Торговец нырнул в глубину палатки и ловким движением придвинул к викингу высокую стойку с гребешками, ухитряясь одновременно расхваливать товар и разглядывать великана.
А поглядеть было на что.
Пришелец был высок и так широк в плечах, что в тесных рыночных рядах вынужден был пробираться боком. Впрочем, как уже успел заметить купец, дорогу ему уступали быстро и охотно – топор с широким лезвием, ненавязчиво торчащий за поясом варяга, действовал лучше всяких убеждений. Помимо топора мореход носил подвёрнутые в голенищах высокие морские сапоги, потёртые кожаные штаны и волосатую чёрную куртку, поверх которой он набросил алый плащ. Длинные светлые волосы схватывал кожаный шнурок. Широкие, с застарелыми мозолями гребца ладони обстоятельно, без глупого проворства перебирали тонкие пластинки гребешков, и купец, которого сперва одолевали опасения за целостность товара, вздохнул с облегчением.
Как оказалось, рано.
– Этот, – выбрал викинг и, прежде чем торговец успел хотя бы рот раскрыть, потянул из связки черепаховый, украшенный эмалью гребень.
Верёвка лопнула. Гребешки обрушились цветным каскадом, с полдюжины упало на прилавок, кое-что купец успел поймать в полёте, остальное оказалось на мостовой. Народ пошустрее кинулся поднимать. В суматохе большую часть упавшего растащили, а что удалось собрать, составило чуть больше половины от начального числа.
– Держите! Ах, держите! – кричал купец, раскинув руки и прикрывая лавку, как наседка цыплят.
Викинг некоторое время постоял молча, посмотрел на гребень в руке и полез в кошель.
– Сколько я тебе должен?
Галантерейщик принялся подсчитывать убытки, но звон полновесного талера оборвал его стенания на полуслове.
– В расчёте?
– Но…
– Сдачи не надо.
Мореход сунул гребень в сумку и пошёл прочь, не слушая торговца. Однако не успел он отойти от палатки и двух шагов, как его внимание привлекла суета у рухнувшего ларька у стены. Доносились крики, брань, да и вообще по тому, как раздалась толпа, похоже было, там дрались. Недолго думая варяг свернул в соседний ряд и стал проталкиваться к стене.
За ворохом упавшей полосатой ткани, бывшей торговой палаткой, прижалась к стене девчушка лет пятнадцати. Под глазом у неё набух синяк. А на развалинах ларька, с трудом удерживая наседавших горожан, метался рыжий парень. Посох в его руках кружился чёрным веером. Нападавших было семеро, и ни один не мог пробиться к ним. Лица, руки их пестрели ссадинами, один уже валялся в стороне без чувств. На мгновение варяг замер, не веря глазам, а в следующий миг одним движением сорвал плащ и ринулся на помощь.
Кроме себя, он знал только одного человека, который мог бы и осмелился так драться. И похоже, это был он.
Вмешательство третьей силы не осталось незамеченным: крайние из нападавших отлетели прочь, словно щенята, один метнулся было к викингу с ножом в брюхо, но получил по темени, закружился и рухнул в грязь. Драка рассыпалась. Пятеро оставшихся волной отхлынули назад, оставив варяга и рыжего парня возле девушки, и замерли, тяжело дыша и скаля зубы.
– Здорово, Жуга! – бросил через плечо викинг. – Что стряслось?
– Яльмар! – обернулся рыжий. Грудь его ходила ходуном, длинные, собранные на затылке в хвост волосы растрепались. – Бог мой, никак и впрямь ты! До чего ж вовремя… Каким ветром?
– Дела тут у меня. Чего ты с этими ублюдками не поделил?
– Долго объяснять.
– Ну ладно. Так что, надерём им задницы?
– Ха!
Драчуны тем временем вновь вознамерились напасть, как вдруг в рядах возникло шевеление и толпа расступилась.
– А ну, пропустите стражу! Чего шумите, остолопы? Ну же!
Патруль – четыре мечника во главе со старшиной – с профессиональной сноровкой вклинился меж дерущимися. Заблестели мечи.
– Что тут стряслось?
Нападавшие притихли. Молчал и Жуга. Десятник оглядел поваленный ларёк, девушку у стены и нахмурил брови.
– С чего побоище?
– Вон этот начал! – Сбитый викингом драчун кивнул на Жугу.
– И вовсе даже не он! – возразили в толпе. – Торгаш и начал!
– Да он, говорю!
– Молчать! – рявкнул старшина. – Кто видел, как всё началось?
В толпе запереглядывались. Кто-то потихоньку стал проталкиваться вон. В лавках по соседству спешно собирали товар. Так и не разобрав, кто прав, кто виноват, старшина пригрозил обеим сторонам штрафом и плетьми, буде драка повторится, и приказал разойтись. Семеро нападавших поспешили исчезнуть первыми.
– Ли! – обернулся к своей спутнице Жуга. – Ты как, цела?
Та лишь кивнула молча. Спрятала нож и с интересом посмотрела на викинга.
– Ни на минуту тебя нельзя оставить… Знакомься: это Яльмар, – представил викинга Жуга.
– Яльмар Эльдьяурсон, – добавил от себя варяг.
– Меня зовут Линора, – мягко сказала девушка.
Некоторое время они рассматривали друг друга. Невысокая, стройная, в неброском платье, с тёмными глазами и такими же тёмными волосами Линора едва доставала викингу макушкой до груди. На обеих её запястьях поблёскивали украшенные жемчугом массивные браслеты, на шее красовалось ожерелье. И ожерелье, и браслеты, похоже, были золотыми.
Пауза затянулась.
– Жарко, – сказал наконец викинг. Повернулся к Жуге. – Здесь поблизости есть где горло промочить? Я в этом Цургене впервые.
– Цурбаагене, – поправил его Жуга. – Есть, конечно. Хотя бы вон там, у Ванды.
– Тогда пошли. Сегодня я при деньгах… Эй, а дубинка твоя где?
В руках у травника был меч.
Определённо, корчма у Ванды была не из богатых, зато опрятная и чистая. Хозяйкой здесь и впрямь была женщина лет сорока, довольно миловидная, хотя и несколько широковатая в кости. Правда, звали её почему-то не Ванда, а Агата.
Яльмар огляделся.
– Сойдёт на первый раз… – пробормотал он. – Эй, хозяйка!
На зов из кухни выглянул парень из обслуги, покосился на внушительную фигуру викинга, на меч за спиной у рыжего, на золото браслетов на руках у девушки и проворно подскочил поближе.
– Добрый день, господа мои, проходите, располагайтесь! Чего прикажете подать? Вина?
Варяг поморщился, повёл рукой:
– Не люблю я эту вашу южную кислятину. Пива тащи. Самого лучшего. И еды побольше. На троих.
Слуга кивнул и исчез за занавеской.
Викинг вновь с неодобрением оглядел корчму, покачал головой и остановил свой выбор на столике у окна. Все прочие были заняты, да и здесь дремал над кружкой оборванец с перевязанной головой, но выбора не было, а начинать трапезу с новой ссоры не особенно хотелось.
Обед поспел на удивление скоро. Усевшись, викинг подобрал край плаща, передвинул топор за поясом и налил себе пива. Выпил, вытер рукавом усы и откинулся к стене.
– А-ах! – довольно выдохнул он и открутил куриную ногу – только кости хрустнули. – Клянусь Имиром, именно этого мне не хватало всё утро! Ну что, – повернулся он к травнику, – может, всё-таки расскажешь, что на рынке приключилось, а? Уж очень интересно узнать.
Жуга хлебнул из кружки и покосился на Линору. Нахмурился.
– Может, ты начнёшь? – спросил он. Та помотала головой. Спрятала руки под стол. – Ну ладно, если что, поправь меня… Как я понял, Яльмар, дело было так. Мы сегодня с Ли на рынок выбрались, а тут случай подвернулся… ну, не важно. В общем, отлучиться мне пришлось. Линора между тем на лавку набрела: серёжки, бусы, побрякушки разные. Ну, как у девчонок водится, примерить захотелось…
– Он сам мне предложил, – сказала девушка и покраснела. – И зеркало подставил.
– Ну, значит, сам, – согласился Жуга. – Так вот. Она примерила. Одно, другое, пятое, десятое…
– И вовсе даже не так! – Линора вспыхнула. – Всего-то парочку колец да серёжки и примерила. А мне купец и говорит, мол, есть у меня тут парочка вещиц получше – браслетки с ожерельем, как раз тебе подойдут…
– Эти, что ли? – кивнул ей на руки варяг.
– Эти, – потупилась та. – Дорогие, конечно, – золото, жемчуг, так ведь за примерку денег не берут. А они такие красивые!
Спавший забулдыга шумно вздохнул и перевалился на другой бок. Девушка поморщилась и умолкла.
– Ну, договаривай, – подбодрил её Жуга.
– Ну, я надела, а они… не снимаются. Я уж и так и этак… – Она вздохнула. – Тот упёрся: отдавай, мол, и всё тут. А у меня ни денег, ни оставить нечего в залог. Я попросила подождать, а он хвать меня за волосы и потащил. Орёт чего-то… Ну я ему и врезала промеж… колен. Кто-то меня ударил, я – его, потом ещё набросились, как будто только этого и ждали, а потом Жуга подоспел. Вот.
Она вздохнула. Викинг усмехнулся, подмигнул Жуге.
– И где ты откопал такую егозистую, а? – Он бросил в камин обглоданную кость, вытер руки полой плаща и повернулся к девушке: – А ну-ка, дай взглянуть.
Украшенное жемчугом неширокое золотое кольцо казалось цельным и напоминало скорее ошейник, нежели ожерелье. Снять его через голову было невозможно. Та же проблема возникала и с браслетами.
– Один! Как это сделано?
– Не знаю.
Варяг напряг взор и еле различил нить разъёма на месте сомкнутых краёв.
– Тонкая, однако, работа, – признал Яльмар. – И замка не видать. Как он устроен, не помнишь?
– Разве ж я об этом думала! – фыркнула Линора. – Делать мне больше нечего, как замки на ожерельях рассматривать…
– Что скажешь, ворлок? А?
Жуга пожал плечами.
– Есть одна мыслишка, – сказал он. – А не получится, так попробуем завтра снова того купца найти.
– Дело, – одобрил Яльмар, отправляя в рот порядочный ломоть ветчины. – А не найдёте, приходите ко мне. Может, чем и помогу.
– А где тебя искать?
– В порту, зелёный причал. Кнорр мой ещё помнишь?
– Спрашиваешь! Конечно помню.
– Ну, вот он и есть. А ты где?
Жуга задумался. Взъерошил рыжие вихры. Огляделся.
– Что, если здесь остановимся? Как считаешь, Ли?
– Как скажешь, – кивнула та.
– Денег дать? – спросил Яльмар. Жуга покачал головой. – Ну, смотри. Я тогда к вам вечером наведаюсь, поговорим за жизнь. – Он встал и подобрал свой плащ. – Увидимся!