Кристина неловко чувствовала на себе взгляды сотрудниц детского сада, еще плохо ее знавших и, как она догадывалась, шепотком сплетничавших о ней. Конечно, новенькая и молодая — почему бы о ней и не посплетничать?
Чего ей сейчас меньше всего хотелось, так это привлекать к себе внимание. Этот же разряженный придурок словно нарочно задался целью обратить на нее взоры как можно большего количества людей.
— Может быть, добрая фея Кристина расскажет нам какую-нибудь историю или прочитает стихотворение?
— Да! Да! Хотим стихотворение!
Кристина беспомощно оглянулась. На нее пытливо смотрели детские глаза и с легким интересом взрослые.
— Что ж, ладно, — согласилась она и мило улыбнулась Клоуну. — Только оно будет коротенькое.
Наступила тишина, какая обычно бывает перед объявлением чего-то важного и необычного.
Клоун смотрел прямо на нее. В его зеленых глазах светилось лукавство бродячего фокусника, всегда уверенного в своем превосходстве над теми, кому фокусы предназначались.
Он поставил ее в глупое положение и наслаждался этим. Самый большой детский страх у нее был связан с тем, что родители возьмут билеты в цирк на первые ряды. Кристине всегда было жаль тех, кого клоуны либо обливали водой, либо запрыгивали на колени, либо вытаскивали на арену под гомерический хохот публики.
И вот теперь страх, преследовавший ее в детстве, вдруг воплотился в явь. Это разозлило ее. И немножко раззадорило.
Клоун никогда не ждет изобретательности от своей жертвы. Любой неверный шаг — и зрители покатываются от хохота. Все козыри на руках у Клоуна. Эти великие цирковые шулера только и делают, что пользуются краплеными картами.
Кристина посмотрела прямо в глаза Клоуну и произнесла с такой же лукавой улыбкой:
— Ходила в цирк не так давно.
Как было весело, смешно!
Нахохоталась я до слез.
Там пес кота в коляске вез.
Там клоун был без головы.
Об этом знаю я и ты.
Глаза Клоуна расширились, а улыбка съехала куда-то на бок. В наступившей тишине дети и взрослые наблюдали за ними с величайшим вниманием.
— Надеюсь, вы не против того, чтобы сказочная фея пошла мыть полы дальше? За нее это никто не сделает.
— Да… Конечно, — замялся Клоун, которому, казалось, впервые изменила находчивость. — Дети, у нашей феи Кристины много дел. И у меня, к слову говоря, тоже. Пора нам с вами распрощаться. До скорых встреч, мои зайчата.
В поднявшемся гаме и воплях протеста Кристине удалось покинуть игровую комнату почти незамеченной. От фей умели великолепно избавляться, если в них не нуждались и особенно если они могли постоять за себя. Вали, фея, к своим ведрам, если шуток не понимаешь.
Войдя в туалет, Кристина натянула перчатки, оставленные в раковине, и принялась яростно тереть кафель губкой.
Она и сама не могла понять, что вдруг нахлынуло на нее. Из глаз потекли слезы, причина которых странно ускользала от нее, как размокшее мыло из мокрых рук. Тут была и досада, и тоска, и полная уверенность в том, что жизнь идет не так, как хотелось, как, быть может, мечталось. Бессилие что-либо исправить рождало в душе горькие волны, подступившие к самому горлу, захлестнувшие ее всю, выше краев, словно неверная рука без меры наполнила стакан. И теперь эта горечь, пробивая себе путь, нестерпимо жгла глаза.
Губка полетела в ведро с мыльной водой, пахнувшей хлоркой.
Кристина, прислонившись к стене, съехала на пол.
У нее что, на лбу написано: «Посмейся надо мной!»?
Похохочем над глупой Кристиной, верившей когда-то людям, собиравшейся посмотреть мир и вернуться домой с незабываемыми впечатлениями.
Да, чего-чего, а впечатлений предостаточно. С верхушкой присыпало. Одни впечатления, от которых ночью просыпаешься в холодном поту, и остались.
Кристина краем глаза увидела, как открылась дверь и в туалет вошла кроха.
— Тебе чего? — судорожно вытирая слезы и вставая, спросила Кристина.
— Чего и всем, — ответила разумница. — А вы плачете?
— Смеюсь. Клоун ваш понравился. Давай, не стой тут. Иди, делай свои дела.
Девочка прошла мимо к самому дальнему унитазу, чтобы ее не было видно. Пошуршав там, она снова подошла к Кристине.
— А я знаю — вы не фея. Феев не бывает.
Кристина присела рядом с девочкой и заглянула ей в глаза. Смелые глаза. Ничего не упускающие из вида глаза городского человечка, который лет через десять заявит родителям, что они ничего не понимают в этой жизни.
— Кто тебе это сказал? — спросила Кристина.
— Мама.
— Твоя мама ошибается. Со взрослыми это случается иногда. Даже, может быть, чаще, чем они сами думают. А феи есть. И добрые волшебники. Они делают людям много хорошего.
— Как Гарри Поттер?
— Это кто? — удивилась Кристина.
— Вы что, кинов не смотрите? Это такой мальчик. Он тоже умеет делать разные волшебства.
— Ну, тогда, наверное, как Гарри Поттер. Или как ваш сегодняшний Клоун, — согласилась Кристина. — Ты любишь сказки?
— Люблю. Только мама мне их не читает. Она говорит, что это, во-первых, — кроха загнула пальчик, — глупости, а во-вторых, — загнула второй пальчик, — ей некогда.
— А хочешь, я тебе почитаю как-нибудь?
— Хочу. А когда?
— Вот только управлюсь здесь, сделаю еще пару дел и приду к тебе. Тебя как зовут?
— Саша.
— Вот и отлично, Саша. Держи конфету.
Кристина достала «Красную Шапочку», купленную по дороге на работу.
— Леденцовую я бы съела. А шоколадную мне нельзя, — вздохнула с какой-то взрослой обреченностью девочка и направилась к двери, словно хотела оказаться как можно дальше от соблазнительного угощения. Потом оглянулась и добавила: — От него у меня диатез.
Дверь за девочкой закрылась. Кристина развернула конфету и откусила.
Шоколад, как и вся наша жизнь, — горькая штука. Только изобретательность и фантазия человека делали эту горькую штуку слаще.
Сахар, сливки, ваниль, орехи — все это замечательно скрадывает горький привкус шоколада.
Сказки, шутки, веселые истории, бесконечная вера в лучшее и вот такие девчушки делают то же самое с горечью жизни.
Кристина дожевала конфету, вздохнула и принялась мыть кафель дальше.
Когда-то давно — так давно, что уже и не помнила, — Зойка наткнулась на книжку, которую Фифа оставила на столике у кресла в гостиной. Фифа любила это место под торшером и всегда читала что-то по вечерам. Или читала, или тихонько пела, подыгрывая себе на рояле. Книга была толстая, в темно-зеленом переплете. «Вильям Шекспир. Пьесы» значилось на обложке. Фифа вечно читала что-нибудь эдакое. Это имя Зойка знала еще со школы, но то, что под ним скрывалось, она плохо помнила. Как-то прошел мимо нее Шекспир. Оставил после себя только смутную историю про парня и девчонку, померших одновременно из-за большой любви. История, на ее взгляд, глупейшая. Ну, любили — пусть. Зачем же помирать-то? Поженились бы, и дело с концом.
Книги Фифы Зоя никогда не трогала. Только приподнимала, чтобы пыль со столика стереть. Но над этой книгой рука Зои тогда замерла в нерешительности. Ей вдруг вспомнился маленький класс сельской школы и луч света, в котором стояла учительница… Имени теперь и не вспомнить. А имя было у нее хорошее.
«Шекспир, дети, показал нам, насколько велико и всеобъемлюще может быть человеческое чувство…» — учительница, как и Фифа, умела говорить красиво. Может, именно эти слова, всплывшие в памяти, заставили ее на время забыть про пыль и открыть книгу. Она начиналась пьесой «Король Лир». Это название почему-то показалось ей смешным. Она решила, что книга про заграничного царя Гopoxa и потому, должно быть, смешная. Дома никого не было. У Фифы вечерний спектакль, а Михаил Степанович пребывал в командировке по партийной линии. Зоя осторожно присела на краешек кресла (что уж тут скрывать, боялась она Фифы и глаз ее ледяных) и начала читать. Вообще-то она не слишком-то увлекалась чтением. С малолетства работала. Мачеха-то на печи лежать не давала. Вставала Зоюшка с петухами, коз да коровок доила, парсюков ненасытных кормила, воду таскала. Иные девки вечером на пятачок перед клубом бегут со своим девичьим интересом, а ее ноги не держат, так за день насуетится под бдительным «маменькиным» присмотром. Где уж тут книги читать? Да и непонятно там все, в книгах этих. Кто с кем и когда говорит, для чего и почему — ум за разум заходит.
Зойка внимательно прочитала список действующих лиц. Это ей понравилось, хоть и имена все заковыристые. Короли, герцоги и графы убедили ее, что перед ней сказка. Все сразу становилось на свои места. А уж кто и что говорил, так это было прописано, как будто специально для нее. Стройные слова — стихи — не стихи, — складывались сами собой в журчащую струйку, которая не давала оторваться от страниц. И чем дальше, тем очевиднее становилось, как мало смешного в написанном. Да и разговор шел о вещах вполне житейских:
«Мы ж огласим сокрытое желанье.
Подайте карту. Знайте: разделили
Мы королевство натрое, решив
С преклонных наших лет сложить заботы
И поручить их свежим силам».
В тот вечер она читала до тех пор, пока не услышала звук открываемой двери. Фифа, умиротворенная, усталая, благоухавшая дорогой косметикой, цветами и шоколадом, вернулась из театра. Быстро положив книгу на место, Зойка поспешила на ее зов, но слова не выходили у нее из головы.
Через неделю Фифа положила книгу на свое место в книжном шкафу в кабинете. Зойка никогда в жизни ничего не взяла чужого, потому, лежа однажды в постели с Михаилом Степановичем, спросила, может ли взять почитать ее.
«Зефирчик! — засмеялся он. — Ты начала читать Шекспира? Вот это новость! Боюсь, ты в этой книге ничего не поймешь».
«Да уж как-нибудь разберусь, — проворковала она. — Не дура же».
Так Шекспир перекочевал в ее сумочку и отправился с ней домой. Зойка снимала комнату в доме старой еврейки на Дражне. Тетка Рива была совершенно безобидным и добрым созданием и никогда не отказывалась присмотреть за детьми — четырехлетним Мишкой и Анечкой, которой уже было чуть больше двух лет. После того, как все ложились спать, Зойка вытаскивала книгу и принималась за чтение.