— Неподражаемой и любимой, да? — скептицизм в голосе Ларии не заметил бы только совсем тупой человек.
Элайна состроила печальную моську, похлопала глазами, в краешках которых показались слезы.
— Ты меня совсем-совсем не любишь, да?
Давным-давно прошли те времена, когда кто-то в семье покупался на такое вот выражение лица девочки. Только тот, кто ее совсем не знал мог поверить в правдивость слез. Вот и Лария лишь отмахнулась.
— Мне заранее жаль твоего будущего жениха. И вообще, иди отсюда, мне надо письмо закончить.
Слезы мгновенно исчезли, а выражение лица с грустного вмиг поменялось на заинтересованное.
— Ролану? — подскочила Элайна, сунув нос в бумагу.
— Брысь отсюда! — рявкнула Лария, поспешно убирая листок.
— Лария пишет Ролану! Лария пишет Ролану! Бе-бе-бе. — Элайна показала язык.
— А что это вы тут делаете? — в комнату заглянул мальчишка лет восьми и с недоумением огляделся. — Папа сказал, что сейчас тут какие-то перья полетят.
— Карен! — быстро сориентировавшаяся Элайна подскочила к мальчику и спряталась у него за спиной. — Спаси свою самую любимую сестренку! Эта злая старушка меня обижает.
— Старушка⁉ — рыкнула Лария, вмиг теряя восстановившееся было самообладание.
Элайна рассмеялась и поспешно выскочила за дверь, не став дожидаться кары. А она могла и последовать. Судя по всему, сегодня был один из тех редких случаев, когда ей удалось довести вечно невозмутимую и серьезную сестру до белого каления.
— А почему тебя Элайна старушкой назвала? Ты старая? — успела расслышать невинный вопрос брата девочка и мечтательно улыбнулась, представив выражение на лице старшей сестры. Не удержалась и на миг сунула голову в комнату.
— Да, Крис, — печально заметила она. — Шестнадцать лет… Ах, вся жизнь уже позади… Это так печально… — И исчезла прежде, чем Лария успела отреагировать.
— Элайна! Убью, сволочь мелкая!!! — донесся из-за двери рык разъяренной сестры.
Девочка улыбалась с чувством выполненного долга.
— Подумаешь, леди Совершенство, Роза герцогства… Видели бы кавалеры эту Розу сейчас…
В коридоре Элайна быстро взяла себя в руки и задумалась. Кажется ей представился тот шанс, который она ждала. Главное, правильно построить разговор с отцом. Всякие мимишные просьбы отец от нее готов выполнять, но только до определенных пределов, которые важных вещей не затрагивали. Платьице там новое купить, украшение, научиться верхом ездить… Сейчас же она хотела просить совсем-совсем о другом. И тут невинное хлопанье глазками с демонстрацией просящей моськи точно не прокатит. Нужны аргументы.
Девочка, задумавшись, сама не заметила, как подошла к кабинету отца, из которого доносились голоса старшего брата и отца. О чем они там говорили расслышать не получалось, но и так понятно: решали, как сделать два важных дела одновременно.
Элайна снова мысленно перебрала подготовленные аргументы и решительно постучала.
— Кто там? — донесся из-за двери удивленный голос отца, явно никого не ждавшего. Видно, отдал распоряжение не беспокоить. Обычно слуги не нарушали приказ без крайней необходимости.
Элайна выдохнула, набираясь решимости, выпрямилась. Одернула платье и решительно вошла.
— Ваша светлость, — идеальный реверанс, выполненный строго по этикету. Исподлобья девочка наблюдала как ошарашенно переглянулись брат с отцом. Нечасто любимая дочка и сестра выглядит настолько… послушной.
— Слушаю, маркиза, — решил подыграть герцог Райгонский.
Элайна выпрямилась. Гордая осанка, прямой взгляд. Герцог только вздохнул мысленно. Вот умеет же, когда хочет, что ж она всегда так себя не ведет? Брала бы пример со старшей сестры… Вот только если эта парочка надолго оказывалась вместе, то обычно все заканчивалось грандиозной потасовкой, фигурально выражаясь. Лария потом еще долго шипела на несносную девчонку, не понимающую ответственности своего положения. Опять же на Элайну совершенно невозможно было сердиться по-настоящему. Все ее подколки никогда не носили оскорбительного характера. Та же Лария хоть и шипела на сестру, но при этом нет-нет, но на её губах появлялась широкая улыбка, когда она описывала отцу очередную выходку сестры. Явно хочется рассмеяться, но надо держать маску старшей дочери герцога, ответственной за воспитание младшей сестры. А вот такое вот поведение Элайна обычно демонстрировала исключительно перед матерью… М-да… Уже настораживает.
— Я слышала о ваших проблемах. Как я понимаю, присутствие в столице лорда Райгонского, моего старшего брата, обязательно?
— Желательно, — осторожно согласился отец, все еще не понимая, к чему идет разговор. — Тема будет слишком важной, и мой сын и наследник должен обязательно познакомиться и пообщаться с некоторыми людьми, которые определяют политику в королевстве.
— И отложить объезд герцогства с проверкой вы тоже не можете.
— Если отложить его хотя бы на месяц, то возвращаться придется уже по осенней распутице. Перенести тоже неправильно будет, — опять согласился с очевидным отец.
— Как я понимаю, вы планировали поставить во главе аудиторской экспедиции старшего брата Ларса.
— Верно, — опять согласился с очевидным отец, все еще не понимая к чему этот разговор. — Я полагал его уже достаточно взрослым, чтобы отправить его познакомиться с вассалами и начать привлекать его к делам герцогства.
— Очень жаль, что своей выходкой брат не оправдал ваших ожиданий, Ваша Светлость. — Элайна, наконец, подобралась к главному. — Тем не менее, вы не можете понизить статус экспедиции, не так ли? В истории ведь не было случая, чтобы ее возглавлял кто-то, не из герцогской семьи. — Не удержалась и добавила: — Я читала хроники.
— Та-а-ак, — протянул герцог, уже сообразивший, к чему был затеян этот разговор.
— И ты полагаешь, что справишься?
Элайна пожала плечами.
— Так не я же проверять все буду. Там же и от казначея нашего будут служащие, и судьи для герцогского суда, ну и все, кто там будет нужен. А подпись и печать под решения экспедиции и вон, конь Турия поставить сможет.
Турий хмыкнул.
— Значит мне не показалось, что кто-то подслушивал наш разговор с отцом. Это, оказывается, ты была.
Элайна, сообразившая, что сболтнула лишнее, покраснела.
— И ничего я не подслушивала. Просто случайно услышала. Нечего в коридорах о важных вещах разговаривать.
— То есть мы еще и виноваты? — искренне изумился брат.
— Ну не я же? — так же искренне удивилась Элайна.
— Я так понимаю, — вмешался герцог, — ты хочешь заменить брата в этой поездке? — Похоже герцог и сам не верил в то, что говорит.
Элайна энергично кивнула.
— Традиция будет соблюдена и во главе экспедиции встанет член герцогской семьи, — поспешно заговорила она, торопясь привести подготовленные аргументы. — А кроме меня направить некого. Матушка едет с вами, Ларии это не интересно, она сейчас активно строчит письма своему Ролану…
— Элайна…
— Ох, прошу прощения, Ваша Светлость. Ларс болеет, а Карен еще слишком мал.
— Ты тоже не сильно его старше, — заметил очевидное Турий.
Элайна пожала плечами.
— Но я готова к поездке. Если надо и верхом проеду всю дорогу. Ты меня знаешь. Что же касается самой поездки… Так ты же сам понимаешь, что мне там и делать ничего не надо будет, кроме как демонстрировать себя. Ну, в смысле, там мило пообщаться ни о чем с вассалами, потанцевать там, покивать кому надо. А потом просто подписать то, что подадут те люди, кто и будет заниматься тем, ради чего вся эта экспедиция и задумана.
Отец с сыном переглянулись. Элайна, заметив неуверенность в их взглядах, торопливо принялась укреплять позицию:
— И вообще пора уже демонстрировать не только сталь, но и бархат. Пусть вассалы видят, что герцогство — это не только броня и меч в руках братьев. Вы сильно недооцениваете влияния жен и дочерей вассалов на своих мужей и отцов. Я могу наладить с ними общение…
— Или выбесить их, как ты постоянно делаешь с сестрой, — заметил Турий, улыбнувшись.
У Элайны хватило такта выглядеть смущенной.
— Ничего вы не понимаете. Я провожу ее тренировку перед отъездом в семью жениха. После меня ей любая свекровь будет казаться милой и доброй.
Герцог не выдержал и расхохотался.
— Так вот что это было, оказывается, — выдавил он сквозь смех. — А я думал тебе просто нравилось выводить сестру из себя, а оказывается ты ее тренируешь так. Надо будет Ларии рассказать об этом, пусть выразит тебе благодарность.
Элайна уже не выглядела такой уверенной.
— Э-э… может не надо? Тогда тренировки будут уже не так эффективны. Как говорит твой капитан гвардии: лучшие тренировки те, что приближены к бою.
— Цитируешь неточно. — Но тут герцог резко посерьезнел и нахмурился. Прошелся по кабинету, потом опустился в кресло и забарабанил пальцами по столешнице, задумчиво разглядывая дочь.
И Элайна, и Турий молчали, понимая, что отец сейчас серьезно обдумывает предложение девочки.
— Турий, — герцог повернулся к сыну, — можешь оставить нас?
Наследник молча чуть склонил голову, глянул на сестру и вышел, аккуратно закрыв за собой дверь. Герцог немного помолчал. Повернулся к дочери. Открыл рот, помолчал, закрыл, явно собираясь с решимостью начать разговор.
— Это ОНА, хочет? — наконец, спросил он.
Дочь резко посмурнела, кулаки сжались.
— Ты опять с матушкой говорил?
— Элайна…
— Нет, папа! Не хочу ничего слушать! Мне кажется, мы уже решили этот вопрос, чтобы снова к нему возвращаться! Что думает по этому поводу матушка… пусть остается на ее совести. Нет никакой «она»! Я и только я! Ты… ты не понимаешь, папа, я не могу объяснить, как это работает… Невозможно слепому объяснить, что такое цвета, глухому, что такое звуки. Она… Я знаю жизнь своего близнеца практически с рождения… Да я переживала её вместе с ней… вместо неё. Я приобрела её опыт… Как и она мой. Повлияло это на меня? Да. Стала ли я ею? Не знаю. Папа, я сама боялась, когда начался ритуал. Я тряслась от ужаса. Я боялась потерять себя. Потом познакомилась с ней… Леной. Лена папа, не «она», как вы все ее стыдливо зовете. И я была ею! У меня было два папы, две мамы… Был еще старший брат. А потом, когда я очнулась, я не могла разобраться кто я: Элайна, дочь герцога, или Лена, дочь уважаемого мастера-строителя там…