– Лонд, погоди, постой! – Жуга медленно обходил противника по кругу, помаленьку продвигаясь к двери. Меч в руках Охотника неотступно следовал за ним, будто отмеряя время жизни травника бредовой стрелкой башенных часов. – Какого чёрта ты упёрся в эту смерть? Я в самом деле хочу тебе помочь! Видишь – я без оружия. Давай поговорим!
Охотник рассмеялся.
– Ну да, конечно! – Он почти кричал. – Ты пришёл помочь! И ты поможешь, ещё как поможешь… Жаль, что ты не взял свой меч. Я убью тебя. И вот этот д’хорк…
Теперь Жуга понял всё.
Такой д’хорк и в самом деле доберётся до кого угодно.
– Ну и скотина же ты… – пробормотал травник. Волна холодной ярости нахлынула в затылок, словно кровь в затёкшую конечность, ладони запульсировали Силой. Сдерживать её Жуга не стал, да и не смог бы, даже если захотел. Миг – и Охотника охватило пламя.
Лонд живым факелом отступил в глубину помещения и повёл рукой, будто стряхивал пылинку. Огонь взметнулся вверх, как яростная рыжая кошка, ударил с гулом в потолок, растёкся по тяжёлым балкам и погас.
– Неплохо, – покивал Охотник. – Только глупо, Лис. И не вовремя. Я не так силён, как раньше, но с тобой я справлюсь. А теперь пора кончать.
Меч описал восьмёрку, Лонд шагнул к двери, оттеснив Жугу к стене, и сделал выпад. Ещё один. Ещё. Пока что травнику удавалось уворачиваться. Более того – Жугой вдруг овладело странное чувство: показалось, будто этот бой он знает наперёд. Вот, например, сейчас Охотник должен сделать финт, перехватить меч вниз клинком…
Лонд завершил движение. Сделал финт. Перехватил клинок.
Сердце травника пустилось вскачь. Ну конечно! Дважды он дрался с двойниками Лонда. Д’хорки шли в атаку, начиная бой излюбленным приёмом. Лонд настоящий был сильнее, двигался быстрее, действовал решительней, но общий стиль, манера боя были те же.
Теперь травник знал, чего от него ожидать.
Надо было что-то предпринять. Охотник не давал пробиться ни к двери, ни к окнам. Жуга огляделся, ища другие пути. Дом не выглядел давно заброшенным – краска на стенах ещё не облупилась, дверь была на месте, доски пола не рассохлись, да и мыши не живут в пустых домах… Вот! Дверь в углу, крест-накрест заколоченная досками, наверняка вела в другую половину дома, если вообще не в соседний дом. При городской застройке это было обычным делом. Старый флигель вполне мог отойти другим хозяевам и разрастись со временем до полноценного жилища. Впрочем, какая разница? Выбора так и так не было.
Он поднырнул под меч, умудрившись толкнуть Охотника локтем в живот, рвануть за плащ и вывести из равновесия, метнулся вправо, влево и, прежде чем тот сообразил, что к чему, вихрем понёсся к заколоченной двери. Оставалось надеяться, что за ней другая комната, а не стена.
Иначе для чего её забили?
Доски оказались старые. Вскрикнув от боли в разбитом плече, Жуга с разгону врезался в дверь. Верхняя доска сломалась сразу, нижняя осталась цела. Дверь поддалась, правда, не настолько, чтобы пролез человек. В отчаянии Жуга отскочил и ударил снова. С той стороны донёсся скрип, что-то рухнуло, звеня и разбиваясь со стеклянным грохотом, и дверь открылась шире. Не медля ни секунды, травник вбил себя в образовавшуюся щель, протиснулся, перескочил через упавший шкаф, которым хозяин дома загородил ненужную дверь, как мог придвинул его обратно и заметался в поисках выхода. Потом замер посреди комнаты и огляделся.
Эта половина дома вовсе не выглядела нежилой. Здесь царила темнота – окна закрывали тяжёлые чёрные драпировки. На столе, покрытом такой же чёрной скатертью, мерцал хрустальный шар. В золе камина тлели угольки. Обстановка казалась до странности знакомой. Травник поднял взгляд и невольно вздрогнул, разглядев очертания огромной ящерицы.
– Яд и пламя… – изумлённо выдохнул он. – Да это же крокодила!
Его Величество Случай привёл травника в жилище мага Бривеллиуса.
Он огляделся в поисках оружия. Совок, каминные щипцы, ведёрко для угля, два костыля в стене и ничего на них, коренья, книги, гобелен и чёртова уйма всяческих банок и колб. Да ещё чучело под потолком. Жуга едва не застонал от бессилия. Дёрнул же лукавый оставить меч! На что он надеялся? С кем собирался говорить? С наёмным убийцей, зверем в человеческом обличье, чьё имя «Найди и убей»? Да разве угадаешь заранее…
Травник снова оглядел комнату. Ничего, что сгодилось бы для боя.
Вот разве только…
Жуга шагнул к столу и поднял с подставки хрусталь. По-видимому, маг потратился на новый шар после давешнего случая. Его холодная тяжесть вселяла в сердце непонятную уверенность. Ещё мгновение, и смутная надежда на спасение превратилась в завершённый план.
Дверь наконец поддалась, шкаф двинулся и пополз, хрустя осколками. Жуга не стал его удерживать и молча ждал. В открывшемся проёме коротким высверком мелькнуло лезвие, и Охотник неслышно скользнул в комнату. Остановился у стола и поднял меч. Губы его зазмеились улыбкой.
– Как видишь, это ни к чему не привело, – сказал он. – Разве что немного оттянуло неизбежное. Ни один человек не способен меня убить.
– Я не человек, – прозвучало в ответ.
– Какая разница? Готовься к смерти, Лис. Надеюсь, из тебя получится хороший д’хорк.
Жуга отступил в темноту оконных драпировок. Хрустальный шар на краешке стола мерцал, переливаясь красноватыми бликами – гигантская бусина в бездонной черноте.
– Я ненавижу тебя, – глухо сказал Жуга, – и всё-таки жаль, что нам не удалось поговорить.
И травник нанёс удар.
Охотник был настороже, готовый отразить боевую магию. Но он не обратил внимания на маленький импульс магической силы, слабый всплеск.
Тест на магический талант.
От грохота заложило уши. Хрустальный шар взорвался, как перезревший гранат, и восемь фунтов битого стекла ударили Охотнику в лицо, кромсая плоть и сокрушая кости. Кровь брызнула фонтаном из рассечённых артерий, Лонд вскинул руки, захрипел, выронил меч и повалился в глубины алхимического шкафа. Тело забилось в агонии. Через полминуты всё было кончено.
Жуга устало подошёл. Стеклянный вихрь не пощадил и его – руки и лицо сочились свежими порезами. Он постоял над неподвижным телом, не без опаски ожидая, что труп вот-вот начнёт преображаться, но ничего не происходило. Лонд был мёртв, на сей раз окончательно.
В дверь неистово забарабанили.
– Что здесь происходит?
Травник поднял взгляд.
На лестничной площадке, держа взведённый арбалет в одной руке и зажжённую свечу в другой, стоял Бривеллиус. Блестя очками, маг сердитым взором оглядел царящий в комнате разгром и вытаращился на травника.
– Ты? Опять?!
Дверь тем временем начали ломать. Ломали топором, поминая вслух то Одина, то Фрею, то Мьёльнир. К тому времени, когда у мага отыскался ключ, Золтан, викинг и две девушки уже ворвались в дом с оружием навскидку и замерли, наткнувшись на Жугу.
– Где? – коротко спросил варяг. Травник указал на шкаф, из которого торчали ноги. Яльмар осторожно подошёл, пихнул Охотника ногой и брезгливо сплюнул.
– Подавился хрусталём, сволочь… Хоть этот-то настоящий? – Он вопросительно глянул на Жугу. Тот кивнул, и варяг сунул топор за пояс. Присел, разглядывая кровавое месиво. – Здорово ты его… Ты ранен?
– Поцарапало.
– Мы убили ещё двоих, как только ты ушёл, – сказала Линора. Зерги кивнула и опустила арбалет. Откинула волосы с глаз.
– Значит, больше не осталось. – Жуга вздохнул с облегчением. – Как вы меня нашли?
– Орге выследил. – Золтан выглянул наружу. – И смылся, – добавил он с усмешкой.
– Попридержи язык, Хагг. – Дверь за упавшим шкафом заскрипела, и двараг протиснулся в комнату. Битое стекло захрустело под тяжёлым гномьим башмаком. – Я прикрывал тылы.
Золтан посерьёзнел и повернулся к Жуге.
– С чего ты решил, что двойников было только пять?
– Он сам сказал.
В разговоре возникла неловкая пауза.
– Ну что ж… Пошли тогда, что ли, – подытожил Яльмар.
– Нет, погодите! – донеслось сверху.
Все задрали головы. Бривеллиус, путаясь в халате и теряя шлёпанцы, торопливо спускался по лестнице.
– Вы не можете так просто уйти! Вы мне полдома разнесли, сломали двери, шкаф, разбили мой хрустальный шар, убили человека… и вообще, что вы себе позволяете? Я жалобу на вас подам! Что я скажу бургомистру? Вторая катастрофа за неделю! Меня лишат патента! Вы… вы…
Маг потерял дар речи и только беззвучно разевал рот, как выброшенная на берег рыба. Яльмар устало посмотрел на Золтана: пристукнуть старикашку? Тот помотал головой, и викинг со вздохом достал кошель.
– Сколько я тебе должен?
Чучело «крокодилы» оборвалось и с грохотом рухнуло.
Над портовой гаванью светило солнце. С криками метались чайки, скользили над водой, охотясь за объедками, взмывали вверх, выписывая петли, снова опускались. Свежий утренний бриз гнал лёгкую волну, спешил наполнить паруса. Похожий на драккар, только с палубой, варяжский кнорр с крутыми, крепко сбитыми бортами, выгнутым носом и единственной мачтой готовился выйти в море.
Яльмар заглянул в большой бочонок и вытряс в кружки последние капли. Отставил его в сторонку.
– Бьярни! Унеси в трюм, – кивнул он одному из своих людей и повернулся к друзьям. – Ну что, по полной напоследок?
– Давай. – Жуга кивнул и принял кружку.
– За что пьём? – поинтересовался Золтан.
– Как насчёт того, чтоб встретиться опять? – предложила Зерги. Линора неодобрительно поджала губы, но промолчала.
– Неплохо, – одобрил Яльмар. – Только чтобы не так, как в этот раз.
– Ты же любишь приключения, – усмехнулся Золтан.
– Очень много хорошо – тоже плохо, – рассудительно заметил викинг.
Все рассмеялись. Кружки сдвинулись. Опустели.
– Пора, – сказал варяг. – Отчаливай!
Линора, Золтан и Жуга спрыгнули на пирс. Сходни убрали. Вёсла опустились на воду, кнорр отвалил от причала и сначала медленно, затем всё быстрее стал выгребать на середину гавани. Невысокая фигурка в зелёном и коричневом помахала им рукой с кормы, золото браслета засверкало в солнечных лучах. Жуга помахал в ответ, поправил меч за спиной и вздохнул.