— Дурило гороховое! — буркнула Зерги, выскребая из-за шиворота мокрый снег.
— Ну так, с кем поведешься...
— Ну тебя! Смех один с тобой...
— Хорошо, хоть не слезы, — он вздохнул и улыбнулся. — Грустная у нас с тобой вышла история. С несчастливым концом.
— Только в сказке все хорошо кончается. В жизни веселого мало. Каждый ребенок, едва родился, а уже плачет. Хоть бы один засмеялся... — Зерги придвинулась ближе, взъерошила рукой его рыжие волосы. Холодные пальцы тронули шрам на виске. Жуга молчал, глядя девушке в глаза. — Глупый, глупый маленький лисенок... — Она улыбнулась. — Что тебя тянет? Куда ты идешь? Что за мечты тебя влекут?
— Если б я знал это сам... Да и нет у меня никаких мечтов... мечтей... мечт... тьфу ты, черт! — Вконец запутавшись, он рассмеялся и взял ее руку. Прижался щекой к ладони и умолк.
Зерги задумалась, вспоминая что-то, и вдруг встрепенулась.
— Что?
— Да так... Вспомнилось одно старинное присловье. Подумалось вдруг — а ну, как тебе пригодится.
— Какое присловье? — Жуга насторожился.
Зерги улыбнулась и прочла:
Четыре есть зверя и времени года
У каждого место свое и порода —
Волков встретишь к помощи,
Псину — к беде,
Медведь спросит строго и плату возьмет,
А лисы помогут, да все не тебе.
— Как-как? «Помогут, да все — не тебе?» — Он задумчиво потер подбородок. — Интересно... хоть и не совсем понятно. Скажи, там было сказано еще что-нибудь?
Зерги пожала плечами.
— Может, и было, да я не помню.
Взгляды их встретились, и оба как-то сразу умолкли.
— Береги себя, — как-то неловко сказала Зерги.
— Мы увидимся снова? — спросил, помолчав, Жуга.
— Кто знает? — ответила та и тихо повторила. — Кто знает...
Жуга ничего не сказал.
Они стояли мокрые, в снегу, стояли и смотрели друг на друга.
А ветер пел высоко вверху свою вечную песню.
Они стояли и смотрели.
А ветер пел высоко вверху.
Они стояли.
А ветер пел.
Они...
...и ветер.
Оправа: ГОВОРЯЩИЙ6
На сей раз медведь молчал довольно долго.
«Это тоже стихи?» — спросил он наконец.
— Какие?
«Про меня и про других.»
— Да.
«Нам, сухопутным, рыбу не понять, и плавать поверху на деревянных досках тоже дело глупое. Хотя откуда вам быть умными? А пиво ваше доводилось мне пробовать. Горчит, но вкусно; пахнет хмелем и приятно животу. А женщина... Гм... Трудно разобраться. И почему-то мне немного больно. Ах-р!!! Ну конечно же — боль! Вот, вот чему сродни вся ваша дружба. Да. Это я понимаю. А тебе? Тебе разве не было больно?»
— Издеваешься? Конечно, было.
«Так почему ж ты не бросил это все?»
— Легко тебе говорить! — Травник уселся поудобнее. — Что ты знаешь о любви? У вас, зверей все просто — вы ищете себе пару только если настает такое время, гон. А после — да гори оно огнем! — своих детей сожрать готовы.
«Не говори мне про огонь!»
— Хорошо, не буду. Но сам посуди, разве я не прав?
«А разве вы порой не убиваете своих детей?»
Жуга промолчал. Затем заговорил, медленно, нехотя.
— Я пробовал забыть. Я был в отчаянии. Хотел начать жить заново. Не вышло. Это что-то сильнее меня.
«Не надо злиться. Просто я хочу понять, зачем ты все это делаешь. Когда ты сам поймешь себя, вопросы станут не нужны.»
Травник поднял взгляд на зверя.
— А может, я тоже один из вас? Такое может быть?
Медведь покачал головой:
«В тебе нет волчьей прямоты, зла псов и жадности медведя.»
— А как насчет лисиц?
ВРАГ МОЕГО ВРАГА
Всю ночь, весь день, и всю вторую ночь мела метель, вздымая юбками в прощальной кутерьме лежалый серый снег, кружилась буйным вихрем, провожая зиму-госпожу своей последней пляской, и лишь к утру на третий день угомонилась наконец.
В густом лесу царила тишь.
Снег лежал на большой лесной поляне повсюду: на старых пнях, торчащих тут и там, на согнутых ветвях деревьев, на плоских, щербатых от времени камнях старого дольмена. Был снег тяжелым и ноздреватым, каким ему и полагается быть в конце февраля, и уж не скрипел под ногой здоровым зимним хрустом, а только проседал со скрипом — тяжко, неприятно.
Всходило солнце.
Сорока на ветвях суматошно завертела головой, слишком поздно услыхав шаги, расправила крылья и взлетела с громким стрекотом, сверкая белыми боками. Мелькнула меж деревьев раз, другой и уселась на самой макушке высокой ели, глядя с любопытством вниз, где показались люди.
Двое вышли на поляну одновременно, с разных ее сторон: один с севера, другой — с юга. Шагнули разом на нетронутый снег и остановились, молча глядя друг на друга.
Они были похожи, эти два странника. Очень похожи. Перепутать их было проще простого — оба рыжие, кудлатые, худые телом и лицом, обоим на вид лет по двадцать. Они могли бы быть братьями, и даже шрам, косой чертой пометивший висок пришельца с юга, в точь повторял такой же шрам второго странника.
Но была между ними и некая разница.
Пришедший с севера одет был в старый полушубок, местами порванный и кое-как зашитый, и выглядел усталым, словно после долгого пути. Бог знает, где и как провел он нынешнюю ночь, спасаясь холода и ветра, вероятно, где-нибудь в стогу — в буйных рыжих волосах, не знавших гребешка по меньшей мере две недели, застряли ломкие золотистые соломинки. В руках его был посох, за спиной — котомка.
Второй казался чуть моложе, волос имел покороче и шел налегке, а одет был совершенно не по погоде в серые домотканые штаны, рубаху и мохнатую безрукавку белой овчины. Имей сорока чуть побольше соображения, чем отпущено природой глупой птице, ее непременно удивила бы еще такая вот нелепость: следов на снегу он не оставлял.
Они сошлись посредь поляны и встали там лицом к лицу, где замерли в извечном хороводе серые круги руин. Странник с юга первым нарушил молчание.
— Зачем ты здесь? — спросил он тихо.
— Пришло время, — медленно ответил другой, — и я вернулся.
— Все возвращается на круги своя, — кивнул парень в безрукавке. — Чего же ты хочешь теперь? Помощи?
Тот покачал головой.
— Совета, — сказал он.
— Глупо спрашивать совета у себя же самого.
— Не так уж и глупо. Ты — это не совсем я, а я — не совсем ты. Ты можешь войти туда, куда я и заглянуть боюсь.
— Так чего ты хочешь? — помедлив, повторил свой вопрос пришелец с юга.
— Я стал другим.
— Все меняется. Даже камни не вечны.
— Да, но... — Странник с посохом помедлил. Прошелся пятерней по волосам. — Это что-то другое, — наконец сказал он. — Я не тот, кого раньше звали Ваха-рыжий. Но... я и не Жуга. Или нет, не так. Жуга — это не совсем я.
Странник с юга поднял бровь:
— Почему тебя это тревожит?
— Я стал злым. Я убиваю.
— Справедливо?
— Не знаю... — ответил тот и тихо повторил: — Не знаю. Но я больше не хочу. В моей душе печаль и пустота.
— Это бывает.
— Я уже забыл, каким бывает счастье.
— А вот это уже хуже. Что же ты помнишь?
— Боль.
— А еще?
— Страх. Печаль. И снова боль. Даже любовь, и та для меня обернулась болью. Порой мне кажется, что я чувствую разлуку раньше встречи... Я мечусь туда-сюда, и все чаще Сила вертит мной, как хочет.
— Ты же всегда знал, где нужно остановиться.
— А теперь не знаю, — он поднял взгляд. — Я просто устал от всего этого. Я больше ничего не могу дать. Я больше ничего не хочу брать. Мне хочется отбросить свое имя.
— Опасно даже просто — взять себе имя. Еще опаснее — играть с ним в такие игры.
— Пускай.
— Разок ступив на этот путь, уже нельзя вернуться. Ты потеряешь больше, чем найдешь.
— Пускай.
— У каждого своя ноша.
— Может быть... Но что за радость нести ее без толку?
— Так ли уж и без толку? — усомнился странник с юга.
— Пока что я только убивал.
— Помогая другим!
— Так можно оправдать все, что угодно. Я так не хочу.
— А как ты хочешь?
— Мне надо знать, стою ли я хоть чего-то сам по себе.
— Ты видел, как растет трава. Ты видел тени на воде и танец ветра под луной. Неужели тебе этого мало? Многие умирают, не узрев и малой толики всей этой красоты.
— Я видел горе, кровь и разрушения.
— Ты познал дружбу и любовь.
— Я познал разлуку и предательство.
Странник с юга покачал головой:
— С такими мыслями ты не найдешь своего пути. Ты — сам себе враг.
— Пускай так, — кивнул парень с посохом. — Но что же мне теперь делать?
— Ищи того, кто враг твоего врага.
— Но ты выполнишь мою просьбу?
— Будь по-твоему.
Странник в безрукавке склонил в согласии рыжую голову и медленно растаял в воздухе. Воцарилась тишина. Тот, кого раньше звали Жуга, остался стоять, опираясь на посох, затем вздохнул, огляделся и медленно двинулся в лес, обходя седые камни.
Возле большого куста лещины он задержался, заприметив на нем два орешка, невесть каким чудом уцелевших на ветке с прошлогодней осени. С минуту он молча на них смотрел, чему-то улыбаясь про себя, затем сорвал их осторожно и вскоре скрылся за деревьями.
Пушистый заяц в зимней шубке вылетел стремглав на середину поляны и замер столбиком, торчком наставив уши. Вздрогнул, заслышав далекий охотничий рог, рванулся прочь бегом и запетлял между деревьев.
Шум нарастал, приближаясь. Прошла минута, другая, и вдруг из-за кустов, захлебываясь лаем, выкатилась свора гончих. Злые, остроухие, собаки мчались быстро, летя в прыжке над мокрым снегом. Закружили меж камней безумным колесом — след здесь раздвоился — и вскоре, выбрав наугад из двух цепочек следов одну, продолжили свою погоню.
Роняя снег с еловых лап, показались трое всадников.
— Заяц, Ваша Милость, — с почтеньем в голосе сказал один из них, немолодой высокий ловчий. Оглядел поляну и нахмурился, задержавши взор на каменных кругах.