Реслав все понял.
— Да, странные дела, — признал он. — Не нравится мне все это.
— А ты думаешь, я в восторге? — усмехнулся тот.
— Нет, что ты. Просто эти заговоры, колдовство...
— А что — колдовство?
— Ну, — Реслав подвинулся к костру и откашлялся, прочищая горло. — Ты ведь раньше все больше наговоры плел, ну, цвет там, то да се... А сейчас, я вижу, что ты попросту берешь в потоке силу, словно воду черпаешь ковшом, и все дела. А такой колдун долго не живет. Исчезают они куда-то, что ли... Помнится, Тотлис как-то мне рассказывал про это. В колдовском искусстве надо быть поосторожней с такими вещами. Эх, да чего уж там... Скажу прямо — я не знаю, чем тебе помочь. Вот разве что браслетка твоя... Коль так дела идут, то чего тянуть? Одна висюлька только и осталась. Нечего терять.
— Я пробовал, — сказал Жуга. — Не обрывается.
— Ну, ведь говорил же тебе косолапый: завсегда она действует на двоих. Второго надо? так вот он я. Чего осталось-то там?
— Ладья.
— Хм... — Реслав нахмурился и покачал головой. — Нет, не знаю. Ну-ка, дерни.
— Зря ты это. Не хочу тебя с собой тащить, куда попало. Может быть, не надо?
— Как тут угадать! Рви, а там посмотрим.
Травник потянул за фигурку на браслете. Та не поддалась. Он дернул посильнее.
— Ну-ка, помоги.
Потянули вдвоем. Без толку.
— Да, — проговорил задумчиво Реслав. Подбросил на руке браслет. — Как видно, срок не подошел. Это все равно, что бабе рожать... — Жуга едва заметно вздрогнул. -...заранее и пытаться нечего. — Он поднял взгляд на травника. — Ты куда сейчас путь держишь?
Жуга вздохнул, снял с огня котелок и вынул из сумки две ложки.
— На запад, — ответил он. — Туда, где я когда-то умер.
И повторил, помедлив:
— Хорошо, что ты пришел.
За разговором они уснули.
На следующий день жара сменилась облаками.
Путь до предгорий был неблизок. Шли два дня, дорогой обсуждая разные свои дела. Жуга рассказал Реславу про свой меч; штуковина и вправду оказалась удивительная, если не сказать — чудесная: потребен был топор — Жуга вытаскивал топор. Нужна была пила — меч делался пилой. Сам Жуга, однако, от него был не в восторге.
— Слишком уж покладистый, — ответил он, когда Реслав спросил его об этом, — если иду, куда надо... Как бы чего не вышло.
— У него есть имя?
— Да. Есть. Его ковали гномы.
И всю дорогу вслед за ними, то забегая вперед, то отставая и прячась в кустах, неотступно следовала лиса.
Деревню Чедовуху обогнули стороной. Погостить у Реслава Жуга отказался.
На второй день с неба хлынул дождь.
На третий день Жуга сошел с ума. Во всяком случае, Реславу именно так и показалось.
— Какого черта ты за мной увязался?! — срываясь на крик, наседал на Реслава рыжий ведун. — Я тебя не звал! Чем ты хочешь мне помочь? А? Убирайся к своей бабе! Она же в тягости, дурак!
Жуга ругался, швырялся камнями в лису, гонялся за Реславом, норовя огреть по спине ножнами; Реслав убегал, чтоб снова возвратиться. Вспышки беспричинной ярости сменялись столь же внезапными приступами полного безразличия: Жуга, не оглядываясь, брел по дороге, бессильно опустив руки и едва переставляя ноги. Иногда ходил кругами. Дважды оставлял свой меч и оба раза за ним возвращался. Грозил кулаками то небу, то земле, срывал мимоходом какие-то коренья, стебли, тут же их выбрасывал. Подпалил зачем-то муравейник, спохватившись, сам же затушил огонь и долго сидел неподвижно над развороченной кучей, глядя на обуглившихся мертвых насекомых и не обращая внимания на укусы живых. Потом поднялся и медленно двинулся дальше.
Со стороны все это могло бы выглядеть смешным, но Реславу было не до смеха. Он догнал Жугу, когда уже стемнело. Травник сидел у горящего костра и молча смотрел в огонь. Меч был при нем. По другую сторону костра сидела лиса. При появлении Реслава она тут же поднялась и бесшумно затрусила в сторону кустов. Растворилась во тьме. Реслав не без опаски приблизился и сел. Травник искоса псомотрел на него. Опустил взгляд. Глаза его были пусты.
— Прости, — сказал негромко он. Камень на его браслете светился. Реслав не нашелся, что ему ответить, и лишь молча кивнул.
— Ты уверен, что надо туда идти? — спросил он.
— Туда нельзя идти.
— Откуда ты это знаешь?
— Я не знаю.
— Тогда какого черта?!... — вскричал Реслав, глянул на травника и осекся. Повернулся в сторону кустов. — Лиса сказала?
— Осень приближается, — устало произнес Жуга.
Больше он не проронил ни слова.
К вечеру следующего дня они достигли гор.
Скала вздымалась вверх крутым отвесом локтей на двести. «Или на пятьсот», — подумалось Реславу. Попробуй измерь с непривычки... Особой разницы впрочем, не было — наверх они лезть не собирались. Идти вдоль скал почти что не пришлось, чему Реслав был до чрезвычайности рад — дорог здесь не было вообще, приятели уже без малого сутки шли по глухому лесу. Даже тропы сюда не вели.
Жуга наконец остановился и долго молчал, глядя вверх.
Деревья здесь стояли пореже, а у самой стены и вовсе росли лишь несколько чахлых одиночных сосенок. Из земли, на ширину ладони выдавалась почти квадратная, со стороной в двенадцать стоп, плита замшелого серого камня. Жуга не произнес ни слова, но Реслав почему-то сразу вдруг уразумел, зачем они сюда пришли. Взгляд его скользнул вверх по сосне. Пара-тройка ветвей были сломаны и висели на полосках сорванной коры, рыжея жухлой, увядшей хвоей.
— Рука, — сказал Жуга, подтверждая догадку Реслава.
— Что?
— Я распорол там руку, когда падал.
— Как это было?
— Не хочу рассказывать... Помоги мне.
Он скинул мешок и опустился перед камнем на колени. Потянул из ножен меч — серебристый клинок блеснул, растекся, рукоять принялась расти в длину, и через миг в руках у травника была лопата. Лезвие вонзилось в землю, с треском разрывая корни и мох. Реслав помедлил, вынул нож и начал рыть с другой стороны.
— Глубоко не копай, — буркнул Жуга.
— Угу.
Работа продвигалась споро. Земля здесь оказалась мягкая, податливая, да и Жуга, к тому же, вовсе и не собирался раскапывать всю эту глыбу целиком. Он просто хотел убедиться. Да Реслав и сам уже все понял — прямые ровные углы, груботесанные грани каменного куба со следами давней обработки ясно давали понять, что здесь находится.
— Алтарь... — произнес Реслав, внутренне холодея. — Жертвенник... — Он повернулся к травнику. — Тебя что, угораздило разбиться об этот камень?
Жуга кивнул и отложил лопату. Постепенно темнело.
— Разведи костер, — сказал он.
И отвернулся.
«Что теперь?» — хотел спросить его Реслав и промолчал. Также молча он смотрел потом, как травник снял с руки браслет, одним коротким движением оборвал последнюю подвеску, и положил его на каменную плиту, в самую ее середину. Отступил назад. Разжал кулак.
— Времени почти не осталось, — сказал он. Взглянул на Реслава. — К осени я должен был уйти.
— Уйти? — нахмурился Реслав. — А... в смысле... умереть?
— Нет, — покачал тот головой. Зеленоватого металла крохотный кораблик на его ладони распадался на глазах. — Я — лис. Осенний Лис. Такой же, как она, — он кивнул на край поляны. Реслав украдкой посмотрел туда, и еле различил во тьме неясный силуэт сидевшей на земле лисицы. — Она пришла за мной... Пришла, чтобы меня остановить. Я оборвал почти все, и теперь, по осени, должен был уйти к ним... навсегда.
Жуга стряхнул с ладони кучку серой пыли и поплотней закутался в мохнатую овчину кожуха. Помолчал. Лиса придвинулась поближе, вступила в колеблющееся пространство светового круга и уселась, словно бы тоже желая послушать. Было тихо. Горел костер. Мерцал браслет на алтаре.
— Почему?
— Так надо, — помолчав, ответил травник. — Так заведено. Она пришла, чтоб увести меня с собой. Она была когда-то девушкой, и у нее тоже не было родных... — Он посмотрел Реславу в глаза, и снова тот вздрогнул от непонятной и нечеловеческой тоски, блестевшей в темной глубине зрачков. — Мы нелюди, Реслав, — сказал Жуга, — хоть и рождаемся людьми. В нас смешано четыре крови. Заранее неясно, кто есть кто. У нее, — он кивнул на лису, — тоже был подобный браслет. Хотя, вру — не браслет. Ожерелье. Также обрывалась бусина за бусиной, а потом она поняла, что должна уйти. И ушла с охотой. В осень.
— А ты...
— А я не знаю. Не хочу.
— Она счастлива теперь? — спросил Реслав.
Жуга пожал плечами.
— Для чего мы здесь?
— Что-то пошло не так. Тот, в башне, помнишь? — Реслав кивнул. — Он меня предупреждал, чтоб я был осторожен, но это... Это... Я... — Жуга умолк, и некоторое время просто сидел, нервно расплетая и сплетая пальцы. — Простого превращения не будет. Реслав, я перестану быть собой, — сказал он наконец. — Там, внутри что-то... Не могу объяснить. В общем, я решил, что лучше самому пойти навстречу этому.
— А стоит ли?
Лиса отрывисто тявкнула. Жуга усмехнулся.
— Вот и она тоже говорит, что не стоит.
Тем временем стемнело совсем. Костер прогорел, рассыпался на угли. Приятели не сразу заметили, как перестал мерцать камень на браслете. И лишь когда лиса, ощерившись и прижимая уши, припала к земле и попятилась назад, оба вскинулись и повернулись к алтарю. Реслав нащупал в темноте ладонь Жуги и судорожно сжал.
— Слышишь?
— Да. — Травник осторожно, но решительно высвободил свою руку и встал. — Это оно.
От каменной громады потянуло холодом. Плита пошла трещинами. Бурая накипь лишайников рассыпалась в пыль, и пыль эта заклубилась, серебрясь в непонятно откуда идущем прерывистом мерцании. Тьма сгущалась, постепенно обрисовывая силуэт высокой фигуры. Засветились зеленым два глаза.
— Корабль должен кого-то возить, — не глядя на Реслава, медленно говорил Жуга. — А ковчег заключает в себе частицу бога... Я так и думал. Так и думал...
«Ах-хх-х... — долгим выдохом раздалось в темноте. — Долго же я ждал.»