Впрочем, с этим разберемся как-нибудь. Сейчас иное актуально… Чего они с такой помпой-то приехали? Официально. Войну объявлять? Ну так тогда точно опоздали. Риббентропы фиговы…
Если по их действиям судить — то да. Поскольку, получив на входе в буквальном смысле горячий прием, эльфийский корабль наотрез отказался вплывать в пределы города.
А стал требовать встречи с королевским джинном. Со мной то есть. Так что мне пришлось выдувать катер и тащиться по реке к Верхнему мосту. Через метель.
То еще удовольствие… Утешало только, что через город пробираться было бы еще хуже. Ввиду того что там имелась не только метель, но и все улицы перегорожены заставами. А кое-где, возможно, и корреды еще бродят…
В общем, погрузились мы с Пашкой и его орлами на плавсредство — и двинули… Хотя, может быть, разумней было бы поручить Морозову с городской стражей охранять «Стрелу».
Но что там охранять теперь, с одной стороны? А с другой… Я, честно говоря, просто боялся оставлять у судна хоть какой-то караул. Как сделал Пашка. В результате всех вырезали…
И пусть я понимал, что, скорей всего, этот мой страх абсурден, что еще один раз на раскуроченный остов корабля никто нападать не станет… Но ничего с собой поделать не смог. Забрал всех.
Ну в принципе должна же быть у джинна какая-нито свита при встрече иноземных послов? Вот в общем они ее и изображали. Как могли. Всем своим видом подтверждая факт опоздания…
— Страж Сердца Леса… — продолжил между тем посол (блин, у них тут, куда ни плюнь, везде Стражи. И все с большой буквы!). — И Старшие… Будут глубоко огорчены… Никому из них не хотелось такого поворота событий!
Опять начал тягать кота за лапу! А я уже успел отвыкнуть от их эпического стиля… Ну почему не сказать коротко — зачем прибыли и в чем дело? Или это исключительно из дипломатического статуса?
— Случившееся — такая же беда для нас, как и для вас. О чем меня и просили сообщить глубокоуважаемому джинну и через него королю Дареку….
Ну — елки же точеные!!.. О чем речь?!
— Корреды покинули наши леса так внезапно, что мы просто не успели всех их остановить. Остались только те, что были во внутренней долине и в подземных чертогах. И в северо-восточных областях. Потому Старшие решили послать наш отряд к вам на помощь, снабдив управляющим Словом для подчинения корредов. Но мы опоздали… Мы готовы понести любое наказание, Посланник Великого Дома.
Произнеся все это, посол наклонил голову. Так, словно я сейчас буду ему ее рубить. Чего? Что, черт возьми, вообще происходит? Или я совсем уже тронулся крышей? Или меня белка прокосила, а я и не заметил? О чем речь?!
— Какое наказание? За что? — спросил я.
Посол посмотрел на меня озадаченно:
— За то, что наши корреды перестали нам подчиняться. И ушли все сюда — на юг. Теперь я точно знаю — зачем. Раньше мы только подозревали такую опасность… Но не смогли ее предотвратить. В этом наша вина. И за нее мы готовы понести от тебя любое наказание. Все. От рядового следопыта до Тех, Кто Растут… Лес не хочет большой войны с людьми!
Во как… Ну мне, кажется, точно пора менять имя. На Гудвина, Великого и Ужасного…. Господи… Как же меня достали все эти средневековые взаимоотношения! Может, и вправду — всех убить для общего спокойствия?
— Но сперва, — видя мое молчание, продолжал храбрый эльф (или, верней будет сказать, — благородный? до идиотизма…), — позволь мне сообщить, что успели узнать Старшие касательно того дела, о котором вы с ними разговаривали…
Ну… И что же они сумели-таки узнать? Слов у меня уже не было. Потому я ободрил посла взглядом. От которого он почему-то пошатнулся…
— Хотя с уходом корредов управлять лесом стало трудней… — сообщил он, сумев все же опять гордо выпрямиться. — Тем не менее Старшие смогли собрать информацию о корабле, на который погрузили детей.
— Ну? — сказал я. Не ожидая уже ничего хорошего.
— Он пришел в наши земли по притоку Этера, пользуясь магическим способом передвижения и маскировки. Потому его и не смогли заметить сразу. А до того — спустился из Терета. С остановкой по дороге в том городе, где похитили детей…
Ох, эльберет твою гилтониэль… За ноги и об самое толстое дерево! Ну на хрена мне эта информация — сейчас?!
— Спасибо, — сказал я вежливо. — Но с этим известием вы тоже опоздали…
Прибытие эльфийских послов вызвало вспышку неожиданной активности в кругу лиц, посвященных в происходящее. И вспышку очень целенаправленную: вниз по течению Этера.
Почему-то всем поголовно — и Берану с Пашкой, и Флуору с Ледой, и даже откуда-то взявшемуся Бусоле — в едином порыве потребовалось пуститься в погоню.
Впрочем, к Бусоле, как оказалось, я был несправедлив. Он объявился совсем не «откуда-то», а был с момента нападения в ополчении Веснице и даже участвовал в составе резерва в зачистке левобережья.
Повоевал, в общем. Торговый маг, да… Уж ему-то, казалось бы, какой в этом интерес? Но тем не менее… Почел невозможным отсидеться в стороне, видите ли… По его словам.
Ну и самих послов — а их в сумме было с десяток человек, в смысле эльфов, — тоже следует к этому списку добавить. Дипломатических клоунов, блин… Спешивших помочь Посланцу Великого Дома или умереть…
Когда выяснилось, что я их убивать не буду — а устроить себе сеппуку эти синтоисты местного разлива не додумались, слава богу, — эти оболтусы тоже решили отправиться вместе со мной в погоню за неведомым магом.
Оскорбившим, блин, ихние устои. И завладевшим ихними же родовыми секретами. То, что маг этот на поверку оказался женщиной, этих невольников чести не отвратило от задуманного.
Хотя и удивило… То есть — этого они тоже не знали. Впервые услышав от меня. Что, конечно, добавило мне авторитета. Но и мороки с вновь прибывшим контингентом — тоже.
Короче — все хотели гнаться.
Кроме меня.
У меня никак не укладывалось в голове то, что я узнал. Ну не могло такого быть! Не мог Брада в этом участвовать! Не того совершенно склада человек. Ботан типичный, по нынешней терминологии.
Да и с Дейной тоже непонятки…
Она ведь была тогда в городе. Я же ее помню. В «Жареном петухе». Очаровательная незнакомка.
Что она там делала?
Обедала…
Ставлю пустую бутылку из-под себя против пустого ящика из-под «Белой лошади»: ни она, ни тем более Брада — не знали, кто я такой, когда приходили в «Храбрых плотовщиков» меня вербовать.
Иначе — на что им, спрашивается, в их компании джинн? Или им чемодана без ручки не хватало для похищения Рацека? Воистину великолепная идея. Почти такая же, как привлечение к этому делу Брады. Только хуже…
И получается-то тогда что? А то, что с Залибой Дейна никак не связана — вот что! Иначе она ДОЛЖНА была про меня знать.
Но не знала. И такого тоже не могло быть!
Значит — что?
А черт его знает! Рацека-то украли! И Залиба говорил, что они хотят встретиться с герцогом. А вот Дейна с ним встретиться не желала. А наоборот: дала деру.
При этом обезопасив себя… От меня.
С приложением берета наследника Берана.
Зачем?!
Чтобы за ней погнались? Или что?..
Ну не сходится оно!
И не в том даже дело — вместе они или порознь. А в том — у кого из них дети. И даже не так… Тэнко с Цуки сейчас наверняка с максимально возможной скоростью движутся вниз по реке. Их просто некуда было успеть деть с корабля. По времени.
А вот Рацек с Иолой?
Ведь вполне может статься, что Дейна выполняет банальный отвлекающий маневр. Чтобы оттянуть погоню за собой. А виконта Иннеда с дочкой градоначальника Червенца в это время увозят на запад.
И весь вопрос заключается в том — как долго госпожа Дейна намерена этот отвлекающий маневр проводить? И что сделает, когда посчитает, что он выполнен? В смысле — что с детьми сделает?
Да что ж мне — в самом деле, что ли, разорваться?!
— Ладно, — сказал я в конце концов, устав пропускать мимо ушей призывы немедленно устремиться в погоню. — Сделаем, пожалуй, вот как… Сметак с рацией и в сопровождении сотни всадников, усиленной магами, максимально быстрым аллюром направляются по тракту на запад. Задача — поиск Логова. И наблюдение за ним. На предмет обнаружения там Рацека и девочки. Мы же с Морозовым в это время ремонтируем «Стрелу» и отправляемся в погоню за Дейной. Всем остальным я бы советовал сидеть здесь и на всякий случай не отменять боевой тревоги — мало ли что…
— А нам что делать? — спросил посол Тех, Кто Растут. Похоже, он откровенно растерялся от перспективы остаться в городе без джинна. Что ж, у него имелись на это основания…
— А вам, — подумав, заявил я, — могу предложить отправиться за стену Заречья. И поискать там остатки вашей деревянной армии…
Увы, планы мои удалось осуществить лишь частично…
В смысле — не в том виде, в каком я хотел.
То есть Сметака-то выпихнуть в поход удалось. Хотя он и скулил: «Хозяин, я с тобой!..» — но подчинился. В поддержку Флуор дал ему сотню с двойным комплектом магов под предводительством аж стягового магистра.
А я всучил дальнобойную радиостанцию с ножным электрогенератором. Потому как — черт его знает, сколько они пробегают, сколько мы пробегаем… Так надежней.
Правда, пришлось еще одну такую же штуку установить в Детинце на Стрелке. Исключительно чтобы отвязаться от Берана, заставив его остаться в Державе. Как координатора. И даже «радиста» к ней обучить…
Ну по типу: ткнешь вот эту пимпочку, засветится вот это стеклышко, тогда нажмешь вот тут сбоку пупочку и можешь говорить вот сюда, а отсюда слушать… И — ничего больше не трогай и не двигай!!
Вроде товарищ курс обучения усвоил…
Но после этого радиофицировать уже просто-таки потребовалось Форпост: как так — у градоначальника есть, а у наместника нет?! Ну в общем возню пришлось повторить… Мать их всех…
Впрочем, в результате этих мероприятий обоих герцогов удалось все же оставить «на берегу». Что уже не могло не радовать. Так как двойного комплекта герцогской охраны «Стрела», боюсь, не выдержала бы…