– Перестаньте! – брюзгливо потребовала тень. Маска королевского инспектора настолько приросла к ней, что заменила настоящую кожу. – В конце концов, примите этот дар с честью.
– У вас не получится, – беспомощно проклял Холдсток свою тень и все ее замыслы. Слезы текли по щекам, капали с носа и скапливались в уголках губ. Они были сладкие, эти глупые последние слезы. – Меня знают в лицо. Вас казнят.
– Это не важно, – проникновенно сказала тень, приблизив свое лицо столь близко, что Гарольд почувствовал сквозь ткань ее дыхание. – Суматохи будет так много, что никто не станет разбираться.
– Боже мой, почему?! – Петля любовно сжала горло, выпуская последние слова.
– Мы подожжем город.
Велосипедист
Парня было жалко до слез.
Пуля вырвала половину лица. Он рухнул без единого звука. Второй стоял ни жив ни мертв в нескольких футах поодаль. На нем не было ни царапины. Брызги крови, сползавшие по лицу, казались холодной, отстраненной субстанцией. Парень только что хромал рядом, и вот его не стало.
Слаповски уговаривал Берта смыться.
– Не глупи! – хватал за грудки и выкручивал руки. Берт легко уворачивался, едва удерживаясь от удара в ответ. – Здесь все!.. Нужна винтовка… Сжечь!.. Ребята… Подкрепление!.. Вот сууууууу…
Берт принужденно кивал, но мыслями весь утек в сторону подвала и внезапно установившейся тишины, в которой, ему казалось, слышал детские всхлипы.
– Вам нет нужды бежать! – прошипел из душного сумрака призрак. Расплывчатая, больная испугом тень. Сперва оба вытаращились на него, но быстро забыли. Они уже встречали здесь похожих. Этот предстал стариком, благообразным, но от того не менее опасным или предсказуемым. Минута, как бритва, неосторожное движение, и вместо гладкой шеи получишь Ниагару ниже подбородка. – Туман бежал! Он слаб! Если атаковать, то сейчас!
«Вспомни, – шептал разум Берту, отвергая доводы Слаповски, – туману нужен только ты. Он звал тебя».
Само собой выходило, что смельчаки, которые бросят вызов твари, – Слаповски и Берт. Он хотел помочь Люку, но никак не мог собраться с мыслями. Вот он спустится – и? Долг тащил, не имея ответов, проматывал события вперед до места, когда Берт вынесет из подвала тело Люка. Мысль спотыкалась о корни ненужных деталей. Что делать, если он ранен? Снова в больницу? А девушка? Берт с усилием возвращал себя к главной теме: как вытащить Люка и не попасться? Но сознание обтекало ее и струилось куда-то вбок.
Они прятались под скатом крыши на втором этаже. Отсюда было рукой подать до дыры наружу, Слаповски чуть ли не силой тянул Берта в ту сторону, но он упирался. Ветер шаркал по просевшему этажу, и звук его шагов маскировал яростный шепот, которым люди обменивались с призраком.
Старик врал.
Он столь ненатурально тряс головой, изображая крайнюю степень возбуждения и готовности мстить туману, что сомнения, и так весьма рослые, вставали до небес. Берт не верил ни единому слову, потому что хорошо запомнил предыдущую роль призрака. Футляр для твари. Именно старикашка в роли кофра, куклы, надетой на руку тумана, допрашивал Берта и явно собирался убить, когда бенефис Финча спас его шкуру. С другой стороны, не выручи их призрак на чердаке, отправив второго копа в нокаут, как бы они выкрутились?
– Ты на чьей стороне? – в лоб спросил Берт старика, и тот умолк. Слаповски прекратил дергаться и тоже уставился на него.
– На вашей, – развел руками призрак. – На чьей еще?! Разве я бы полез на чердак, если не хотел помочь? Сомневаетесь? Ладно. Все верно. Я бы тоже сомневался. Но смотрите сами, что мне в том выгоды?
– Он был в тебе.
– Дряяяяянь! – Призрак затрясся вполне натурально. Теперь его гримасы не казались театральной игрой. Он искренне переживал те мгновения.
– Как мне достать мальчишку? – Берт стряхнул Слаповски, который опять завел свою шарманку. Вот репей!
– В подвал только два хода.
– Я знаю.
– Туман сейчас там, мальчишку не спасти, если не выманить тварь наружу.
– Как это сделать?
– Есть только один верный способ, – глаза призрака зажглись неприятным огнем. Чего бы он ни хотел, сейчас он говорил правду. – Нужно убить его слуг. Таких, как я.
– Расстрелять? – догадался Берт. Он видел, как сбежал туман после выстрелов Финча. Но вот же он, тот самый призрак, его прошило минимум двумя пулями.
– Нет! – отмахнулся старик. – Вы должны найти их портреты и сжечь.
Картины.
Берт смутно припомнил. Они падали со стен, когда он первый раз пробрался в дом. Потом Берт подрался с тем бродягой. Туман схватил его и потащил в логово. Если бы не девушка…
– Как я узнаю, что нашел нужный?
– Ты уже видел старое лицо одного из нас.
– Офицер? – Монстр с задней стороны портрета всплыл перед внутренним взором Берта и занял все мысли. Предчувствие, гадкое, как изжога, охватило Берта.
– Когда-то его звали Гарольд Холдсток, – усмехнулся призрак. – Ваш покорный слуга.
– Кто остальные?
– Чернокожая служанка; юная леди с цветком в руках; охотник, свежующий оленя; мужчина со шрамом на щеке.
– Это все?
– К сожалению, нет, но на большее рассчитывать не приходится.
– Картины висят в коридоре?
– Нет. Каждая – в своей комнате.
– Хватит бредить! – Слаповски ворвался в диалог и с неожиданной силой прижал Берта к стене. – Ты понимаешь, что это верная смерть? Кому и как ты тут поможешь?
– А там? – Безрассудство спорило с долгом. Последнее ныло, как гнилой зуб. Берт прекрасно помнил бессилие и стыд, пытавшие его в больнице. Снова бросить того, кто рискнул жизнью ради тебя. – Меня уже выносили отсюда.
– Значит, теперь сгниешь здесь наверняка! – Слаповски не сдержал крика. Ветер замер с занесенной ногой, звук голоса разнесся по дому как пророчество, все, кто нужно, навострили уши и подняли глаза к потолку.
– Уходи, – попросил Берт. Слаповски открыл рот, глубоко вздохнул и решился.
– Удачи, чувак, – развел руками и ушел. – Я вернусь через час!
Берт Райт сидел вдвоем с Гарольдом Холдстоком.
Призрак не выказывал нетерпения. Напротив. Берт не мог раскусить, блефует старик или говорит правду. Сомнения спорили с разумом, уверяя, что их провели, вытащили за стол, сдали слабую руку и вынудили сделать слишком высокую ставку. Разум не слушал, тайтовый игрок, он всегда играл от надежной карты. Их у него была пара. Две канистры с бензином.
– Где ближайшая картина?
– Я не знаю, каждый спрятал свою подальше, но когда-то они висели на видном месте.
– Висели?
– Посмотри, что стало с домом.
– Черт, – Берт потуже зашнуровал ботинки и хрустнул пальцами. – Кого мне бояться в первую очередь?
– Охотника, – без запинки сказал старик. – Или тень? Не знаю, не знаю! Все жаждут твоей крови! Загляни в мой кабинет, там мог висеть чей-то портрет. Мне пора.
– Куда?! – Берт дернулся остановить призрака. Тот отпрянул, точно живые руки могли его удержать.
– Меня не было слишком долго, они могут что-то заподозрить.
– Что делать, если один из ваших нападет?
– Не стой на месте. Будь неожиданным.
В следующий миг Берт остался один.
Разумеется, он не верил призраку. Оставалось расколоть блеф: в чем старик лгал, повинуясь сговору или собственной корысти, а где говорил правду. Посмертный облик Гарольда Холдстока ничуть не походил на изображение чопорного офицера с вытянутым, немного лошадиным лицом и образцовой выправкой. Да и с чего Берт взял, что портреты вообще имеют значение? Старик его заманивал, хотел, чтобы Берт пошел в кабинет.
Берт изучил содержимое карманов.
Негусто. Хотя что там говорил старик? Двигаться и удивлять? Берт проверил легкость спуска, несколько раз щелкнул кнопкой. Неимоверная глупость! Другого оружия у него не было.
Кабинет. Берт еще раз тщательно все взвесил. В доме нет безопасных уголков. Призраки что-то скрывают. Что ж, начнем с кабинета.
Если опустить детали рухнувшей стены, комната неплохо сохранилась. Ее порвало пополам, как раз по шахте винтовой лестницы. Небо смотрело сквозь черепичный разлом клином облаков, угрожавших луне перистым острием. Ночь перестала быть плотной, как обморок, но слишком походила на саван. «Дерьмовое сравнение», – сплюнул Берт и наступил на край расщепленной доски, придавил ее всем весом, не отпуская дверного косяка. Половица держала. Берт оттолкнулся и прыгнул в глубь комнаты, в любую секунду готовый к треску, грохоту и сокрушительному падению, но пол принял его, хотя и разразился обиженным скрипом.
– Не знаю, зачем он послал вас, – Берт крутил головой, но не видел никого по ту сторону пролома, – но здесь вы явно не обретете искомого.
Мужской голос, лишенный эмоций.
Берт слышал о портретах двух мужчин: охотник и человек со шрамом, портрет офицера побывал в его руках. Кто же ты?
– Отчего бы вам не последовать за своим компаньоном? Из всех вас он проявил наибольшую благоразумность.
Берт вынул из кармана игрушки. Неожиданно холодные, они приятно легли в потные ладони. Голос приближался, Берт никак не мог разглядеть его обладателя. С каждым мгновением вторая половина комнаты все сильнее погружалась во тьму.
– Вам стоит уйти. Я не испытываю неприязни, но вы опасны. Признаю это.
Берт не отвечал, до рези в глазах всматриваясь в подступающую тень. Она затапливала кабинет, дюйм за дюймом приближаясь к краю разлома.
– Покиньте нас, – просил мрак. – Нам крайне трудно справляться самим, а вы несете в себе слишком большой искус.
Темнота рухнула сквозь дыру водопадом чернил, и Берт увидел, что не ошибся. Это было что угодно, но только не обман зрения. Мрак имел цвет и объем, он колыхался, угольно-тяжелый занавес траурного бархата. Ворсистые частицы тьмы заплетали собой воздух. Иногда сквозь ее поверхность пробивали отдельные части тела, ладони, ступни, Берту показалось, что он увидел лицо. Тот, кто гнал на него тень, жил внутри.