— Я не принимаю вызовы от девушек, и уж тем более от тех, у кого нет ни единого шанса победить, — он покровительственно улыбнулся. — Если тебе действительно так нужны деньги, я готов заплатить за одну ночь достаточно, чтобы хватило на новое платьице, да ещё и на булавки осталось….
Дело в том, что «на дело» я отправилась не в обновках, а в том самом многострадальном наряде, что прошёл огонь и воду сначала в Тёмном лесу, а затем в Подпсховках. Алый эльфийский шёлк основательно потрепался… Мда… И правда, впечатление на него я произвела, но совсем не то, что хотела.
— Боишься, что проиграешь мне? — я позволила себе подпустить в голос яда. — Считаешь, что в постели ты покажешь себя лучше, чем в бою? Мне повторить вызов? Учти, я не люблю повторять…
Он вновь прошёлся по мне масляным взглядом. Его мутные серые глаза похотливо раздевали меня. Я едва удержалась от того, чтобы не сплюнуть. Все мужики — козлы, кажется, именно так говорили в одном из прежних миров? Я бы ещё добавила, что они все — козлы-производители, у которых всё выше пояса атрофировалось за ненадобностью. Исключения бывают, но они лишь подтверждают правило.
— Я тоже не люблю повторять, но для такой красотки нарушу это правило. Я. Не. Сражаюсь. С девушками.
— Да что ты с ним церемонишься, Рей! — Анни шагнула к магу, но я её остановила. Нет, это уже не просто способ вернуть деньги, это дело чести.
— Ты ведь маг, Верл Перевёртыш? Тогда ты знаешь, что должен ответить на вот это. Я, Реи’Линэ, дитя осеннего пламени, вызываю тебя в круг права. Пусть те, кто видят всё, рассудят нас…
Он переменился в лице. Да, неплохой маг, не уровня Кэса, конечно, но, может, на меня и такого хватит…
— Ваша ставка? — прошипел он сквозь плотно сжатые зубы.
— Моя ставка — я сама. Думаю, это стоит выигранных тобой у моих спутников золота и лошадей?
Самообладание медленно, но верно начало возвращаться к нему. Он скоренько состряпал пару опознающих заклятий и находился в полной уверенности, что перед ним полуэльфийка. Не стану его разубеждать…
— Думаю, что такая ставка действительно честна. Клянёшься, что, если проиграешь, будешь принадлежать мне телом и душой до конца дней своих?
— Клянусь осенним пламенем, — я ответила спокойно, но внутри всё сжалось. Вдруг не справлюсь? Что тогда? Такие клятвы так просто не нарушить. Обойти можно, конечно, но ни одной зацепки в его словах я не нашла. Уговорить ребят убить его из-за угла? Не получится — умру вместе с ним… Он же сказал, «до конца дней своих»… Гадство!
— Идёмте, думаю, что лишние свидетели нам не нужны?
— Не нужны, — я махнула Анни и довольно улыбнулась. Он хочет смухлевать, не раскрыть своего секрета, не хочет показывать, что вся его магия отнюдь не человеческая. Уж долю истинной крови я почую издалека! Значит, вот оно что! Что ж, он сам загнал себя в ловушку. Если бы он решился на честный поединок, без того, чтобы использовать способности оборотней, он бы мог выиграть, но устоит ли он против трансформировавшейся княгини, пусть и не вошедшей в пик силы?! Сомневаюсь…
— Вы готовы, Рейелина? — Он очертил себя руками. В предвечерних сумерках линия мягко светилась голубым. Красиво…
— Реи’Линэ, — поправила его я. — Можете называть меня Рей, если не в силах запомнить простое имя на истинном.
Оглядевшись, я окончательно удостоверилась в том, что кроме нас троих на этом затерянном среди трущоб пятачке никого нет, и вошла в круг.
Верл сложил пальцы правой руки щепотью и бросил в мою сторону что-то невидимое. Я ничего не почувствовала, лишь приподняла бровь и хмыкнула… попыталась хмыкнуть, но обнаружила, что язык мне не повинуется…
Маг потер ладони:
— Люблю молчаливых девушек, — улыбнулся он и швырнул в меня чем-то подозрительно напоминающим сосульку…
Он хочет поединка магов, дуэли? Почувствовал во мне силу?
Я остановила ледяную стрелку, выставила перед ней руку. Маг ответил изысканным поклоном, уступая право нанести удар. Угу, нашёл дуру! Всё ещё удерживая заклятье противника в воздухе, я начала трансформацию. Холодные осколки раскрошенного когтями льда медленно осыпались на землю… Решив, что хорошенького должно быть понемножку, я заодно сняла ещё и наложенные на меня заклинания, не только личину человека. Люблю я почитать противнику лекции о себе любимой…
— Ты, полукровка, действительно неплох… — я втянула-выпустила когти. Маг тряс головой и заворожено наблюдал за моими действиями. — Только вот меня такими фокусами даже напугать сложно. Попробуй ещё что-нибудь. Даю тебе право попытаться умереть в бою…
Я прыгнула, и прыгнул он, на ходу сминая собственную плоть и превращаясь в огромного волка. Я резко взмыла вверх, пропуская его мимо, зависнув в паре метров над землёй, и захихикала, глядя на прыжки клыкастого. Жаль, Акира тут нет, вот бы он поиздевался над собратом…
Решив, что с мага хватит, я выхватила меч и рухнула вниз, при… наверное, правильнее будет «прихребрившись» прямо на серого. Тот обиженно взвизгнул, удивлённо поджав хвост. Надавив ещё сильнее для верности и вжав его в землю, я таки покинула настоенное местечко, и волк оказался распластанным у моих ног. Я пнула оскалившуюся морду носком позаимствованного у нашего хрупкого эльфа сапожка и покачала головой:
— Думаешь, сейчас нападёшь?
Он попытался. Не сделай Верл этого, я была бы разочарована. Люблю упорных людей, пусть даже стоят они так на своих заблуждениях… Убивать я его не стала, просто ударила Девой по морде, пока что плашмя. Не поймёт этого намёка… Что ж, поединок магов — это не состязание, от смерти тут никто не застрахован… включая зрителей. Помнится, в одном из прежних миров у зрителей таких вот состязаний дипломированных колдунов брали подписку о том, что администрация не несёт за их жизни никакой ответственности.
Он потряс головой и попятился, поджав хвост. Я перебросила меч в левую руку и довольно хмыкнула.
— Что, маг, признаёшь, что я тебе не по клыкам?
— Пр-р-ризнаю… — Он униженно завилял хвостом. — Пр-р-риказывай, победительница…
— Перекидывайся и веди нас к нашим лошадям. Деньги не забудь отдать…
Я перешагнула черту, уже не заботясь о противнике. Маги честны лишь в одном, они никогда не нарушают правил поединков. Этих правил немного, но любой оступившийся становится добычей, за которой охотятся все. Люди, они не стадо, человечество — это одна большая стая… Наверное, в этом есть и наша вина, мы научили их безжалостности. Мы дали им понять, что в этом мире всё решает сила.
Странный получился поединок. Слишком легко всё получилось, слишком просто маг сдался. Хотя… Наверное, я всё ещё сужу о себе, словно я — человек. Для княгини люди лишь пыль под ногами, неразумные животные, которых нам поручили хранить до поры до времени. Мы так привыкли считать себя богами, что запамятовали, что мы — слуги человечества…
Глупо? Боги и слуги одновременно… Наверное… Такова жизнь, здесь такие парадоксы случаются на каждом шагу…
Но всё же. Что не даёт мне покоя? Почему мне кажется, что это нападение случайным не было? Что это была проверка моих сил?
Анни уже давно посапывала, а я всё не могла заснуть. Я крутилась на жёсткой постели, но сознание отключаться не собиралось. А говорят, что невозможно отоспаться впрок. За стенкой, в комнате наших спутников, тоже кто-то ворочался, не одна я страдала бессонницей. Решившись, я встала и, по возможности стараясь не шуметь, оделась.
Компанию мне, оказалось, составил Кито. В истинном своём обличье он на кровать лечь, само собой, не мог, а на полу ему было неудобно. Да и сон был единорогам скорее желателен, чем необходим. Весенние существа, что с них взять?
Мы шли по ночному городу. Редкие встреченные нами люди не обращали на нас никакого внимания, просто двое юнцов, решивших поискать приключений на свои головы. Что взять с таких? Даже грабители, коими так славился Псхов, обходили нас стороной.
— Скажи, Кито, а почему в этой форме ты выглядишь ребёнком? Ты действительно так молод? — задала я мучавший меня так долго вопрос. — Или это просто маскировка?
— Нет, это не маскировка, — он остановился и прислонился к стене. Тяжело вздохнув, он закрыл глаза. — Это истинные мои форма и внешность, но…
— Но?
— …но я не ребёнок. Сколько бы я не прожил, я никогда не изменюсь.
— А можно поинтересоваться? Сколько же тебе лет в таком случае?
— Много, — он отлип от полюбившейся стенки и зашагал вперёд, всем видом показывая, что разговор окончен… — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить…
— Кито!
— Что? — он обернулся и нетерпеливо нахмурился.
— Сколько? Отвечай!
— С какой стати? — он улыбнулся, но образ ребёнка, который я нарисовала для себя, рушился с каждым мигом. Я начала замечать, что все эти ребячества, внешность, тонкий детский голос и наивные глаза были… нет, не игрой… просто частью его — куском его личности, но не всей. Вот сейчас я бы не назвала его малышом. — Я не хочу отвечать.
— Кито…
— Рей, ты, видимо, не понимаешь росского. Тебе на истинном объяснить?
Я почувствовала, как во мне вскипает злость, но усилием воли загнала её подальше. Нет, он действительно прав. Какое я имею право лезть в чужую душу, когда в свою не пускаю? В сущности, я никто для Кито. Не хозяйка, не друг, не враг, просто спутник.
— Пойдём, — я свернула в один из тёмных переулков. — У тебя нет желания разговаривать? Тогда просто погуляем. Всё равно, храп Акира не даёт уснуть всем постояльцам.
Мальчишка усмехнулся и поправил на себе плащ так, что пряжка оказалась на правой стороне. Это франтоватое движение заставило меня захихикать.
— Нет, Кито, таких приключений мы искать не будем… Оба малость силёнками не вышли.
— Ты о чём?!
— О том самом! Ребёнок или не ребёнок, а на девушек заглядываешься!
— Неправда! — он покраснел. — Я просто стараюсь ненароком не наткнуться ещё на одну пречистую, не хотелось бы трансформироваться на глазах людей.