Идущий по следам за рыжим пареньком был слеп.
Не без опаски возчик смотрел, как рыжий обернулся и что-то сказал спутнику – тот лишь кивнул и усмехнулся. Минута, две, и вот они уже остановились у арбы. Крестьянин не рискнул заговорить первым. Молчал и рыжий поводырь, давно уж вроде вышедший из возраста, когда берутся за подобную работу. Холодный ветер, налетая резкими порывами, трепал его отросшие, тесёмкой схваченные волосы, приоткрывая раз от разу рваный шрам на правом виске. Молчание затягивалось, и возчик невольно вздрогнул, когда рыжий странник наконец заговорил.
– Бог в помощь, – молвил он.
– Благодарствую. – Крестьянин покосился на телегу. Лошадь, обернувшись, с дружелюбным любопытством разглядывала обоих.
– Далеко ль до деревни?
– Версты четыре, может, пять.
– А может, десять?
– Десять? Десять – нет… Вот пять точно будет.
Парень в свой черёд глянул на арбу.
– Давно сидишь?
Мужик замялся.
– Часа уж три, как ни взад ни вперёд, – наконец признался он.
Рыжий призадумался.
– Стемнеет скоро, – сказал он. – И нам с дороги не поспеть, и ты всю ночь тут просидишь. Давай так: услуга за услугу. Мы подсобим телегу вытащить, а ты нас до деревни довезёшь.
– А что в деревне вам? – насторожился возчик.
– Да вроде ничего, – пожал плечами тот. – Мы в город пробираемся. По делу. Идём вот от села к селу… Ну так что? По рукам?
– По рукам.
– Вот и славно. – Парень сбросил наземь поклажу, отложил посох и засучил рукава. – Дьёрдь! – окликнул он своего спутника. – Заходи с той стороны – там неглубоко.
Слепой кивнул в ответ, уверенно шагнул вперёд и вбок, нащупал край телеги. Ухватился за ступицу колеса. «Давай! Взяли!..» Крестьянин тронул вожжи, погоняя лошадёнку. Арба чуть шевельнулась. «Ещё! Взяли!..» Грязь чавкнула, с неохотой выпуская добычу, шаг, другой – и арба выкатилась на твёрдую почву.
– Уф! Слава богу! – Крестьянин вытер пот и обернулся. – Забирайтесь.
Дважды просить не пришлось. Дьёрдь обошёл арбу, уселся сзади. Пристроил поудобней саблю на коленях. Рыжий забрался следом.
– Трогай, – кивнул он и, помолчав, спросил: – Как звать тебя, селянин?
– Атанасом, – отозвался тот. – А вас?
– Меня – Дьёрдь, – глухо сказал слепой.
– Меня – Жуга, – добавил рыжий и умолк.
Солнце уже скрылось за лесом, и сумерки заполнили округу, когда показалась деревня: шесть больших домов с подворьем и с десяток хат поменьше.
– Сэрмаш? – спросил Жуга, разглядывая глинобитные, крытые соломой дома.
– Ага, – кивнул крестьянин. – Тут я и живу. Вон моя хата, третья с краю.
– Один живёшь или семьёй?
– Семьёй, а как без семьи? – ответил Атанас. – Жена да ребятишек трое.
– Сыновья? – подал вдруг голос Дьёрдь.
– Младшенький. А старшие две дочки.
– Слышь, Атанас, – сказал Жуга. – Заночевать бы нам. Пустишь на постой? Заплатим.
– Хм… – Тот призадумался. – Пустить-то можно, отчего не пустить, особливо если не задаром. Да только тесновато вам будет у меня.
– Это ничего. – Жуга порылся в кошельке и вынул пару медяков. – Этого хватит?
– Ну…
Третья монетка легла сверху.
– А теперь?
– Сгодится, – кивнул тот.
Изба у Атанаса оказалась не ахти, но выбирать не приходилось. Жена было выбежала встречать, но ахнула, завидев чужаков, и умчалась собирать на стол. Дрова скидали под навес. Атанас закрыл ворота, отвёл лошадь в стойло и бросил ей охапку сена. Повернулся к странникам.
– Ну что, пошли в дом, что ли…
Изба встретила гостей уютным запахом ржаного хлеба, постных щей и пареной репы. Теплилась лучина. Мерцала лампада в красном углу. Дьёрдь молча отстегнул саблю, снял кафтан, нащупал гвоздь. Повесил. Пригладил волосы, повёл туда-сюда незрячей головой, выслушивая, и уверенно перекрестился на иконы. Ребятишки за столом в два счёта приутихли, заворожённо глядя на него. Жуга с вопросом глянул на хозяина. Атанас кивнул на скамью:
– Садитесь, вон, у печки, грейтесь. Закусим чем Бог послал.
Стол был нехитрый – щи, каша с репой, хлеб да рыжики в рассоле. Атанас слазал в погреб и вернулся с миской мочёных яблок.
– Вот… как говорится, чем богаты.
Жуга в свой черёд развязал котомку, выложил на стол две солёные рыбины, вынул нож и нарезал их ломтями. На левом его запястье блеснул зеленоватый кованый браслет с овальным чёрным камнем и фигурками, мелькнул и пропал в рукаве. Атанас не осмелился спросить, зачем, дескать (кто ж говорит за едой!), а когда стол опустел и пришёл черёд расспросов, про это забыл.
– С Зарада мы идём, от замка тамошнего графского, – ответил коротко Жуга, когда Атанас спросил его об этом.
– А пробираетесь вы в Марген, стало быть?
– Не знаю, может, в Марген, может, в Германштадт, – пожал плечами тот. – Ты вот что, Атанас. Попроси свою хозяйку нам воды горячей принести.
– Зачем?
– Надо.
Он развязал мешок и вывалил на стол целую кучу корешков. Часть сдвинул в сторону, часть сложил обратно, а часть запарил в принесённом чугунке, накрыв тряпицей. Взял Дьёрдя за руку: «Пойдём». Усадил приятеля на лавку у печи и долго сматывал повязку, осторожно отдирая присохшую ткань. Наконец показались глаза – воспалённые, невидящие. Веки под повязкой покраснели и распухли, из трещинок на коже сочилась сукровица. Дьёрдь заморгал, кривясь и морщась, потянулся к глазам. Жуга перехватил его руку.
– Не трогай.
– Чешется…
– Терпи.
Жуга оторвал чистый лоскут, соорудил две примочки и наложил их Дьёрдю на глаза. Перевязал тряпицей. Тот сидел, не шевелясь, и только дышал часто-часто, стискивая зубы.
– Не вижу, – сдавленно сказал он. – Ничего не вижу…
– Не торопись. Дай сперва ранам зажить.
Атанас с удивлением и сочувствием поглядел на слепого. Покачал головой:
– Кто ж его так, болезного?
Жуга поморщился:
– Моих рук дело.
Атанас опешил.
– Как твоих?
– Долгая история. Да и знать тебе незачем.
– А ты, что ли, травник будешь?
– Вроде как…
Он замер и умолк на полуслове – совсем рядом, чуть ли не за околицей села, ночную тишину разорвал протяжный гулкий вой. Сначала тихий, одиночный, затем – сильней, на много голосов. Он ширился и рос, потом рассыпался коротким лающим хохотом и смолк, будто ничего и не было.
Жуга повернулся к хозяину:
– Что за дела?
– Собаки озоруют, – неожиданно ответил за хозяина Дьёрдь. Он расстелил свой кафтан на полатях и теперь укладывался спать. – Их по весне тут полно.
– Собаки, не собаки, чёрт их разберет! – сказал с сомнением Атанас. – Они сейчас и впрямь, конечно, носятся толпой, да только раньше такого не бывало. Знающие люди говорят, будто оборотень появился.
– Оборотень? – переспросил Жуга.
– Ну. Вот псы и бегают – то за ним, то от него. Немудрено в полнолунье-то. Там…
– Постой-ка! – Дьёрдь вдруг поднял руку и прислушался.
– Чего ты? – с опаской покосился на него Атанас. – Это ты чего руками?
– Ходит вроде кто-то возле хаты… Или кажется мне…
Он недоговорил: снаружи заскрипело, и уже не вдалеке, а здесь, на Атанасовом дворе забилась лошадь в стойле. Заржала страшно, заметалась, разрывая поводом губу.
– Что? Что это?! – Атанасова жена вскочила как ошпаренная.
– Тихо, дура! Молчи! – шикнул на неё Атанас. Он был бледен, как мука. – Через ворота он перелез…
– Кто?
– Молчи, говорю!..
А ещё через миг в дверь постучали. Все замерли, кто где стоял. Стук повторился. Был он слабый, неуверенный, но всё-таки стук, не какое-нибудь царапанье, и Атанас приободрился.
– Человек стучит, – меж тем определил на слух и Дьёрдь. – Волк так не сможет. Открой.
– Ещё чего! – опешил Атанас. – Ты что задумал, душегуб? У меня жена, дети, чего это я среди ночи… А ну как злодей какой? Да не один?
– Один он, – угрюмо буркнул Дьёрдь, не поднимая головы. – Не было других шагов.
– Дьёрдь дело говорит. – Жуга потянул к себе посох. – Мало ли что могло случиться. Открывай. А если что, я помогу.
Атанас приблизился к двери.
– Эй, кто там? – крикнул он, на всякий случай взяв топор.
Ответа не было, лишь снова тихонько стукнули. Жуга отстранил хозяина, откинул засов и приоткрыл дверь. Снаружи было тихо, только лошадь билась и храпела под навесом. Жуга раскрыл дверь шире и остановился на пороге.
У самых дверей, одетый в драную, немыслимо грязную рубаху, лежал ничком мальчишка лет пятнадцати. Лежал, не шевелясь, только грудь ходила ходуном. Из рваных ран на руках и ногах сочилась кровь. Глаза его были закрыты.
– Матерь божья… – ахнул Атанас и быстро закрестился.
Жуга перешагнул через распростёртое тело и вышел во двор. Вернулся вскоре.
– Нет больше никого, – сообщил он и нагнулся к лежащему.
– А лошадь? Лошадь как? – засуетился Атанас. Жуга брезгливо отмахнулся:
– Цела твоя кобыла. Перепугалась, правда, здорово… Ну-ка, помоги.
Найдёныш не шевельнулся, даже не застонал, когда его поднимали.
– Живой?
– Живой.
– Сюда клади, на лавку… – захлопотала хозяйка. – Иванка! Свет неси!
Старшая дочь стрелой сорвалась с печки и вернулась с лучиной. Тусклый огонёк выхватил из темноты бледное мальчишечье лицо, острый нос и белые как снег брови и волосы.
– Из вашей деревни парнишка?
– Нет. – Атанас помотал головой. – Не из наших, точно.
– Может, из соседней?
– Нету там таких, я всех в округе знаю! – поспешила вставить Иванка.
– Цыц, помело! – прикрикнул на неё отец. – Ишь ты, знает она…
Жуга тем временем нагнулся к пареньку, рассматривая раны.
– Снимайте с него рубаху, – распорядился он. – И воды несите. Да побольше!
– Худющий какой! – изумлённо ахнула хозяйка. Скомкала липкую от крови и грязи рубаху. – Куда её?
– В печку! – нетерпеливо бросил Жуга. – Где вода?
– Вот… Грязь смывать?
– Смывай.
Жуга уже вытаскивал мешок. Рванул зубами узел, торопливыми движениями разложил травы прямо на полу. Достал и развернул сухие листья кровохлёбки.