До Сметака-то добрались еще нормально. Болтало, конечно, здорово… Но терпимо. Да и местность была вполне приличная — редкие холмы с широкими долинами между ними. Можно было сориентироваться просто на глазок.
Сметака щедрый мэтр Мэллон подлечил еще раз. В смысле — подзарядил. Ну тот побежал дальше по следу. А мы — за ним…
Вот тут и началось…
Чем дальше — тем весельше.
Холмы пошли чередой — один за одним. Да все круче. Да скалистей. Облака — совсем до земли почти что опустились. Ну и ветер — я говорил.
И ведь самое-то поганое — похитители были где-то совсем чуть-чуть впереди нас. На каких-то пару-тройку десятков километров!.. То ли они ночевать останавливались, то ли по какой причине скорость сбавили… Но Мэллон сказал, что они недалеко.
Правда, в тайге такое «недалеко» — весьма сильно относительное понятие. А уж здесь — и подавно. Судя по всему, мы приближались к горам. Или к чему-то, что на них весьма было похоже.
И как мы там дальше гнаться будем? Пешком?
Правда, по словам того же Мэллона — и по подтверждению, полученному через Пашку по радио с Червенца, — никаких гор на востоке тут не должно было быть. Зуб, так сказать, давали. И крест на пузе…
Но нам от этого пользы было мало. Чем дальше — тем мне все труднее становилось следовать за Сметаком. Приходилось давать кривулины чуть не в полсотни километров в сумме.
В конце концов мне стало понятно, отчего беглецы начали двигаться так медленно. Они просто не могли быстрей по горам лазить. Не архары, чай…
Но ведь и я — не железный! Чем дальше мы тут болтались, тем все ближе был момент, когда я от усталости не справлюсь с управлением и очередной порыв ветра приложит нас о склон холма.
И все: «Нас извлекут из-под обло-о-омков…» Впрочем, скорей всего, сами вылезем… Ну так и фиг ли с того?
Вызов от Сметака прозвучал — по крайней мере, для меня — совершенно неожиданно:
— Хозяин! — тяжело отдуваясь, сообщил мне мой Санчо Панса. — Они ушли под землю!
Чего??
— Куда ушли?
— Под землю, хозяин! Тут в холме большая дыра… Очень большая! Уходит в глубину. Вот туда они и ушли… И… И тут…
— Что?
— Тут, по-моему, дорога…
Вот еще новость…
— Что за дорога? Шоссе асфальтовое, что ли?
— Н… нет, — с запинкой отозвался Сметак. Вот уж вряд ли он действительно знал, что такое асфальтовое шоссе. Но смысл явно понял: — Но тут очень часто ходят. И много.
Я попытался, насколько позволяла бешеная болтанка, представить деревья, живущие под землей… Нет — это ни в какие ворота не лезло! С чем тут же солидаризовался слушавший одновременно со мной Мэллон (а чего стоило его заставить наушники надеть!..):
— Странно…
Похоже, приплыли…
Или нет?
Ну а какая у нас альтернатива? Телепаться здесь между небом и землей до морковкина заговня?
— Сиди там! Жди нас! — велел я Сметаку. — Мы сейчас к тебе подлетим… Там площадка какая-нибудь есть?
Сметак, проинструктированный мной на этот предмет заранее, обстоятельно описал приметы окружающей местности и сообщил, что рядом есть прогалина. На которой он нас и встретит. На этом и расконнектились…
Я на последних каплях соображения — все-таки растрясло меня здорово! — старался высмотреть описанную Сметаком прогалину. Мэллон о чем-то хмуро размышлял. А может, боролся с тошнотой. Кто его знает. Тоже ведь человек. А не дерево…
Только когда я уже действительно увидел место посадки — а над ним на склоне и в самом деле немалую дыру в холме, Мэллон повернулся в мою сторону и, нажав кнопку СПУ, сказал:
— Здесь есть люди…
Блин! Аристотель… А то я сам не понял!
Конечно есть! Еще Салтыков-Щедрин сформулировал постулат: не может того быть, чтоб мужика не было! Мужик завсегда есть, только от податей прячется…
Я буквально воткнул вертушку в прогалину. Не знаю, как не поломались… Впрочем, у Ка-26 шасси в этом смысле надежное. Видимо, мне не удалось превысить его прочность…
Тля!..
Уболтало меня основательно.
Так основательно, что я из кабины не вышел, а выпал. Уронил, можно сказать, высокий облик великого джинна. Впрочем, кажется, у Мэллона тоже с вестибулярным аппаратом вышли какие-то проблемы…
Блин, где там этот мой самоназванный слуга? А то как мне его таскать — так пожалуйста! А как ему господина — так где-то шляется… «Хозяин — я с тобо-ой!» Ага…
Я поднялся, держась за дверцу. А то земля чего-то шаталась. Оглядел поляну…
— Здесь живут люди, — донеслось из-за вертолета невнятным голосом. — И, кроме того, — это место само очень странное…
— Да это я уже понял, — вынужден был я признать. — И люди-то какие-то странные… Это уж точно.
А вам не странными показались бы люди, вышедшие против двух свалившихся с неба магов с луками? Пусть даже и с ростовыми, наподобие английских?
Впрочем, нет… Не английские это были луки. Хотя вот черт его знает: не помню я — кто блочный лук изобрел? То, что это уже двадцатого века изобретение, — помню. А вот аффтар кто? По национальности? Может, и англичанин…
Одним словом, выступившая из чащи восьмерка молодцев в зеленом вооружена была именно блочными луками. В рост человека. Убойной силы, надо полагать, охрененной. Уж не охотничье оружие — точно.
Но против нас… Несерьезно.
— Маги здесь тоже есть… — продолжил вещать из-за вертолета Мэллон. — И магии тут столько, что ею пропитан каждый листок и каждый камень…
Да? А я что-то не заметил. Или это именно по этой причине земля качается? Типа «маги к утру совершенно раскачали тюрьму!..» В смысле — заключенные… Тьфу…
— Ну и где эти маги? — громко сказал я. Чтобы хоть что-нибудь сказать. Как-то мне было нехорошо… — Где они?
Да и к «вольным стрелкам» надо же было как-то обратиться. Раз они сами молчат.
Словно в ответ на мои слова — а скорей всего именно в ответ, — из леса на поляну вышли двое. Одетые довольно просто. В принципе — в ту же зеленую спецодежду, что и стрелки. Но еще в плащах. И увешанные заметным количеством украшений.
— Мы здесь! — заявил один. — Ваш лазутчик нами схвачен и уже все рассказал. Вам не устоять против нас двоих в здешних местах! Сдайтесь на милость Стража Врат, и мы отведем вас к нему!
— Клянусь Высоким Небом!.. — Мэллон наконец перешел на мою сторону и узрел комитет по встрече. У него от впечатления даже дурнота явно прошла — так он выпрямился. И, похоже, он никак не ожидал подобного. — Мы попали в Сердце Леса, сударь Гар!
— Нет, — качнул головой второй из магов. — Еще не попали. Но вы стоите у входа в него. А значит — должны быть задержаны! Вы сдаетесь? Или нам применить силу?
Ага — в случае сопротивления… Да-да, помню эту хохму из «Мюнхаузена…». Только вот почему мне сейчас не смешно?
— Задержаны? — переспросил напряженным голосом Мэллон, принимая наиболее возможно гордый вид. — Насколько я знаю — любой чужак, появившийся у Врат без разрешения, должен быть убит на месте!
— Да, — последовал ответ. И я отчего-то не усомнился в нем ни на секунду. Но вот продолжения не ожидал: — Но у вас есть разрешение.
Оба-на… Я покосился на Мэллона. За тем только, чтобы увидеть, как он вопросительно смотрит на меня. Ага… Понятно. У него тоже нет.
— А вы нас — ни с кем не путаете? — спросил я на всякий случай.
— Нет, — ответил первый. Кто из них старший — я так и не понял. — Трудно допустить, что кто-то еще может летать, кроме воина воздуха. А таких воинов в Дворанне только один. Иначе бы мы знали об этом.
Ну ты смотри… Вот это получается выход из-за печки!.. Кто же это такие будут? Или я что-то пропустил из того, что мне рассказывали? Сердце Леса, говорите?..
— И кем же это разрешение подписано? — ядовито поинтересовался я: мне все еще было муторно.
— Разрешение дано Хозяйкой Крунира, — последовал ответ.
Что?.. Ах ты ж… ЕРШ ТВОЮ МЕТЬ!!
Блин…
Так вот где у них главная база! А я-то все понять не мог, почему все они — и Забава, и Хозяйка, и Старейшины — на деревенских не похожи… А уж тем более на первобытных охотников.
А чего им на них походить, если у них тут своя собственная Скрытая Страна? Не хуже Крунира. И уж во всяком случае в несколько раз больше. Может, и во все десять. Живи — не хочу…
Догадка моя подтвердилась в самом скором времени.
Пленители наши повели нас не к дыре в склоне холма. А совсем в другую сторону. Причем действительно повели скорее как гостей, чем пленников. С почетным эскортом, ага… Который по нечетным мог быть конвоем. Видимо, сегодня был нечетный день.
Мне, правда, некоторое удовольствие доставила их реакция, когда я уничтожил вертолет. Маги, блин… Простейшей деструктуризации никогда не видели… Но ничего — не разбежались. Крепкие ребята. Атак даже Мэллона проняло. Хотя он и старался не показывать виду.
На соседней полянке мы подобрали Сметака. Сидевшего там под охраной еще двоих бойцов с луками.
— Хозяин! — вскинулся он, когда мы появились.
Вид у него был настолько отчаянный, что я против воли и без всякого заднего умысла сказал:
— Не бойся — я с тобой!
Чем изрядно бедолагу ободрил. И рассмешил самого себя. Когда сообразил, что изрек. Вот так вот: ходишь, ходишь — а потом как брякнешь что-нибудь!..
Сопровождающие не стали выяснять причины моего смеха. Но еще какое-то время, пока мы шли через лес по весьма неприметной тропе, которую спокойно можно было принять за звериную, косились на меня подозрительно.
Похоже, что-то они про меня — джинна Высокого Неба — слышали уже. Причем, скорей всего, какие-нибудь байки. И сейчас пытались определить, где там выдумка, а где правда. Ну-ну… Пусть попробуют. Я и сам-то этого не знаю…
Шли мы не очень долго. С полчаса где-то.
Причем все вверх и наискосок по склону холма. Пока не вошли в облака и кругом все не затянулось плотным туманом, переходящим в морось. Вскорости после этого тропа вывела нас на самую настоящую дорогу. Врезанную в склон и вдоль обочины как забором огороженную лесом.