– Зато вас очень хорошо знаю я. Изо дня в день вижу вас, и не моя вина, что вы меня не замечаете. Я работаю там же, где и вы – в системе Киберлайф. Уже несколько месяцев я тайком наблюдаю за вами, при каждом удобном случае пытаюсь заговорить, но вы… – Она сделала вдох, и вышло что-то похожее на настоящий всхлип. – Но вы так погружены в науку, что смотрите сквозь меня. Только теперь вы меня выслушаете, потому что вам грозит опасность, и я пришла вас предупредить, потому что… я вас люблю.
Сердце ее забилось от ужаса, когда она услышала собственные слова, но Смит был доволен, давление по каналу немного ослабло.
Через минуту щелкнул автоматический замок, дверь медленно поползла вбок.
В тот же миг Смит беззвучно подскочил к проему, остановился у самого его края.
Перед Милой предстал высокий полноватый мужчина с детским лицом, длинными черными волосами и бледной кожей. Взгляд его серых глаз, выражал смесь испуга, любопытства и тщеславия.
– Интерррресно, – сказал он, пожирая гостью насмешливым взглядом. – Что-то я не припомню, детка, где мы с тобой могли встречаться… У нас я таких не видел. – Он посмотрел на ее ноги. – Хм… Где это ты так вымазалась? И какая такая опасность мне грозит?
Мила едва успела качнуться назад: Смит мелькнул перед ней так быстро, что ее обдало ветром. Она увидела перед собой его спину, вслед за этим раздался грохот падающего тела. Перепрыгнув через Кибераполлона, он развернулся и с размаху ударил его рюкзаком по лицу. Мужчина сдавленно вскрикнул и тут же получил удар носком ботинка по ребрам.
– Цыц! – прошипел Смит. Швырнув в угол рюкзаки, он втащил Милу в коридор и бросил лежащему: – Дверь закрой.
Хозяин дома жалобным голосом отдал команду системе. Дверь беззвучно закрылась. Смит кошачьими движениями начал рыскать по комнате. Подскочил к столу, смахнул на пол журналы, бумаги и канцелярские принадлежности.
Кибераполлон попытался подняться, но Смит, подскочив, подсек ему руку, и тот снова повалился.
– Если не хочешь умереть прямо сейчас, оставайся на месте!
– Кто вы?– заныл Кибераполлон. – Что я вам сделал?
– Служба безопасности, – отозвался Смит. – Плановая проверка.
– Так я вам и поверил, – обиженно пробурчал хозяин дома. – Что вам от меня нужно? Никаких ценностей здесь нет.
– Где твоя лаборатория, Кибераполлон?
– Что? Я не знаю никакого Кибераполлона. Вы меня с кем-то путаете. Моя фамилия Астахов. – Он стал размазывать по лицу кровь, что текла из разбитой брови. – У меня нет никакой ла… лаборатории.
– А где же ты проводишь свои гнусные эксперименты?
– Ничего не знаю, – промямлил Астахов.
Смит видимо нащупал на столе кнопку, и на полстены развернулся монитор. Была открыта страница какого-то форума, с каждого из диалоговых окон ухмылялось голографическое изображение полуробота-получеловека, а снизу пульсировала красная подпись «Кибераполлон».
Смит удовлетворенно вздохнул.
– Сам виноват, – сказал он, с неумолимо решительным видом подходя к распластавшемуся на полу Астахову. – Надо быть поосторожней, приятель, когда нарушаешь закон.
Астахов приподнялся на локтях и, округлив от ужаса глаза, попятился, но Смит сделал быстрый шаг и наступил ему на живот.
– Не советую сопротивляться, лучше попробуй наладить со мной сотрудничество. Это исключительно в твоих интересах. Сейчас ты мне все расскажешь, Кибераполлон. Я должен понять, что ты умеешь.
Мила отошла подальше и присела на край желтого кресла. У нее появилось мучительное ощущение дежа вю, что же касается дурных предчувствий, то никаких иных в последнее время и не возникало. Зря они сюда пришли, зря она послушалась и настояла, чтобы хозяин открыл дверь.
– Я ничем не могу быть вам полезен, господин… – испуганно заговорил Астахов. – Я рядовой служащий, у меня нет накоплений, я живу один, в этом доме нет ничего, что может быть ценным, я…
– Заткнись и слушай, – цыкнул Смит. – Вначале мы вместе с тобой осмотрим лабораторию. Ты расскажешь, как работает оборудование, насколько оно в состоянии заменить профессиональное, чтобы решить проблему, из-за которой мы здесь. Только не обольщайся, приятель: ты во время процедуры будешь накрепко связан. Если что-то пойдет не так, и мы пострадаем, ты останешься связанным и умрешь от обезвоживания. Смерть будет медленная и неприятная.
На лице Астахова появилось скорбное выражение.
– Итак, – сказал Смит. – Приступим к делу. Вставай и иди вперед.
Астахов неуверенно поднялся, посмотрел на незнакомца, что хозяйничает в его доме, исподлобья.
– Вы не из службы безопасности, вы из внерегионального отдела наблюдения за системой.
– Можно и так сказать, – пожал плечами Смит.
Астахов недоверчиво покосился на стоящие в углу рюкзаки.
– Я не понимаю, что я должен делать.
– Показывай лабораторию.
Кибераполлон всхлипнул.
– Откуда вы узнали?
– Хватит ныть! – неожиданно для себя вмешалась Мила. – Пожалуйста, выполняйте требования, не ставьте под угрозу свою жизнь.
Астахов затравлено оглядел незваных гостей, и сказал наконец:
– Хорошо. Идите за мной.
Он прошел в соседнюю комнату, которая оказалась большой светлой залой. Посреди стоял овальный стол яркого лимонного цвета, вокруг несколько прозрачных стульев; одна стена представляла собой большой аквариум с искусственными золотистыми рыбами, три других опоясывал причудливый по форме и цветовой гамме диван.
– Доступ к работе, – сказал Астахов.
Система запросила пароль. Кибераполлон произнес какое-то невероятно длинное число, на что система с энтузиазмом объявила: «Пароль принят».
– Станьте сюда, – сказал Кибераполлон, указывая на пол рядом с собой. Через несколько секунд по комнате прошла волна согласованных движений. Закрылась дверь. Стол со стульями провалились вниз, пол на их месте сомкнулся, зато по периметру комнаты одновременно вылезли несколько столиков и стоек с приборами; аквариум заслонила стена-монитор; диван распался на части, трансформировался в кушетку и два ящика. В завершение из пола к потолку вознеслись две прозрачные перегородки, условно делящие помещение на три неравные части.
Смит метал по сторонам настороженные взгляды и, казалось, ожидал подвоха, в случае чего в любую минуту готовый остановить Кибераполлона. Мила озиралась, пытаясь понять назначение многочисленных устройств. Она еще не пришла в себя окончательно после пережитого испытания, ей хотелось попить воды и присесть.
– Вы в лаборатории, – сказал Астахов. – Но я не понимаю, что вас может тут заинтересовать. Ведь на ваших лицах написано, что вы – непрофессионалы. И не из какого вы не из внерегионального отдела, господин, верно? Так скажите же, наконец, какого черта вам от меня нужно?
– Спрашивать буду я, отвечать ты, – разъяснил Смит. Он прошел по лаборатории, бегло осмотрел панели приборов, прикоснулся рукой к монитору. – Говоришь, в твоем доме нет ничего ценного, рядовой служащий Астахов? Скромность, однако, делает тебе честь. Это важное устройство в твоем арсенале? – Он указал на небольшой белый ящик с длинным сетевым проводом, намотанным на катушку.
– Это обычный минихолодильник для напитков, – ответил Астахов. – Таких навалом в магазинах электроники.
– Вот и прекрасно, – сказал Смит, резким движением обрывая провод. – Итак, для начала я тебя свяжу.
Глава 8
Мальтон-Джек по прозвищу Улыба состоял на службе в полиции Никты с двести девяносто второго. За время работы он проявил себя исполнительным, преданным делу служакой и был несколько раз награжден похвальными грамотами. Трое сыновей и жена гордились им, особенно в те часы, когда на День Полицейского Мальтон-Джек надевал свой парадный мундир и, стоя в шеренге со своими сослуживцами, принимал поздравления от шеф-оператора и мэра.
В последние полтора года, после того, как его перевели в отдел по работе с клиентами Новой Системы, он не испытывал ни физических, ни моральных нагрузок. В свои сорок девять Мальтон-Джек благодаря огромной лысине и пятнадцати килограммам лишнего веса выглядел лет на пять старше, однако чувствовал себя превосходно: здоровье досталось ему от отца, а тому – от сколько-то раз прапрадеда-вальщика леса из Канады. О Земле Улыба знал одно: там жилось нелегко. То, что сам он был жителем Терры-три, да еще и регионального центра, и к тому же служил наблюдателем в полицейском управлении, придавало ему абсолютную уверенность в завтрашнем дне и неограниченную жизнерадостность, за что друзья и прозвали его Улыбой.
Мальтон-Джек считал себя работником умственного труда. Для него наблюдение за клиентом превращалось в решение логической задачи. Он обожал вникать в детали расследований, которыми занимались спецы из криминального отдела, хотя дела их пересекались крайне редко и только косвенно. Самым привлекательным для него был поиск логической связи между отдельными разрозненными событиями, приводящими к правонарушениям на бытовой почве. Временами он увлекался сбором сведений и разработкой собственных версий, отчего иной раз делал то, чего не предусматривала его должностная инструкция, например, изучал генеалогические древа родственников нарушителя. В криминальном отделе Мальтона-Джека знали и спускали ему с рук излишнюю активность и чудаковатость.
Кроме работы у Улыбы было два любимых занятия: посещения с семьей парка аттракционов и питье пива с коллегами, причем на пиво отводились среды и субботы, на парк – пятницы и воскресенья. В оставшиеся три дня он, бывало, почитывал книги по популярной психологии или накачивал бицепсы в спортзале.
Улыба весьма уважал Новую Систему, на которую работал, хоть и полагал, что многие террионцы еще не готовы ее принять. Сам он намеревался стать добровольцем в ближайшем будущем, но находил себя еще не вполне созревшим и занимался самостоятельно разработанным аутотренингом, который должен был сделать его психику устойчивей.
Улыбе было немного тесновато в гражданской авиетке с новым напарником, чернокожим Руди Уокером, тоже сержантом, которого привлекли к наблюдению за особо опасными клиентами как опытного полицейского. Прежде Руди работал в одном из восточных регионов и знал о настоящих преступниках не понаслышке. Он не уступал Улыбе по толщине талии, а в плечах даже превосходил его; кроме того, был старше на два года, но все же начальником группы назначили Мальтона-Джека. Это была их вторая совместная слежка, и они уже успели немного познакомиться. Улыба допускал, что мрач