Кейя, нет! — раздался голос Дексона.
Она хотела сказать ему, чтобы он не совал нос в чужие дела и позволил ей исполнять свой долг, но заколебалась, поняв, что это будет последнее, что от нее услышат. В этот момент Дексон добавил:
— Сюда!
Кейя посмотрела в сторону Отряда Холодной Руки и увидела темный меч Дексона, летящий к ней рукоятью вперед. Протянув руку, чтобы поймать его, она подумала: «Спасибо, Декс. Люблю тебя».
Решив, что это были гораздо лучшие последние слова, чем то, о чем она думала мгновение назад, она подняла темный меч перед собой и резко развернулась в проеме. И оказалась нос к носу с ползущим фаэриммом. На мгновение она была слишком ошеломлена, чтобы понять, что видит.
Шипастые не ползли, они плыли... И почему она все еще жива? Стоило только подумать о заклинании, и она превратилась бы в пепел в форме эльфа. Он открыл свою зубастую пасть и протянул к ней четыре тонкие руки, и внезапно все это перестало иметь значение. Она опустила темный меч Дексона, разрубив его на два фута ниже пасти, затем развернула клинок и полоснула в противоположном направлении. Фаэримм свистнул и отпрянул, схватив Кейю за плечи и встав на дыбы. Она ударила его по туловищу обеими ногами, высвободилась из его рук и упала на плечо.
Все еще не прибегая к магии, тварь бросилась к ногам Кейи. Она высвободилась и перекатилась через плечо, затем мельком увидела, как один из бехолдеров направил свой антимагический луч на фаэримма, и поняла. Свободной рукой она выхватила кинжал и одним быстрым движением метнула его в глаза тирана. Кейя не была певицей клинков. Кинжал ударил первым эфесом, едва ли смертельно, но достаточно. Бехолдер моргнул, и в тот же миг магия мифала вернулась в щель. Фаэримм взвизгнул и начал отступать обратно в Винную Долину, но недостаточно быстро, чтобы избежать золотого метеора, который пронесся с небес и ударил его о землю, где он быстро растворился в куче пепла, лишь немного большей, чем те, что остались после первой волны Долгой Стражи. Прежде чем ошеломленный бехолдер успел прийти в себя, Кейя прыгнула на обломки Луговой Стены и провела темным мечом по середине его сферического тела. Каскад темной крови хлынул из раны, и туша монстра упала на землю без единого проклятия. Кейя развернула темный меч и начала спускаться по стене к следующему бехолдеру, затем вскрикнула от изумления, когда почувствовала, как волшебная рука сдернула ее с гребня и понесла обратно в Компанию Холодной Руки.
— Давайте не будем увлекаться, юная леди — сказал Кииньон Колбатин, подходя к ней. Он махнул рукой вниз, туда, где выжившие из Долгой Стражи возвращались к Луговой Стене за бурей копий и стрел. — Пусть кто-нибудь другой попробует на них напасть.
— Да, ты много раз делала свое дело, — согласился Хелбен, выхватывая темный меч из руки Кейи. Он зашипел от холода и быстро вернул клинок Дексону, затем поднял смуглую бровь. — Он не отморозил тебе руку?
— Собственно говоря, нет. — Она показала свои руки. Если не считать мозолей, которые она заработала на тренировках с оружием, они оставались такими же здоровыми, как ее восьмидесятилетние щеки. — Они даже не замерзли.
У Дексона отвисла челюсть, а Берлен и Кул захихикали. Хелбен нахмурился.
— Над чем вы оба смеетесь?
Боевой гул перерос в рев, когда Долгая Стража достигла Луговой Стены и начала атаковать врага с близкого расстояния. Неспособные использовать свою собственную магию в пределах антимагических зон, созданных их рабами-бехолдерами, фаэриммы держались позади. Хмурый взгляд Хелбена только усилился.
— Это очень важно. Если есть способ для Компании Холодной Руки владеть темными мечами ваших товарищей…
— Холодной Руке это не очень понравится, — сказал Кул.
— Холодная Рука сделает все, чтобы защитить Эвереску, — прорычал Кииньон. — Это эльфийские воины.
— Это не сработает — сказал Кул. — Большинство воинов в Холодной Руке – мужчины, и я сомневаюсь, что даже эльфийская магия может заставить ваасанца родить ребенка.
— Р-ребёнка? — пробормотала Кейя. — О чем ты говоришь?
Берлен ухмыльнулся и подтолкнул ее локтем. — Ну же, Кейя, ты же знаешь, как все это работает — сказал он. — Вы с Дексоном теперь семья.
В развалинах Тайных Врат, высоко в Верхней Долине Эверески, Лаэраль с ужасом наблюдала, как первая шеренга эльфов перелезла через Луговую Стену и рассыпалась на груды кружащегося пепла. Когда фаэриммы начали контратаку, используя свою магию, чтобы швырнуть половину камней в Винной Долине через бреши, которые созерцатели открыли в мифале, она громко ахнула. Когда молодые воины Долгой Стражи каким-то образом собрались с силами и бросились назад, чтобы отогнать бехолдеров, она почувствовала, как по ее щекам катятся слезы.
— Легендарно, мой друг — сказала Лаэраль, глядя через окно на лорда Имесфора. — Если это сырые новобранцы Эверески, я содрогаюсь при мысли о том, что станет с фаэриммами, когда придет время выпустить на волю ваших закаленных воинов.
— Я просто хотел бы быть там с ними — сказал Имесфор.
Хотя магия жрецов Глубоководья и отрастила его пальцы, они все еще были слишком неуклюжими и негнущимися, чтобы произносить заклинания или даже держать меч в бою.
— Приятно наблюдать, напоминать себе, что Тел’Квесс никогда не теряют надежды.
Заставляя своих мысленных рабов держаться на краю мифала, фаэриммы продолжали швырять на луг целые участки Винной Стены. Долгая Стража падала десятками и продолжала атаковать, играя в смертельную игру уклонения, когда они пытались избежать пробоин в мифале, продолжая поливать стрелами созерцателей. Один глаз-тиран за другим обрастал шипами не хуже ежа, затем опускался на землю и распадался. Некоторые, обезумев от боли, наконец вырвались из рук своих хозяев и повернулись, чтобы уйти, но были сбиты самими фаэриммами. Хотя было бы просто послать элитные роты вперед, чтобы поддержать Долгую Стражу и прикончить бехолдеров, Хелбен и эльфийские командиры мудро сопротивлялись искушению. Так или иначе, Эвереска будет нуждаться в своих самых опытных бойцах позже, когда победа или смерть будут висеть на волоске.
Лаэраль видела только Хелбена в самом сердце одной из элитных рот, смуглую фигуру в черных одеждах, его тезку – черный посох, зажатый в согнутой руке, когда он обсуждал стратегию с эльфийскими лордами, сгрудившимися вокруг него. Как хорошо было снова увидеть своего возлюбленного, даже если он был всего лишь черной точкой в квадрате сверкающего серого мифрила.
— Лорд Чёрный Посох, кажется, совсем отвлек их — сказал принц Кларибернус, выглядывая из сторожевой петли рядом с Лаэраль и лордом Имесфором. — Что скажете, леди Лаэраль?
— Я бы сказала, что мы не смеем ждать. Мифал слабеет. — Ответила Лаэраль, заметив, что дождь из золотых метеоров превратился в морось. — Вы видели их ловушку. Мы не можем спешиться.
— Эту ловушку мы повернем против них — сказал Ламорак, наблюдавший за происходящим напротив Кларибернуса, — но будем начеку, чтобы не допустить новых фокусов фаэриммов. Вы, Избранные, не единственные, кто знает цену хитрости на войне.
Лаэраль встретилась взглядом с оранжевыми глазами принца.
— Всегда полезно хорошо помнить об этом — сказала она, начиная спускаться. — Я буду иметь в виду.
Когда фаэриммы не предприняли никаких попыток помешать им войти в Шараэдим, именно Лаэраль поняла, что шипастые попытаются прорвать мифал и укрыться внутри Эверески, и разработала стратегию, чтобы воспользоваться их планом. Выйдя из теневого барьера и используя свой серебряный огонь, чтобы открыть ворота в ослабленной мертвой стене, она послала спасательную армию атаковать вражеский арьергард, а затем вызвала лорда Имесфора из Глубоководья в качестве проводника. Он провел армию шадовар через границу теней к Тайным Воротам и благополучно миновал сотни эльфийских ловушек. Перчатка была настолько хитрой и мощной, что захватила нескольких фаэриммов, прежде чем они, наконец, отказались от расчистки прохода и просто запечатали входы, по крайней мере те, которые они смогли найти.
Лаэраль добралась до входного вестибюля у подножия лестницы, где рота шадоварских кавалеристов стояла рядом со своими скакунами в длинной шеренге, протянувшейся по мраморному мосту в темные закоулки Прохода. Всадники везерабов, вооруженные лишь копьями, темными мечами и черными шлемами, были легко вооружены и тонко бронированы. За кавалерией, как знала Лаэраль, тянулась еще более длинная линия пехоты, вооруженной столь же скудно. Против магии фаэриммов массивные клинки и тяжелая броня значили меньше, чем быстрота удара и ловкость, с которой необходимо было уклоняться.
Ламорак подошел и отдал приказ, затем повернулся к Лаэраль и сказал:
— Не хотите ли начать атаку?
— Конечно, спасибо. — Ожидая, пока всадники сядут на своих везерабов, Лаэраль повернулась к лорду Имесфору. — Я знаю, что ты ничего не хочешь так сильно, как увидеть исход битвы, но пехоте шадовар понадобится кто-то, кто поведет их обратно к спасательной армии.
Имесфор поднял руку, показывая набор коротких белых фигур, которые еще не были похожи на пальцы.
— Больше ничего не говори. Я с удовольствием проведу их через Проход.
— Как только результат станет очевиден, конечно, — уточнил Ламорак.
Имесфор кивнул. — Ну конечно.
Поскольку пехота не смогла бы ступить в долину, не будучи уничтоженной магией фаэриммов, план принца требовал, чтобы они вернулись к удерживающим действиям в горах и поймали врага сзади. Учитывая огромные преимущества удержания высокой местности, эта тактика, несомненно, спасет много жизней в спасательной армии.
Командир кавалерии доложил о готовности, и оба шадоварских принца сели на своих везерабов. Лаэраль наложила на себя заклинание полета, затем подняла руку и повела их из Тайных Ворот вниз по висячему ущелью, которое открывалось в саму Высокую Долину. Высасывающая жизнь магия фаэриммов превратила склоны в бесплодные поляны из камней и грязи, где не было даже сгнившего пня, чтобы намекнуть на лес старых елей, который когда-то покрывал долину. Как только Лаэраль покинула укрытие висячего ущелья, она развернулась