Спросил и вроде глазки скромно потупил. Но чувствую, для него это наиглавнейший интерес – способ выжить в пути.
-Пока не решил, - усмехнулся я. – Много вас таких дрожжевиков в округе?
-Хватает, - уклончиво ответил мужчина. – Фабричная зона считается богатой. На хорошей дрожи можно подняться, расширить общину, завести хозяйство, укрепиться, а там можно сколотить пару-тройку рейдов и только знай - собирай навар.
-Но вам тупо не свезло.
-Не свезло, пилигрим. – Томат поник. Мечтательный огонек ушел из глаз. – Пойдем под руку Люськи, а время покажет.
-Как находите дрожь? - следующий вопрос из насущного. Не люблю неясности.
-Так чуйка у меня. Нюхач я, - удивился лидер. - В каждой общине такой есть, а если нет, то не община это, а так – херня непонятная.
-А проводники у вас встречаются?
-Ох ты ж… - Мужчина побледнел столь резко, точно мгновенно лишился крови. – Не поминай, ни-ни. Патруль услышит и…
-Тупо к стенке, понял, - закончил я. Нелюбовь местных силовиков к проводникам стоит обдумать на досуге. Причина навскидку – контроль перемещений. За дойными коровками надобно следить, чтобы не потерялись ненароком. – Значит платите патрулю? Много?
-30 процентов, - без заминки ответил Томат. – Как положено.
И ведь не скажешь, что недоволен поборами. Выдубленное лицо прям закаменело, сводя мимику в ноль. Но призраков учили различать оттенки эмоций – так проще работать с целью. Я, не меняя интонаций, уточнил:
-Чем платите?
-Так они сами выбирают, - удивился мужчина. – Когда приходят. Чаще, конечно, адхарами, но могут и товар какой прибрать – из редких. Знавал пару женских общин, там, кто не из стеснительных, ноги раздвигал. Тоже брали в зачет. По-всякому в общем.
-А если не заплатишь?
Томат вздохнул и посмотрел, как на малое дитя. Потом опомнился и коротко чиркнул ладонью по горлу. Ответ очевиден. Прослеживается система – вроде большого концентрационного лагеря с трудовой повинностью. Иллюзия свободы, замешанная на страхе. Схемка рабочая.
-Ну и главное, - Я покивал, наблюдая за оживившимся собеседником. – Патруль.
-А че патруль? – не понял лидер.
-Кто они?
-Гвардейцы, - пожал плечами мужчина. – Ближайший форт в цикле перехода, кличут «Заречным». Почему так назвали не имею ни малейшего понятия, - предвосхитил он вопрос. - Знаю только, что гвардия пришла из соседней зоны - дело было давнее, кто знал подробности, тот уж сдох давно.
-И как называется соседняя зона?
-Осевая.
Функция, условно, выкрутила газ – по нервам резануло сигналом, заставляя мышцы непроизвольно сократиться. На деле я тюкнулся в стенку и задышал, стараясь не допустить на лицо звереватое выражение.
-Пилигрим? – забеспокоился Томат. Даже привстал, готовясь непонятно к чему.
-Меня зовут Джимми. – Я протянул руку и Томат неуверенно ответил на пожатие. Затем чутка поморщился, когда я не справился с усилием. – Где находится лагерь Прядильщицы?
-У комбината.
-Направление покажи.
Томат, повертев головой, показал. Вектор почти совпадает с сигналом контактной ячейки 1-12. А значит дрожжевикам, считай, повезло. А может и нет - смотря, кто как воспринимает смену. В любом случае, у общинных появились новые попутчики.
-Пойдем с вами.
Томат не сдержался – улыбнулся радостно и хлопнул ладонью об стол. В его понимании - смена защитит, позволив достигнуть цели без потерь в личном составе. Суждения немного наивные, но разубеждать камрада не стану. Первый встречный патруль покажет – кто, кого и насколько глубоко.
Я встал, глянул на окошко, за которым мелькнула тощая нескладная фигура, и счел беседу удачной. Данные получены, остается их обработать и наметить стратегию-тактику. Гвардия меня смущает, не скрою. Но будем двигаться постепенно, как заведено. А сперва пожрем - в милой дружественной обстановке.
Выбравшись из дома, немного постояли, впитывая зарисовку из быта странников. Фрау вела неспешный разговор с женщинами подле потрескивающего костерка. Рыжее пламя облизывало котел, над котором курилась белесая дымка, пахнувшая пряностями. Чуть дальше на ящиках примостился Шест в компании дрожжевиков - судя по хищным жестам, звучала очередная байка из яркой жизни тощего. Петро жадно слушал и чему-то кивал, иногда потирая шею. Замес и Крыса, вернувшиеся с осмотра территории, примостились у колесницы и наблюдали за окружением.
Почти ассимиляция, так скажу. Иногда бойцам требуются мирные контакты, чтобы не сломаться. Да и в плане маскировки смене лучше припрятать лютый оскал злобных бродяг. Мирно откушать, насладиться беседой и хватануть чутка отдыха - притереться к новой зоне, если понимаете. Звуки, запахи, образы - иногда мирные, иногда заставляющие поджиматься филей - накатывали без перерыва, сочились из клетей домов, витали в проулках.
Я облизал ложку и с некоторым сожалением изучил дно миски. Наваристый бульон упал добрым теплом в желудок, вызывая лишь одно сожаление - мало, зараза. Вечная сушь выпивает силы - зона всегда готова прибрать расслабившихся человечков, возводя прием пищи в некий абсолют и не взирая на то, куда тебе потом тащиться с набитым желудком.
-Спешить не будем, - сказал я приободрившемуся Томату. - Пойдем размеренно.
-Как правильные пилигримы, - авторитетно добавил Шест, и мужики с ним согласились. Тощий обрел благодарную паству. Аминь.
Замес покачал головой, но комментировать не стал. И Крысу остановил, чье ехидное личико выражало желание накинуть костлявому демотиваторов. Решение пустяковых вопросов силами команды, без привлечения командира, приемлю и приветствую. Ну а кто налажает, тому, как говорится, добро пожаловать.
-Кластер, Федот, проверьте груз, - Томат добавил солидности в голос. - А то раззявили рты...
-Не занудствуй, - буркнул один из мужичков. Петька хмыкнул, но под взглядом лидера мгновенно посерьезнел.
А я переваривал. Легкие сомнения царапали червячками - насколько прямолинеен должен быть путь? И вопрос не в ажиотаже инсталляции, которой, кстати, лучше заткнуться к херам, а в том противодействии, которое можем словить.
Серое небо с жемчужными разводами, что порождала Ось, бесконечно пусто. Взгляд скользит, а следом и мысли - мне бы зацепочку, метку, что позволит сложить пазл. Угрюмые дома, над которыми диссонансом высились далекие фабричные трубы, воспринимались чуть лучше. Но зарисовка, сука, дюже мрачная.
У костра льется неспешная беседа о том, какие диковинки повидали пилигримы, и мне порой хочется дать тощему пинка. Врет, как дышит. Но интересно.
Еще через час выдвинулись по маршруту. Лидировали повозки дрожжевиков, Марта скромно поскрипывала сзади. Я бы не отказался задействовать мобильный сенс, но не хочу напрягать туземцев. Хотя сгодилась бы и карта в приближенной развертке. Томат на прямой вопрос лишь пожал плечами - тому, кто всю жизнь трется в фабричной зоне, карты не нужны. А чужаки вольны нанимать проводников за отдельную плату. Или же поспрашивать у Прядильщицы - там община справная, зажиточная, может и отсоветуют.
-Ну такое себе, - пробормотала Крыса. После Форта местные реалии кажутся слегка бледноватыми, построенными на скупом выживании.
-Не каркай, - вскинулся тощий. Колесницу тряхнуло.
-И впрямь мелкая, - кивнул Замес, оглядываясь на мусорный провал переулка, что надвинулся по правому флангу.
-Я не каркаю, а аргументировано предполагаю, - с гордым видом сказала Крыса.
-Замес, - не выдержал я. - Какого хера?
-Так мелкая способная, - пожал плечами умник. - Хоть и с придурью.
-Весело тут у вас, - к позиции смены аккуратно приблизился Томат.
Общинники исправно тянули лямку, но предпочитали помалкивать. Телеги миновали очередной перекресток, развороченный не иначе как взрывом, и углубились в небольшой парк, где серели корявые деревца, а под иными лавочками желтели кости.
-Мы вообще люди смешливые, - подтвердил я. Три костяка на девять часов, перед смертью, судя по виду, хорошо друг друга погрызли.
-Тропка нехоженая, - заметил мой интерес Томат. - Сухие пошаливают.
-И недобрых взглядов меньше, - согласился. - А патруль?
-Если и встретятся, то за Канавой. – Дрожжевик, прищурившись, осмотрел дорогу. - Точно за Канавой.
Но сперва колонну встретил десяток сухих - по выходу из аллеи в первом же дворике упыри шустро выметнулись из подвального помещения и заковыляли, щедро замешивая воздух руками.
-Довольна? - фыркнул тощий.
Крыса покрутила пальцем у виска:
-Делов-то на три секунды.
-Вот ведь... - Замес покосился в мою сторону.
А я улыбнулся. Прям есть чем заняться на досуге. А вот рубить с плеча не станем - придержим кавалерию и посмотрим, как поведут себя местные. Томат, видя, что пилигримы не спешат, понимающе хмыкнул и рявкнул:
- За телеги. Рубим.
Гляжу, сильного мандража у общинников нет - чутка побледнели, но исправно сформировали периметр обороны. Чувствуется опыт, хотя и сильно любительский. Десяток шустрых сухих на подкорме разметают защитников за пару минут и как минимум половина полакомится сладковатой человечинкой.
-Яви колдунство, Шест, - сказал я негромко.
Умница тощий без слов поддернул Пугало из креплений, развернулся и засадил заряд в черную клекотавшую кучку, что катилась навстречу колонне. Справедливости ради, словив акустику выстрела, на тротуар упали не все дрожжевики. Томат устоял, хоть и выглядел, как рыба, вытащенная на берег. А вот Федот, если не ошибаюсь, обосрался.
-Твою ж! - с чувством выдала мелкая, отнимая ладони от ушей, - Хрен привыкнешь.
-Чего? - на повышенных спросила Ива.
-Вы это... - Томат с трудом продышался. - Вы предупреждайте что ли...
-Крыса, на зачистку, - приказал я.
Мелкая ушла смазанной тенью, а через мгновение в развалах тел тускло блеснул Малюта. Несколько черных выплесков щедро оросили асфальт. Томат боялся вздохнуть. Я аккуратно похлопал его по плечу и ткнул пальцем в приблизившуюся Крысу, которая успела собрать пять зеленых горошины на четверочку каждая.