, что доносят мои шпионы, там активно готовятся к осаде. Со всех окрестностей сгоняют крестьян и припасы.
— А вот это плохо, — посмурнел Лат. — То есть просто осадить город не получится, как я понимаю?
— Теперь нет. Сейчас либо мы возьмём его, либо придётся вернуться.
Лат хмуро оглядел кусок мяса на ноже.
— Повернуть обратно мы уже тоже не можем.
Вальд кивнул, хотя это и не было вопросом. Утверждением. Лат намного лучше Вальда понимал, что вожди разных племен управляемы до определенного предела. И если они уже начали поход за добычей, то вернуть их обратно не получится ни у кого. Даже у Лата. Не наработал он ещё достаточного авторитета.
— Лат, надо забыть про все замки, которые тут остались, нам они не угроза. Срочно собираем всех инженеров и идём на Тарлос. Срочно.
— Объясни это вождям, которым была обещана добыча из замков, — Лат нахмурился.
— Забрать у них инженеров и пусть дальше сами пытаются пробить лбами крепостные стены. В конце концов, добыча в Тарлосе обещает быть намного богаче.
На самом деле Вальд сейчас размышлял на тему того, что его переиграли, красиво, надо признать, но легче от этого не становилось. Кто бы им ни противостоял, но он прекрасно знал сильные и слабые стороны гарлов. И старательно избегал подставляться под эти самые сильные стороны, но упорно подставлял свои сильные под слабые гарлов. Гарлы умеют сражаться в поле, но никаких полевых сражений нет. Лакийцы старательно избегали как раз этого. Ну, за исключением этой идиотской атаки пограничной армии, но там явно была инициатива не слишком опытного командира лакийцев. Сам подставился.
Зато куча укрепленных замков вассалов. А их замки не пограничные крепости из дерева и земляных валов. Там каменные стены, башни. Маленькие, но зубастые. И инженеров на всех не хватит, а без них захватить такие замки нечего и думать. Вот и приходится распылять силы на блокировку таких заноз. Вроде и ничего страшного, но зудит и чешется. Отвлекает. И, опять-таки, кому приказать блокировку? Где там слава? У них не профессиональная армия, как у того же герцога Райгонского, которая будет делать то, что ей прикажут. Надо будет — станет охранять, строить дороги, рыть насыпи, отступать, наступать. А гарлы… Гарлам нужна слава, а слава только в сражениях. В охране подъездных путей славы нет.
Это Вальд и попытался донести до Лата. Тот дураком не был, сам всё понимал. Потому и придумал систему наказаний, когда в чём-то провинившийся отряд отправляли на охранение дорог вместо боя. Мера временная и так себе, но пока работала. С наёмниками проще всего — пока им платишь, они делают то, что им приказываешь. Они даже рады будут заняться охраной путей — деньги те же, а риска меньше. Но они нужны под стенами Тарлоса. Опыта штурмов городов у них больше, чем у гарлов.
— А что в Тарлосе? — поинтересовался Вальд. — Знаю, что у тебя там свои шпионы.
— Моим шпионам трудно, — буркнул тот. — Они там совсем всё зажали. Постоянные патрули по городу, свободно передвигаться нельзя, только по пропускам, и то те действуют только в одном районе. Жалуются, что трудно работать. Кто-то там у них сильно умный…
Будет трудно, понял Вальд. Лакийцы явно готовились и всё время, которое у них получилось выгадать, использовали с толком. Вальд еще раз вспомнил все донесения. Началось всё с этого непонятного комитета обороны, который моментально собрал в своих руках всю власть не только в городе, но, похоже, во всем герцогстве, судя по количеству курьеров, которые отправлялись во все концы. Парочку даже удалось перехватить, но ничего полезного узнать не удалось — донесения оказались зашифрованы, а подобрать ключ не получилось даже у имперцев. А из расспросов курьеров, которые сами мало что знали, выяснилось, что в Тарлосе приказы по всему герцогству буквально пишутся чуть ли не на коленке и тут же отправляются адресату. Более того, кажется, и в Лоргсе начали шевелиться и началась мобилизация. Если раньше Вальд еще хотел отправить туда отряд для отвлечения внимания, то сейчас затея выглядела уже достаточно рискованной, чтобы трижды подумать, прежде чем сделать.
— Нам оставили только один вариант, — наконец заявил он, после раздумий. — Мы либо захватим Тарлос, либо вся наша затея провалится. Лат, бросаем все наши планы и срочно идем к Тарлосу. Всеми силами. Удар должен быть быстрым и мощным. Очень мощным. Каждый потерянный день играет не за нас.
— Наконец-то дело, — подвел итог Лат. — Это по мне. Нет, Вальд, не считай, что я не ценю тебя, твои планы хороши, но вот такая схватка грудь в грудь мне больше по душе. Я даже рад, что у тебя не получилось. — Он поднялся. — Пришло моё время!
Глава 14
Вернувшись к себе, Элайна вызвала Мари и попросила срочно облачить её в достойное платье.
— И украшения какие достань, не самые дорогие, по мелочи.
Провозились минут двадцать. Элайна оглядела себя в зеркало, поправила складки на платье, кулон на шее, еще раз осмотрела себя.
— Прическу бы вам, госпожа, — пробормотала Мари.
— Нет у нас получаса прическу делать. Давай лентой волосы прихвати в хвост.
— В хвост! Госпожа!
— Мари, хватит ныть, будто я тебя заставляю такую прическу носить. Будь у нас лишние полчаса, я бы не спорила. Давай-давай, быстрее.
Мари всё-таки выбрала роскошную атласную ленту с нашитыми на ней жемчужинами. Ею и прихватила волосы. Элайна с трудом дождалась, когда Мари закончит, и торопливо вышла в коридор. Огляделась. Подозвала гвардейца.
— Где кто, не в курсе?
Тот похлопал глазами, осмысливая вопрос, сообразил.
— Капитан велел приготовить комнаты… вроде бы сослался на ваш приказ, леди. Потом его вызвал Марус Коштен. Лерийский куда-то умчался, не сообщил куда.
— Так что, здесь вообще никого из руководства нет? — удивилась Элайна. — И потом, что значит «умчался и не сообщил»? Я же просила всегда оставлять информацию, куда кто направляется, чтобы можно было найти в случае необходимости.
Гвардеец пожал плечами.
— Не могу сказать.
— Ладно, кто-нибудь из вернувшихся появился?
— Пока нет.
— Хм… Странно.
— Госпожа, простите, могу я с вами поговорить?
Элайна развернулась на голос. Чуть в стороне стоял человек, который ей показался знакомым. Тот, косясь на настороженных гвардейцев, даже не пытался подойти ближе. Девочка нахмурилась. Вспомнила.
— Господин Торхейм, это же вы представили нам гонца из приграничья? Что случилось? Эй, пропустите его.
Торхейм неторопливо подошел.
— Госпожа, меня попросили передать вам лично в руки, — он вытащил из сумки на боку бумажный пакет и протянул его девочке. Та секунду смотрела на него, потом молча взяла, повертела, молча протянула руку к гвардейцу. Тот догадливо вытащил с пояса кинжал и протянул его рукояткой вперед. Элайна быстро взяла его и вскрыла мешок, вернула кинжал владельцу, а потом достала связку бумаг. Развернула и начала читать одну. Нахмурилась. Глянула на Торхейма.
— Вы знаете, что тут?
— Нет, госпожа.
— Где тот, кто просил передать мне это?
— Эм…
— Господин Торхейм, раз уж начали это дело, давайте доводить его до конца. Вы могли отказаться, но раз согласились, то не нужно жеманства. Скажу грубо, но прямо — нельзя быть наполовину беременной.
Торхейм вытаращился на девочку. Хмыкнул.
— Хорошо. Я отведу вас.
Элайна обернулась к одному из гвардейцев.
— Срочно кого-нибудь направьте в казармы. Всех свободных гвардейцев сюда. Приставить охрану к моей комнате, никого не пускать, — Элайна обернулась, приоткрыла дверь. — Мари! Возьми бумаги и запри в секретере. — Вернулась. — Ко мне в комнату никого не пускать, — повторила она. — Торхейм, веди.
Пока шли, Элайна собрала по дороге всех встретившихся гвардейцев с незначимых постов. Вскоре за ней шло уже пятеро гвардейцев.
Торхейм привел их в небольшой закуток почти у самой кухни. Слуги, постоянно носившиеся тут, с удивлением смотрели на незваных гостей, но, разглядев, кто это, торопливо уступали дорогу. Наконец Торхейм остановился и постучал в одну из дверей какой-то кладовки. Дверь открылась, и показался еще один человек. Огляделся. Элайна присмотрелась.
— Я вас тоже где-то видела, — кивнула она сама себе.
Мужчина сердито покосился на Торхейма, который только пожал плечами. Повернулся и выпрямился.
— Барон Харт Тонгс, ваша светлость. Заместитель сотника Картена.
— Хм… — Элайна нахмурилась. Огляделась. — Странное место нашел заместитель сотника. И что за игры в прятки?
— Ваша светлость, вы смотрели бумаги, которые вам передал Торхейм?
— Только первую страницу. Как я поняла, там описывается прошедшая битва…
— Понятно… Я приехал в город сегодня с утра, опередил основной отряд и пробрался вместе с беженцами в город. Здесь уже отыскал Торхейма, который помог пробраться в цитадель.
Элайна покосилась на Торхейма, но обратилась к Харту Тонгсу.
— У вас странные игры, барон. Картен, как я понимаю, в курсе?
— Это был его приказ. Я должен был любой ценой доставить вам эти бумаги. Простите, ваша светлость, уж не знаю, чем вы так привлекли Картена, но он верит в вас.
— Я польщена, — сухо отозвалась Элайна. — Но хотелось бы услышать о причинах. Ваш отряд вроде как уже прибыл в город и должен скоро быть здесь.