сев на корточки и вытянув шею, Вала смогла заглянуть достаточно далеко в проход, чтобы увидеть ряд арочных дверных проемов, открывающихся по обе стороны через неравные промежутки, но магия ее темного меча не позволяла ей видеть весь путь до конца коридора. Когда никто не бросился ей навстречу, она в два прыжка преодолела первые десять футов, ухватилась за перила и выскочила в коридор в противоположном направлении.
Вала оказалась лицом к лицу с большим круглым силуэтом с извивающейся короной луковичных щупалец. У нее было достаточно времени, чтобы распознать силуэт большого бехолдера, прежде чем несколько глазных стеблей начали поворачиваться в ее сторону. Прыгнув на фут вперед, она метнула свой темный меч к его огромному центральному глазу и схватилась за кинжал. Вала упала на пол примерно в то же время, когда ее темный меч нашел свою цель, хотя без оружия в руке она больше не могла видеть в темноте и знала, что попала в бехолдера только по леденящему кровь визгу, который эхом разнесся по коридору. Ее обдало теплой кровью, когда она скользнула под все еще плавающую в воздухе тушу злобоглаза. Прекрасно зная, что даже идеальный удар в центральный глаз может не убить монстра такого размера, она протянула руку и поймала нижнюю часть разреза свободной рукой, затем дернула его раненый бок на пол и разбила его о камень. В то же самое время она подняла свой кинжал позади него, вонзая стальное лезвие в его толстый череп раз, два, полдюжины раз, пока пойманный в ловушку бехолдер, наконец, не рухнул безвольной кучей на руку, которая держала его прижатым к полу. Вала оттолкнула тушу в сторону.
— Вала? — крикнул Парт с лестницы, потом громче: — Вала?
— Не повезло тебе, Парт, — крикнула она в ответ. — Все еще здесь.
Глубокий грохот отразился от потолка, когда секретная колонна была отброшена назад от лестничного колодца.
— Трус — пробормотала Вала. Она протянула руку, чтобы вернуть меч, но уже почувствовала его рукоять под костяшками пальцев. Считая, что ей повезло, что нашла клинок, она перекатилась на колени и взяла оружие в руки, и, как только она снова смогла видеть в темноте, обнаружила, что смотрит в огромную зубастую пасть, окруженную четырьмя руками. Даже под таким неудачным углом она сразу узнала в нем большого фаэримма.
— Темпус, дай мне силы! — выдохнула она.
— Зачем молиться Темпусу, моя дорогая? Теперь я твой бог.
Хриплый голос раздался в голове Валы, не похожий на шепот «Элтаргрим», который, как ей показалось, она слышала раньше, но определенно внутри своих мыслей.
— Отложи свой меч, и мы поговорим.
Вала подобрала под себя ноги, встала и вдруг обнаружила, что катится вниз головой по темному коридору.
— Чего ты не понимаешь, человек? — Требовательно спросил голос. — Опусти оружие.
Не выказывая ни малейшего страха перед темным мечом, фаэримм продолжал идти по коридору, две из четырех его рук указывали на замшелый пол. Озадаченная странным поведением существа, Вала колебалась между тем, чтобы сделать, как оно приказало, и метнуть в него свой меч, хотя она была уверена, что оно готово с помощью магии выбить оружие из воздуха, как только оно покинет ее руку. Она не сделала ни одного движения, и фаэримм остановился прямо за пределами досягаемости ее меча.
— Повинуйся! — Приглушенный голос Парта начал раскатываться по лестничной клетке, требуя объяснений и выкрикивая угрозы о том, что произойдет, если она не откроет дверь, и вдруг Вала поняла. Фаэримм не хотел ее убивать. Он поймал ее в ловушку, полагая, что может превратить в одну из своих мысленных рабынь, но шлем Валы защищал ее от этого.
— Д-да… — сказала она. Двигаясь очень медленно, она опустилась на корточки и положила меч на пол. — Я хочу поговорить.
Как только ее рука оторвалась от рукояти, она снова погрузилась в слепоту. Не подозревая о присутствии фаэримма, Парт и остальные продолжали кричать, чтобы она открыла дверь. Молча проклиная их за глупость и трусость, Вала отшвырнула темный меч и попятилась по коридору. Она была так напугана, что дрожала всем телом. Без меча она больше не могла видеть, что делает фаэримм. Костлявая рука сжала ее плечо.
— Этого достаточно, дитя.
Вала остановилась и взмолилась, чтобы он не снял шлем, который дал ей Эсканор. Без него она стала бы рабыней, которой он ее считал. Даже если она убаюкивает его ложным чувством безопасности, у нее все равно нет шансов убить его. Эти твари могли творить заклинания так же быстро, как она могла думать, а может, и быстрее.
— Ты не одна из шадовар.
Это был не вопрос. Ожидал ли фаэримм ответа?
— И кто же ты?
— В-Ваасанка — ответила Вала. — Мой народ обязан им служить.
— Вала? — спросил фаэримм. — Та, которую Эсканор предпочёл для ношения его яйца?
Вале пришлось сосредоточиться, чтобы не ахнуть и не спросить, откуда фаэримм знает такое; вместо этого она просто кивнула.
— Что ты здесь делаешь?
— Я отказала ему — сказала Вала, — и он послал меня убить фаэриммов.
Наверху лестницы Парт наконец понял, что что-то не так, и перестал колотить по колонне.
— А ты могла бы? Вала покачала головой.
— Нет! На данный момент это был честный ответ. — Больше никогда.
— Больше? Фаэримм, казалось, удивился, потом сказал: — Ах, но я забыл, кто ты. Как ты теперь к нему относишься?
— Я его ненавижу, — это было недалеко от истины.
— Ты можешь предать его?
— Возможно, — сказала Вала.
Низкий гул сотряс потолок, когда фальшивая колонна начала скользить в сторону.
— Он очень могуществен.
— Я помогу тебе с этим, — сказал фаэримм. — Протяни руку.
Вала вытянула обе руки ладонями вверх. Она почувствовала, как что-то маленькое и круглое прижалось к ее ладони.
— Ты позволишь ему оседлать себя, а потом прижмешь это к его спине, — сказал фаэримм. — Это лишит его силы. Ты понимаешь?
— Вала? — крикнул Парт с лестницы. — Ты здесь?
Вала не осмелилась выкрикнуть предупреждение.
— Я понимаю — сказала она.
— Что? — позвал Парт.
Она проигнорировала его. — Что тогда, мой господин? Задавая этот вопрос, она мысленно воззвала к своему темному мечу. — Я должна убить его?
— Нет! Ты утащишь его в лес, — сказал фаэримм. — Это облегчит задачу.
— Вала, ответь мне, или мы спустимся!
Появился темный меч.
— Скорее!
Когда Вала прокричала это, она уже провела темным мечом по животу фаэримма. Ее темное зрение вернулось, и она увидела перед собой зияющую пасть с клыками размером с пещеру. Вместо того чтобы попытаться отступить или ударить снова, она повернулась вдоль шипастого тела фаэримма и увидела, как огненный столб опалил камень там, где она стояла. Изменив хватку на ходу, она вонзила черный клинок в живот шипастого и откатилась в противоположном направлении, используя край раны как точку опоры, чтобы пробить темный меч через три фута жесткой плоти и чешуйчатого шипа. Она опустила темный меч на край его пасти, и фаэримм упал на пол, его хвост безрезультатно хлестал по камню, где он ожидал, что она будет стоять. Она развернулась и рискнула нанести еще один удар с того же места, на этот раз разрубив существо надвое позади себя.
Хвост еще дважды ударил по камню, потом обмяк и остался лежать неподвижно. Вала предусмотрительно разрезала тварь еще на несколько кусочков, затем, наконец, услышала стук сапог по лестнице и, обернувшись, увидела первую пару шадоварских ног, спускающихся в поле зрения.
— Парт, не торопись. Тяжелая работа.
С лестницы донесся громкий гул, и хор шадоварских голосов изумленно вскрикнул. Первая пара ног подогнулась, затем в поле зрения появилось обмякшее тело Парта. За ним последовали Карлиг, Элар и еще четверо – все, что осталось от разведывательного патруля. Вала скользнула к стене под лестницей и прижалась спиной к камню, держа темный меч наготове, чтобы отрубить следующую ногу, которая окажется в пределах досягаемости. Когда ничего не произошло, она рискнула взглянуть на тела у подножия лестницы. Все семеро шадовар были мертвы, их лица, шеи и другие участки незащищенной плоти были испещрены крошечными конусообразными дротиками. Она подождала еще мгновение, затем посмотрела вверх, на спиральную лестницу. Ступени были усеяны выпущенными дротиками, а стены испещрены крошечными дырочками, из которых они вылетели.
— Элтаргрим! — раздался голос на верхней ступеньке лестницы, голос такой слабый, что казался едва слышным шипением. Вала отпрянула назад, ее сердце колотилось так сильно, что она едва слышала, как дротики с грохотом полетели вниз по лестнице, когда новоприбывший отшвырнул их с дороги. Больше всего ей хотелось бежать по коридору так быстро, как только позволяли ноги, но это было бы худшим, что она могла сделать. Незнакомец, зная, что она здесь, в самом деле прошептал пароль, который удерживал ее от той же участи, что и шадовар, и кто бы это ни был, он, очевидно, знал Иритлиум гораздо лучше, чем Вала. Валу снова охватил озноб. Она подняла меч к шлему, гадая, успеет ли Эсканор подойти достаточно быстро, чтобы спасти ее, если она коснется клинком одного из рогов. Вероятно, нет, но, возможно, он отомстит за ее смерть или умрет сам от рук того, что надвигается. В любом случае, с точки зрения Валы, это было прекрасно.
На лестнице над головой Валы появилась босая нога. Маленькая и тонкокостная, она напомнила ей эльфийскую ступню, за исключением того, что плоть была такой тонкой и белой, что она могла видеть кость под ней, а также сухожилия и связки, которые заставляли ее двигаться. Появился спутник ноги, тоже маленький и бледный, с длинными обломанными ногтями, свисающими с кончиков пальцев. Над лодыжками висели рваные манжеты давно сгнивших брюк. Вале стало так холодно, что ее тело покрылось мурашками. Что бы это ни было, оно не могло быть хорошим.
Она глубоко вздохнула и отвернулась от стены, затем развернула свой темный меч, чтобы ударить по ногам в лодыжках, и едва успела остановить свой клинок, чтобы он не зарылся в каменные ступени. Ноги исчезли.