– Наш гость заподозрил… будто этот соус отравлен, – тихо ответил вместо хана его верный слуга, а по совместительству телохранитель, секретарь и поверенный.
– Не может быть, я все блюда пробую прямо на кухне, – категорично отверг такое предположение шаман, – и этот соус тоже пробовал, немного более острый… чем обычно…
Шаман ещё объяснял, а глаза его уже подёрнулись той пустотой, которая отличает глубоко задумавшихся людей или магов, созерцающих невидимое для других.
– Великая тьма! – Изумление, прозвучавшее в сдавленном вскрике старого лекаря, слуга хана воспринял как сигнал к действию, метнулся к выходу и тихо отдал стоящим у входа воинам приказ.
– Подожди… – попытался остановить его шаман и тут же тяжело опустился на подушки, – простите… мою слабость… это не яд, а лазурное серебро… порошок… тем, кто не имеет магических способностей, он не повредит. Нужно немедленно предупредить учеников и разведчиков…
– Извините… кушайте без меня. – Хан упруго, как молодой, поднялся с подушек и решительно вышел из шатра. Телохранитель последовал за ним, не забыв захватить со стола соусник.
– Мне совершенно непонятно… – спокойно загружая на вместительную тарелку увесистый кусок мяса, лепёшку и горсть крупных кисло-сладких местных ягод, недоумённо пробормотал Брант, – кому это могло понадобиться? Ведь магов тут почти нет.
– Только обители, – уверенно прошептал шаман, – и это значит, что они узнали о принятом правителями срединных королевств решении…
– Каком именно? – мгновенно напрягся Азарил.
– Ещё вчера я ничего бы вам не сказал… а сегодня уже можно. После вашего исчезновения в Дивноводске был срочно созван тайный совет представителей срединных королевств и объединённых кагалов. Королева Аннигелл была на нём лично, король Багрант тоже приходил порталом… был даже король Гренессии, все остальные прислали представителей, в том числе и правители кагалов.
Для начала Багрант приказал королевскому магу снять защиту с дворца и позволил Вестуру опросить слуг… в своём присутствии. После того, как были сделаны печальные выводы… о похищении принцесс и гибели нескольких магов… королевства подписали договор о совместном выступлении против обители.
Воины Совета уже второй день тут, отлавливают пробирающихся на помощь злодеям магов и учеников… Оказалось, что у них довольно много последователей.
Сегодня вечером маги ковена собираются открыть порталы для объединённых войск, и именно к этому времени мы должны подойти к Эр-Маджару, по договору кагалы обеспечивают войска мясом и водой.
А завтра утром начнётся штурм.
Глава 21
– Юнели, мы перейдём в кабинет, а ты пока присмотри за спящей, – скомандовал Сарджабиз, решительно поднимаясь с кресла, и, схватив Милли за руку, потащил за собой.
Степнячка проводила мага полными слёз глазами, гадая, чем так сразила его девчонка, если мужчина за несколько минут осунулся, словно после болезни? Сар так важно сказал – это дочь его бывшей жены… а вот кто ему она, Юнели, так до сих пор и не соизволил пояснить. А теперь уже вряд ли что-то скажет, вон как заботится о новеньких… И если эта худышка на вид просто симпатичная, то спящая настоящий персик… Мужчины от таких просто тают.
– Ты зря так с ней строго, – заметив взгляд, которым провожала их степнячка, пробормотала Милли, но магистр только отмахнулся.
– Не волнуйся, я позже всё объясню… сейчас нужно выяснить главное.
Лабораторией называлось просторное круглое помещение, в которое вела удобная лестница в несколько пролётов.
Почему маг не стал открывать портал, а заставил Милли топать по ступеням, девушка догадалась почти сразу, едва ступила в лабораторию. Видимо что-то задумал и экономил силы.
Сарджабиз деловито шагал вдоль стен, активируя какие-то артефакты и вешая на стены и окна защитные заклинания. Зелёные и жёлтые символы, выдающие принадлежность магистра к магии земли и природы, мгновенно вспыхивали ярким светом и медленно таяли, становясь невидимыми для всех, но не теряя при этом ни капли силы.
Пользуясь тем, что маг на несколько минут забыл про неё, Милли сделала то, чего хотела с той самой минуты, как оказалась в этом доме.
Подошла к окну.
Открывшийся вид мгновенно заворожил девушку своей необычностью. За последний год она побывала в нескольких городах и замках, да и расположенный наполовину в скале старинный монастырь имел довольно причудливую архитектуру, но вот такого видеть Милли ещё не приходилось никогда.
Первыми бросались в глаза необычайно высокие и мощные стены, гигантским кольцом окружавшие довольно большую территорию, засаженную различными деревьями и кустами. Между ними поблёскивало несколько небольших прудов, соединённых обложенными кам– нем каналами. Ажурные мостики, изящные беседки, арки, скамейки, посыпанные песком дорожки и клумбы, живописно перемежающиеся зелёными лужайками, пленяли своей ухоженностью.
А пристроенные к внутренней стороне стен башни и здания, террасами спускавшиеся к саду, поражали немыслимым разнообразием форм и необычайно яркими расцветками. Словно толпа талантливых и сумасшедших зодчих соревновалась здесь в воплощении в жизнь всех придуманных ими домов, дворцов, храмов, башен и куполов.
– Что это за место? – невольно сорвалось с губ очарованной увиденным девушки.
– Обитель… подробнее расскажу позже. Иди сюда.
Посреди лаборатории откуда-то появилась ажурная до невесомости клетка из лазурного серебра, неподалёку от неё стояла пара кресел, в одно из которых маг усадил Милли.
А затем, зловеще прищурившись, коротко рявкнул заключительное слово загодя сплетённого заклинания. В ответ на него посреди клетки заклубилось серебристое облачко необычного портала, загустело, потемнело и внезапно пропало, оставив двух сидящих на полу ошеломлённых мужчин.
Всего мгновение они недоумённо озирались, потом разом вскочили, схватились за амулеты, замахали руками… и почти одновременно замерли, обнаружив две сразившие их наповал вещи: клетку и Сарджабиза.
– Как понятно по вашим взглядам, – ядовито сообщил магистр, опускаясь в кресло, – вы отлично знаете, за какие делишки сюда попали.
– Сард, ты неправильно сейчас рассуждаешь, – темноволосый пленник был выше своего соседа почти на голову и имел аристократическую внешность, – мы ни в чём не виновны.
– Именно потому, что я на это очень надеюсь, вы и стоите теперь именно тут, а не в более мрачном месте, – холодно обронил хозяин помещения, – а сейчас вы будете отвечать на мои вопросы. Думаю… не нужно объяснять, что ответы должны быть предельно точными и правдивыми.
– Мы готовы, – светловолосый крепыш сумрачно взглянул на Сарджабиза и не удержался от едкого замечания: – а ты готовься приносить нам извинения.
– Ленбар, если вы действительно ни в чём не виновны, я буду искренне рад их принести, вот только пока у меня нет в этом уверенности… Итак, где Каражай?
– В камере, в подземелье, – коротко сообщил темноволосый.
– Что с ним?
– Вернулся почти мёртвый, в стазисе. Мы его собирали целую ночь… он жив, но пока трудно сказать, будет прежним или нет. Может, ты сотворишь нам по стулу?
– Немного постоите… Где девушки, которых он привёл из Дивноводска?
– Ты знаешь? – Почему-то Милли показалось, будто темноволосый пленник произнёс это с облегчением.
– Про что?
– Про заклинание «чёрной мглы»… которое он бросил в Тренну, – обречённо выдохнул тот, которого маг назвал Ленбаром.
– Догадался, – сквозь зубы процедил Сарджабиз, – а вы откуда знаете?
– Нашли у него на шее пустой амулет… он сам, без спросу в хранилище взял. Сард, честно, мы двое суток на ногах… брось по стулу.
– Где девушки?
– В гареме. Нет, подожди! Они там на особых правах, как гостьи. Эгомму велено никого близко не подпускать.
– А что, другого места им не нашлось?
– В других местах нужно ставить охрану, ученики на них, как мухи на мёд… – хмуро сообщил Ленбар, – а мы сейчас и так все выкладываемся… Каражай столько натворил…
– Так почему вы его не проверяли?
– А почему ты не проверял? – дерзко вскинулся темноволосый. – вот и мы были рады… что он добровольно взвалил на себя такие неинтересные и хлопотные хозяйственные дела…
– Но ведь ханских дочерей из степных кагалов он шантажом увёл ещё пять лет назад! – не выдержала Милли. – И за непослушание всё время наказывал степняков очень сурово!
– Ты о ком? – встревоженно обернулся к гостье Сард.
– О старшей дочери хана Дехтияра, Бильнехон, кажется, её звали, и с ней было ещё пятеро… все ханшалли. Он лично самых красивых выбирал…
– Тьма… – поражённо охнул темноволосый, – так это он давно таким занимался… О боги… нужно срочно проверять весь гарем… а откуда тогда контракты? И куда шли деньги?
– Тайвинос, ты меня спрашиваешь? У нас же вроде Ленбар соглашался за всем следить?
– Я и следил… все его отчёты в сундуке храню… – Беловолосый маг махнул рукой и сел прямо на пол. – Но раз ты не разнёс всё к тьме… то могу сообщить ещё более мерзкие новости… он повытаскал из хранилища все самые мощные артефакты… и в его комнатах их нет. Боюсь даже подумать, куда и кому мог это продать наш снабженец.
– Выходите… – мрачно пробурчал хозяин лаборатории и нажал на стене какой-то рычаг.
Натянулись невидимые раньше цепи и легко подняли клетку к высокому потолку.
– А извинения? – поднявшись с пола, ехидно поинтересовался Ленбар, но глянул на злое лицо Сарджабиза и выставил вперёд ладони в примирительном жесте. – Забудь, неудачная шутка. Куда сесть?
– Пойдём в столовую, Юнели ужин приготовила… – Маг вдруг растерянно оглянулся на Милли и охнул. – Ты была права…
Серебристое облачко мгновенно окутало хозяина, и уже через несколько секунд на этом месте никого не было.
– Что происходит? – словно только что заметил девушку Ленбар. – И кто ты такая?
– Я Милли, приёмная дочь леди Тренны… – было очень приятно наблюдать, как на суровых лицах магов проступает растерянность и досада. – подтверждённый магистр магии воды. И меня вместе с принцессой Церцилией заманил позавчера ночью в портал человек Каражая. Вот…