Дружелюбно взглянув на Ису, Хасан вдруг сообщил:
— Для тебя есть место в одной солидной компании.
Лицо Исы сразу помрачнело. Он вопросительно посмотрел на Хасана.
— Видишь ли, создана компания по производству кинофильмов. Я назначен заместителем директора. Нам очень нужен толковый человек, который ведал бы финансовыми вопросами…
Мать, внимательно прислушивавшаяся к разговору, воскликнула:
— Дай бог тебе здоровья, Хасан!
«Все ясно, — думал Иса. — Я должен стать его подчиненным и мужем его сестры. А иначе — мне крышка!»
— Поздравляю тебя с назначением и благодарю за предложение, — холодно сказал он. — Однако прошу меня извинить…
На пышущем здоровьем лице Хасана появилось разочарование.
— Неужели ты не думаешь заняться делом?
— Я еще раз благодарю и прошу извинить…
Хасан и старая женщина растерянно переглянулись.
— Но это ведь очень солидная должность.
— Конечно. Раз ты выбрал ее для меня… Но я твердо решил отдохнуть…
После недолгого молчания Хасан сказал:
— Я предлагаю тебе не только должность, но и возможность приобщиться к новой жизни. Ведь компания создана в интересах нашего государства.
— Самое важное для меня сейчас — отдых, — решительно отпарировал Иса.
Внутри у него все кипело. Подумать только, этот Хасан, который совсем недавно был незаметным чиновником, сейчас назначен заместителем директора компании! Нет, он не хочет работать в такое время. В душе даже росло странное желание унизить себя самого, унизить как можно больше…
Хасан еще несколько раз принимался уговаривать Ису, но тот упорно отвергал все его попытки. В конце концов Хасан был вынужден уйти, так ничего и не добившись.
Иса торжествовал: все-таки он настоял на своем! Ему казалось, что он одержал победу над своим старым соперником.
Мать тяжело вздохнула:
— Ничего не понимаю…
— Я тоже, — ответил сын. В его голосе звучала ирония.
— Ты не любишь своего брата, — с горечью заметила она.
— И он-то не очень меня жалует.
— Но он, когда это нужно, не забывает, что ты ему родственник!
— В самом деле?..
Мать настойчиво продолжала:
— И сестра его гораздо лучше твоей Сальвы. Ты, верно, совсем уж забыл о ней? Ни о чем серьезном не хочешь думать.
Иса посмотрел в окно. Сквозь ветви деревьев было видно, как на горизонте собирались тучи. Он тихо сказал:
— Я всерьез подумываю о том, чтобы уехать из Каира…
12
Прошло еще несколько месяцев, прежде чем Иса поборол последние колебания. И вот наконец однажды он объявил матери:
— Я окончательно решил уехать в Александрию.
Старушка уже давно перестала удивляться странностям в поведении сына.
— Но ведь лето уже кончилось, — нерешительно промолвила она.
— Я намерен совсем переехать туда, а не только на лето.
Веки ее глаз начали нервно подергиваться.
— Поживу пока там… — продолжал Иса.
— Но почему же?
— Там я никому не известен и сам никого не знаю. Так для меня будет лучше.
— Ты мне не нравишься, — недовольно сказала мать. — Мужчина должен по-другому вести себя, когда сталкивается с трудностями. Тебе еще не поздно воспользоваться предложением Хасана…
Но Иса был непоколебим. И мать решила призвать на помощь дочерей. На следующий день все трое пожаловали к ним в дом. Сестры давно были замужем и удивительно походили друг на друга: у всех троих треугольные, суживающиеся к подбородку лица и круглые глаза. Они искренне любили Ису, гордились блестящими способностями брата, сознавали его превосходство над своими мужьями и видели доказательство этого в его быстром продвижении по службе и высоком положении в прежние времена.
Сестры сразу воспротивились его переезду в Александрию, в один голос настаивали на том, чтобы Иса принял предложение, сделанное Хасаном.
— Какой смысл жить в чужом городе, где тебя никто не знает? — воскликнула одна из них.
— Разве недостаточно, что там я смогу отдохнуть после всех этих неприятностей? — ответил Иса.
— А твое будущее?
— У меня нет будущего, только прошлое, — язвительно парировал он.
— Но у тебя ведь есть возможность наверстать потерянное.
Иса с раздражением махнул рукой, требуя, чтобы они замолчали. Затем спокойно сказал:
— Все ваши уговоры бесполезны, я решил переехать из этого дома, и все…
И перехватив печальный взгляд матери, как бы извиняясь, добавил:
— Ведь его содержание требует больших денег. Было бы глупо нести сейчас такие расходы.
— Но какое это имеет отношение к твоему отъезду в Александрию?
Иса нахмурился:
— Никакого. Просто я считаю, что мне необходимо уехать, чтобы хоть немного прийти в себя.
Мать подняла на него умоляющие глаза:
— Ты только дашь повод своим врагам для злорадства. Я нисколько не сомневаюсь, что ты смог бы содержать эту прекрасную квартиру и вести прежний образ жизни, если бы согласился на предложение двоюродного брата.
Иса ничего не ответил; и устало прикрыл глаза, давая понять, что не желает продолжать бесплодный опор.
— Ты мой сын, и я хорошо знаю тебя. Уж очень ты упрям, — с горечью сказала старая женщина. — Ты всегда был упрямым и никогда не хотел поступиться своей гордостью, даже если тебе это дорого обходилось. Конечно, упрямство не вредило тебе дома, где ты всегда был окружен любовью. Но ведь мир не состоит только из матери и сестер?
Иса пренебрежительно пожал плечами.
— Будем считать, что я ничего не слышал, все тем же вызывающим тоном произнес он.
Мать продолжала с мольбой в голосе:
— Подчинись же воле аллаха — твоя судьба в его руках! Ведь ты можешь быть счастливым и не занимая должности заместителя министра или министра…
Отвернувшись от старухи, Иса обратился к сестрам:
— Где лучше поселиться матери до моего возвращения?
Всем было ясно: вопрос об отъезде решен. И теперь каждая из сестер настаивала, чтобы мать поселилась у нее.
Наконец она сама вмешалась в их спор:
— Я перееду в наш старый дом на окраине Каира.
Сестры стали наперебой возражать: — Ни за что.
— Ты не должна оставаться одна!
— Я и не буду одна, — успокоила их старая женщина. — Надеюсь, Умм-Шалаби меня не оставит…
Иса невольно вспомнил старый дом, стены которого были немыми свидетелями появления на свет каждого из них. Особенно отчетливо он представил себе большой пустынный двор.
Он не находил слов для того, чтобы выразить внезапно охватившее его отчаяние. И лишь спросил, обращаясь к матери:
— А не лучше ли в самом деле поселиться у одной из сестер?
— Нет! — решительно возразила она. — Я тоже упрямая. Для всех будет лучше, если я буду жить отдельно в нашем старом доме…
Исе вдруг стало невыносимо жаль бросать свою прекрасную квартиру. Он с тоской посмотрел на деревья, величаво покачивавшиеся при порывах осеннего ветра: «Какое-то проклятие аллаха лежит на всей этой жизни».
Снова одна из сестер воскликнула:
— Ехать в старый дом после того, как ты привыкла жить в такой квартире!
Иса заметил, как у матери задрожали губы. Ему показалось, что она вот-вот расплачется. Но она лишь с грустью сказала:
— Ничего, он вполне хорош. Ведь я вас там родила…
13
От всего вокруг исходил какой-то мертвящий покой. Но его исстрадавшаяся душа была рада смене обстановки, какую бы горечь она в себе ни таила. В конце концов, эта маленькая меблированная квартира не так уж плоха и даже могла служить свидетельством тому, что и в нашем цивилизованном обществе иногда встречаются приятные уголки.
В эти первые дни октября даже море, простиравшееся в своем первозданном величии до самого горизонта, казалось необычно кротким и мудрым.
Стены комнат были увешаны многочисленными фотографиями хозяйской семьи. Это были греки. Весь этот квартал Александрии был заселен греками. Куда ни глянь — в окнах и на балконах соседних домов, на улице — всюду виднелись греческие лица, в которых было что-то библейское. Первоначально все это казалось довольно странным — словно оказался на чужбине. А чего стоит кофейня неподалеку, укрывшаяся за деревьями, высаженными прямо на тротуаре. А рынок зелени, ласкающий глаз яркими и свежими красками, с его старенькими лавчонками, где тоже мелькали лица греков и слышна была незнакомая речь. Исе в самом деле иногда казалось, что он очутился где-то далеко от Египта. Это ощущение доставляло ему какое-то странное удовлетворение. А ведь когда-то он относился к этим чужакам с неприязнью… Сейчас же стал симпатизировать им больше, чем своим соотечественникам, и даже искал успокоения в общении с ними.
Его жилье помещалось на восьмом этаже. Отсюда, возвышаясь над крышами маленьких домиков, теснившихся до самого берега, он мог всегда видеть величественную панораму моря.
Море и чарующий октябрь… Часто в бессонные ночи Иса предавался своим думам, глядя в окно. Иногда в небе медленно проплывали стаи перепелов. Воображение рисовало ему фантастические опасности и многочисленные трудности, которые должны были преодолеть эти перелетные птицы на своем долгом пути навстречу неизбежной судьбе. Нередко вспоминал он о родном Каире. Печальные воспоминания… Конечно, одиночество — тяжелое испытание. Но оно иногда просто необходимо для того, чтобы уйти от всяких неприятных встреч, несущих с собой беспокойство и бессонницу, забыть о былых надеждах и стремлениях.
Минуты идут одна за другой, проходят часы, незаметно теряешь счет времени и даже не знаешь, какой сегодня день. И вдруг с удивлением замечаешь, что солнечный диск, такой спокойный на фоне бледных осенних облаков, медленно опускается за горизонт. И кажется, что жизнь вновь улыбается тебе и ты снова будто впервые видишь мир и людей вокруг себя. Долгая борьба, страдания — все это позади. В такие мгновения познаешь наконец, что истинная ценность жизни в радости, которую дает творчество, созидание…
В этой квартире Иса чувствовал себя по-настоящему одиноким, не слыша ничего, кроме биения своего сердца. И все же воспоминания о последнем вечере в милой сердцу каирской кофейне не переставали волновать его. Ведь как он любил своих друзей — Аббаса и Ибрагима. А сейчас оба они были ему ненавистны. Он любил их такими, какими они были до революции, но презирал за то, какими они стали в настоящее время. Наконец-то он получил возможность порвать с ними, разрубить этот гордиев узел… Давящий груз тяжелых мыслей не давал покоя, дурманил голову. Но ведь путь к утешению легок только для глупцов и преступников да еще, пожалуй, в сновидениях, когда все препятствия кажутся легко преодолимыми и стоит лишь кинуть взгляд с высоты на открывающийся за окном беспредельный простор, как душа наполняется спокойствием и равнодушным презрением ко вс