Когда мы подошли ближе, нашим глазам предстали очертания сооружения, построенного предками и каким-то образом дожившее до наших дней. Была глубокая ночь, и в темноте мы ничего не могли толком разглядеть. Но у нашего следопыта по имени Чип имелся эликсир ночного видения. Где купил — не спрашивай, не отвечу. Выпив его, он сразу указал туда, где лежала мёртвая туша хищника.
Наш главный очень нервничал и хотел свалить. Так как у него чуйка просто вопила, что здесь явно что-то нечисто. Опять же нам бы его послушать, но нет, добыча, мечта о синем кристалле. Короче, сглупили мы.
Мы стояли в двадцати метрах от туши зверя. Бон, так звали главного, понимая, что уходить мы не собираемся, принял решение отправить двоих людей с целью забрать тушу, а после всем дружно свалить обратно в лагерь.
Вызвались идти двое закадычных друзей, Чип и Дейл. Стоило им приблизиться к мёртвому хищнику, как вспыхнул яркий свет, и вместе с ним раздался звук. Свет был настолько ярким, что ослепил нас на какое-то время, из-за чего мы не увидели произошедшего. А раздавшийся по всей округе звук ударил больно по ушам. Несмотря на это, некоторые члены отряда, стоявшие чуть поодаль, смогли разглядеть зверя, лежащего на земле. У него была раскурочена голова, а из раны обильно текла кровь. Рядом с ним лежали наши товарищи. Они были мертвы и имели такие же раны, как и у леопардуса.
Я, как и прочие, не решился подойти ближе, дабы убедиться, живы ли Чип и Дейл. Страх охватил всех нас. Испугавшись повторения, отряд в спешке отступил, дрожа от ужаса.
На рассвете любопытство взяло верх, и мы снова отправились к тому месту, но не обнаружили ни тела зверя, ни тел людей. Только помятая трава и лужа крови говорили о том, что нам это всё не приснилось.
Само поселение не разглядеть, оно скрыто за девятиметровой стеной. Проникнуть за неё нам не удалось. Мы попытались обойти его с другой стороны, но повторилась вчерашняя ситуация. Потеряв ещё троих в безуспешных попытках, мы решили больше не рисковать и вернуться к себе в лагерь». На этом письмо от Романа Пирса заканчивалось.
Вся эта история кажется невероятной, но если она правдива, то нужно поспешить туда раньше, чем туда отправятся экспедиции королей с большой земли. Их разведка очень бдительна, и не стоит полагать, что там работают некомпетентные люди — объяснял Айви позицию ордена Альберту.
У ордена в подвалах имеется старинное оружие и фонари, работающие от солнечного света. Такие вещи давно никого не удивляют. А весь переполох случился из-за того, что в последующих письмах описывается не только неизвестное оружие, но и другие устройства, которые они заметили во время наблюдения издалека.
Всё это выяснил Роман Пирс, пропив немалую кучу золота, опрашивая всех членов отряда, что остались в живых и смогли добраться до большой земли.
А главное, почему совет стал так спешить с этим. Так это то, что искатели не увидели ни одной панели для преобразования солнечного света в энергию, что могло бы многое объяснить. Но раз их нет, значит, есть другой источник. Поэтому необходимо всё тщательно проверить и желательно заполучить знания, а лучше людей и оборудование.
Недавно в орден пришло новое письмо, в котором Роман писал, мол, возникли новые подробности.
«Оказывается искатели спустя несколько дней вновь надумали последить за зданием и окружающей её территорией. Но какой-либо человеческой деятельности или их самих не обнаружили. В эту же ночь они потеряли двух людей, при этом в лагере никто не проснулся. Проснувшись и не обнаружив двоих членов отряда, Бон решил более не испытывать удачу, а по-быстрому свалить».
Последнее письмо послужило поводом для отправки опытного искателя на разведку. Выбор пал на Альберта, поскольку создание постоянного источника электричества оставалось приоритетной задачей, которую никто так и не смог решить. Секрет или источник электричества должен быть получен. В подвалах замка хранятся сотни, а то и тысячи предметов, чьё назначение им неизвестно. Известно только то, что для их запуска нужен ток. В работе с электричеством слишком много тонкостей, а книг на эту тему не сохранилось, или они им не попадались. Альберту же поручено лишь разведать, в контакт без необходимости не вступать. Беречь себя и ученика. На большой земле будет ждать специальный отряд, собранный из лучших искателей ордена. Как только он получит всю информацию, ему следует незамедлительно вернуться и сообщить им все детали. Оставить ученика и вместе с отрядом отправиться к поселению. Пока же Альберт будет добывать разведданные, отряд мастера теней Майкла с ещё двумя тройками будут уничтожать всех, кто отправится в том же направлении.
Альберт, погружённый в свои мысли, вышел с конвертом в руках. Заметив ученика, махнул ему рукой.
— Артур, подойди ко мне, — позвал Альберт ученика, намереваясь сообщить ему новость.
— Держи, — сказал Альберт и протянул мне конверт. — Читай, это наше с тобой задание, ну и твоя новая практика.
Раскрыв конверт, я быстро пробежался по тексту.
«Цель — выяснить, что за странное поселение людей появилось на землях, где некогда находилась страна Турция, город Стамбул. Какой источник энергии они используют для работы устройств».
— Коротко и ничего не понятно.
— Остальное расскажу тебе по дороге. Всё, сожги бумагу и начинай собираться. Не забудь попрощаться с друзьями, вряд ли ты их увидишь в этом году.
Как только Альберт ушёл, ко мне подошли Пётр, Имани и Микаель.
— Мы тут... — замялся Пётр. — В общем, слышали, ты снова уходишь и надолго.
— Да, и вы, кажется, скоро отправляетесь на свою первую практику. Время пролетит незаметно.
— Артур, будь осторожен и не рискуй напрасно, — сказала Имани с грустью в голосе.
— Не волнуйтесь, друзья, всё будет замечательно. Мастер научил меня таким навыкам, что, если я захочу, никто не сможет меня найти, — гордо заявил я.
— Верим, верим. Только почему наша повариха Розетта на той неделе скалкой тебя огрела? М-м?
— Ну ты, Мика, и сравнил. Где мастер Майкл и где великая и грозная Розетта. От неё и Шед не скроется, куда уж мне.
— Имани, я тебе что-нибудь привезу. Всё же я пропущу твой день рождения.
— А нам? — хором спросили ребята.
— И вам, конечно, — улыбнулся я.
— Ладно, друзья, мне пора собираться, да и вам тоже. Всем удачи и до встречи.
Пожав им руки, я подмигнул. Парни тактично отвернулись, а лицо девушки при моём приближении мгновенно покраснело.
Я сделал к ней шаг и чмокнул её в щёку, шепнув на ухо:
— Будь осторожна, подруга.
На что Имани резко развернулась и убежала в слезах.
— Какого?!
— Ну ты, Арти, и... — постучал себя по голове Пётр, явно услышав сказанное мной Имани.
— А что я такого сказал?! — расстроенно проговорил я. — Никогда не понимал этих девчонок. Всё, удачи вам с практикой, — и быстро зашагал в сторону своей комнаты. Нужно до вечера успеть собрать сумку.
Интерлюдия Южное королевство.
Африка, а ныне известная как «Большая Земля».
Южное королевство Нова Вис.
Страной правил Генрих XIV из рода Примус.
Королевство занимало всю южную часть материка «Большая Земля» и входило в пятёрку самых крупных государств. Население составляло около семнадцати миллионов человек.
Король пользовался любовью народа. Он был жесток, но справедлив. Налоги составляли всего тридцать процентов, в то время как в других государствах они были не меньше пятидесяти.
Армия королевства насчитывала почти сто тысяч солдат, а количество искателей, служивших королю, составляло пять тысяч. Однако, несмотря на такое значительное число людей, поток кристаллов с запретных земель был крайне мал.
Добыча кристаллов, как того хотел король, не была организована должным образом. Это было связано с действиями других искателей и монстров, которые убивали сотни людей, приходивших в их зону обитания. Без эликсиров человек оставался просто человеком. Покупать эликсиры у ордена не имело смысла, поскольку цена, которую они запрашивали, была завышена в пять раз.
Искатели были вынуждены ходить в опасные места с мечами и копьями, используя самодельные эликсиры. Хотя они и работали, но каждый десятый из них мог оказаться смертельным. Поэтому привлечь людей в ряды искателей можно было только обещанием хорошей добычи и повышением статуса в обществе. Принуждение силой уже давно не применялось, поскольку затраты в этом случае не оправдывали бы прибыль.
Если бы не эликсир «вечной молодости», Генрих XIV уже давно начал бы войну. Это же средство сдерживает и других правителей. Конечно, были горячие головы, готовые развязать конфликт, но им быстро объясняли, что так делать нельзя. В этом вопросе главы государств, называющие себя королями, были едины, как пальцы на одной руке.
У короля имелось двое наследников. Старший сын Бомани Примус. Возраст двадцать два года, честолюбив, амбициозен, склонен к садизму. Хорош собой, кожа черна словно ночь, не женат, имеет множество любовниц. Вынашивает планы по свержению отца и убийства сестры.
Дочь Адеола Примус была полной противоположностью брата. В отличие от Бомани являлась белокожей, чем пошла в свою мать, и чем страшно бесила брата. Характер добрый, отзывчивый. На шесть лет младше брата. Людей ниже себя по социальной лестнице не презирала, а наоборот, как могла, помогала. Одаривала больницы, раздавала еду.
Настоящее время.
Полночь.
Принц вместе с двумя доверенными людьми покинул дворец. Сегодня нужный ему человек из чёрных алхимиков должен принести на встречу эликсир, якобы «возвращающий молодость». Только в этот раз он не омолодит тело отца, а наоборот, пустит процесс в обратную сторону. Заняв трон, Бомани объявит, что во всём виноват орден, продав престолу некачественный товар.
Дальше следует избавиться от назойливой сестрёнки. Если поначалу он просто хотел задушить её собственноручно, то сегодня в его голову пришла новая идея. Сын короля с запада положил на неё глаз и несколько раз делал непрозрачные намёки, что не прочь взять её третьей женой. Это может сыграть на руку и позволит укрепить их отношения. И плевать, что тому принцу далеко за пятьдесят. А вот поддержка ему скоро очень пригодится.