Не поймать в галоп уздечку,
Не вернуть к истокам речку,
Не связать, не сломать —
Режьте сухожилия.
Стеблем пыхнет свеча
Зараз степь отвечай:
Как ходил,
Как искал,
Что нашёл…
Теперь он открыл глаза, теперь ничего не могло ему помешать. Слова текли легко и свободно, как нижутся бусины на нитку. В них не было особого смысла, хотя каждое – и Жуга это чувствовал – было на своём, истинном месте, менять уже поздно. Размер скользил, скакал неровной лесенкой; меняясь через каждые несколько строф и в конце сходя на нет, куда-то пропадали смысл и рифма, прекращалось движение, и скрипучее мельничное колесо вдруг стало сбиваться, вращаясь неровными рывками; и вот уже не колесо задавало темп человеку, а наоборот: человек – колесу. С последней строчкой многолетний разгон вновь напомнил о себе, и Жуга вернулся к прежнему ритму:
Обещай опять перья ощипать,
Только вижу я – мы не встретимся.
Ждут узлы ремней, и укором мне,
Где стучится кровь, сохнет метина.
И торопит буйный разум
Вспомнить сумрачное разом,
Вспомнить запах травы,
Обернуться к ясному
И излому луча
Без затей прокричать,
Как ходил,
Как искал,
Что нашёл![7]
Жуга опустил руки и смолк.
Призрачная радуга исчезла.
Колесо остановилось.
Сперва не произошло ничего, лишь капала вода с мокрых плиц. Затем в ночной тиши вдруг послышался долгий протяжный вздох. Жуга поднял взгляд.
Стоящий перед ним был невысок и коренаст. Он походил на человека – руки, ноги, голова, всё было на месте, и лишь короткая светлая шерсть, что покрывала его с ног до головы, не давала обмануться. Большие жёлтые глаза смотрели прямо, не мигая, и была в них долгая, почти бесконечная усталость.
Послышался шорох. Жуга оглянулся и еле успел увернуться: Ила, босая, в мокрой, облепившей тело рубашке, стремглав пробежала мимо, замерла на мгновение и бросилась мохнатому на шею. Тот улыбнулся тихо, грустно, погладил её по мокрым чёрным волосам и вздохнул. Ладонь у него была широкая, плоская, как лопата.
Наверху показался Олег. Покрутил головой и, завидев Жугу, торопливо стал спускаться. Был он тоже промокший до нитки и всё никак не мог отдышаться – видно, бежал всю дорогу.
– Ты чего ушёл и нам ничего не сказал? – пропыхтел он. – Девка переполошилась вся, меня растолкала, сказать ничего не может, только твердит: «Жуга, Жуга», руками машет, а потом наружу как выскочит – и бежать! Ну я… Ой… – Олег осёкся на полуслове, завидев незнакомца, присмотрелся и ахнул:
– Водяник!
Некоторое время они молчали.
– Так это он был в колесе? – шёпотом спросил Олег. – Кто он ей?
Жуга пожал плечами, покачал головою устало:
– Не знаю.
– Когда-то он заменил ей отца, – громко сказали у них за спиной.
Друзья вздрогнули и обернулись.
Геральт.
Сутулая, затянутая в чёрное фигура возникла на берегу словно ниоткуда. Олегу вспомнилась их первая встреча – точно так же ведун стоял тогда и молчал, разглядывая их обоих, невысокий, сухопарый, седой как лунь; за спиной – всегдашний меч. И лошадь наверняка рядом околачивается.
Совершенно неожиданно для себя Олег разозлился. Сейчас он готов был драться с ним голыми руками и чихать он хотел на его меч.
– Что ж ты встал? Делай своё дело, проклятый ведьмак!
Тот покачал головой:
– Я не за вами.
– Не за нами? – Олег оглянулся на девушку. – Ах вот оно что… Ила. Нас не дорезал, так на ней отыграться решил? Оставь девку в покое!
– Ила? – Геральт поднял бровь.
Олег набычился.
– Ну да. Так её зовут, понял?
– Её зовут Мария, – вмешался неожиданно Жуга. – И вообще, помолчал бы ты лучше, пока всё не испортил. – Он повернулся к Геральту. – Что скажешь, ведун?
Геральт кивнул:
– Эльза-Мария фон Ротенвальд, старшая дочь и единственная наследница графа Вильгельма фон Ротенвальда. Девять лет назад она пропала в лесу, совсем ещё девчонкой. Все решили, что она умерла, но…
– Тебя нанял её отец?
– Да.
– Понятно. – Жуга потёр подбородок и тоже умолк.
Ила обернулась.
– Спа… спасибо… – проговорила она и улыбнулась. В глазах её были слёзы. – Спасибо…
– Девять лет… – задумчиво проговорил Жуга. – Она, должно быть, совсем отвыкла от людей. Лес – её дом.
– Она – человек, – сказал Геральт, подойдя ближе. – И место ей среди людей. Все эти годы отец верил, что она жива, и искал её.
– А ты кто такой, чтобы решать её судьбу? – возразил Жуга. – Все эти годы водяной растил её, заботился о ней. Спроси у него, надо ли ей уходить.
Заслышав, что разговор зашёл о нём, старик-водяной поднял голову. Густые светлые усы раздвинулись, в бороде проглянула улыбка. Он кивнул и выдохнул тихо:
– Да…
До Олега наконец дошло, что сегодня, видно, убивать не будут, но понять, что происходит, он всё ещё не мог.
– Эльза-Мария… – пробормотал он, растерянно глядя то на водяного, то на Геральта с Жугой. – Ничего не понимаю… Вы что, сговорились, что ли?
Шли минуты, и вдруг ночной лес осветился трепещущим заревом. Олег обернулся и ахнул: мельница горела. В узком оконце жаркими багровыми язычками плясало пламя. Крыша уже занялась: ещё миг – и щепа на ней запылала, шипя и потрескивая.
– Матушки мои! – Олег схватился за голову и суматошно забегал вокруг. – Мельница! Моя мельница горит!
– Это я поджёг, – спокойно произнёс Геральт.
Олег вытаращил глаза:
– Ты?! Зачем?!
Геральт пожал плечами.
– ЗАЧЕМ, я тебя спрашиваю?!
– Так надо.
– Надо?! – взвыл Олег и подпрыгнул в бессилии. – Чтоб ты сдох, проклятый ведьмак! Красного петуха! Мне! У, сволочь! Не зря вас все ненавидят! Да что же это такое делается…
Жуга поднял голову и с минуту глядел на пожар. Повернулся к Олегу.
– Пускай горит, – сказал он. – За эти годы стены так напитались злом, что и огонь всё не вытравит… Пускай горит.
Мельница к тому времени уже пылала целиком, словно большой смолистый факел. Даже не по себе становилось от того, как ярко горели отсыревшие брёвна. Олег глянул на неё и сник. Шмыгнул носом, глянул на Илу, на Геральта и опустился на траву, обхватив голову руками. По его небритым щекам текли слёзы.
– Легко тебе говорить… – сдавленно сказал он. – А я… А мне… Эх! И откуда ты только свалился на мою голову? Откуда вы все свалились на мою голову? Эх вы-и…
Ломая над лужами тонкий лёд нового дня, по стылой осенней дороге шли трое. Два путника – рыжий и белокурый, шли бок о бок, третий – широкоплечий черноволосый детина – держался позади, ведя в поводу гнедую осёдланную лошадь. В седле под одеялами угадывалась хрупкая девичья фигурка.
Слышался разговор.
– …на развилке надо на север сворачивать, – неспешно пояснял Геральт, указуя рукою, – и добираться лучше окольной дорогой. Я через старый кромлех[8] ехал, но вам туда лучше не соваться.
– Это где камни кругами стоят? – полюбопытствовал Олег.
– Да, – ответил вместо Геральта Жуга. – Я знаю.
– Слышь, Геральт, – спросил вдруг Олег. – А тот, который приходил тогда… ну, кого ты зарубил… где он?
– Сгорел. Я сжёг тело вместе с мельницей.
– Кто это был? Тролль?
– Тролль? – переспросил Геральт и поднял бровь. – Ты бы ещё сказал – кобольд.
– А что я такого сказал?
– Это был Моргун.
– Мельник?! – Олег остановился и посмотрел недоверчиво на Жугу. Тот кивнул, подтверждая. – Ничего себе… Да видано ли, чтоб человек превратился в такое страшилище? С чего вдруг?
– Колдовство всегда отражается, – пояснил Геральт. – Кому-то заклятия уродуют душу, кому-то – тело. А некоторым – и то и другое… Кстати. – Он полез вдруг в карман и вынул браслет с камнем. Подбросил на ладони, протянул Жуге. – Твоё?
– Моё, – облегчённо вздохнул тот. – Значит, это ты взял. А я уж думал, потерял его.
– Его просто так не потеряешь. На, возьми.
Жуга на ходу сунул браслет в котомку, забросил её за плечи и некоторое время шагал молча, раздумывая. Посмотрел искоса на ведьмака.
– Геральт…
– Что?
– Этот браслет и камень… Что они такое?
– А ты не знаешь?
– Нет.
Ведун усмехнулся, затем его лицо вдруг посерьёзнело.
– Ты плохо различаешь цвета? – спросил он.
– Да… а откуда ты знаешь?
– Ты сам сказал, что видишь в темноте, а это связано. М-да. Значит, этих сполохов на камне ты не видишь.
– Вижу, но… А… Кажется, я понимаю.
– Думаю, со временем ты сам во всём разберёшься.
Некоторое время они шли молча.
– А обо мне ты что-нибудь можешь сказать? – снова спросил Жуга.
Геральт покачал головой:
– Так, сразу – нет.
– Совсем-совсем ничего?
Тот задумался. Жуга терпеливо ждал.
– Не вся кровь в тебе человечья, – наконец сказал ведун. – Это всё, что я знаю про тебя наверняка.
Версты три ведьмак молчал, время от времени хмурясь и качая головой, будто отгонял назойливую мысль.
– Почему ты решился вернуться к мельнице? – спросил вдруг он.
Жуга пожал плечами:
– Толком не знаю. Мне просто пришло вдруг в голову. Ты сказал, что хочешь нас убить…
– И?..
– И – не убил. Хотя мог запросто. Дал нам сбежать заместо этого.
Олег слушал в оба уха, забывая глядеть под ноги.
– Сам ты подойти к девчонке, видно, не сумел, – продолжал между тем Жуга. – Тебе нужен был кто-то… Ну, как бы это сказать… робкого десятка, что ли. Чтоб побежали без оглядки. А колесо – я с самого начала понял: неладное там. Неспроста же мельник без помощников работал. Уж каким макаром он туда смог водяного загнать, ума не приложу… И главное – зачем? Золота, что ли, требовал или на дочь его глаз положил…