Я резко сместился в сторону, уходя из-под атаки короля, чей клинок сейчас сверху вниз нёсся мне на голову. Чего-то подобного я ожидал и был готов к такому развороту событий. Всё-таки в ордене имелись характеристики всех, кто покупал у нас когда-либо, а уж о королях и говорить нечего. Они живут долго, имея возможность накапливать знания и опыт. Знать таких людей мы обязаны, как рецепты эликсиров.
Уйдя от атаки Эдварда, я не стал прикасаться к шпаге. Пока это ни к чему. Серьёзной угрозы я для себя не ощущал. Король сделал дерзкий выпад, нанося прямой удар в живот. Я был полностью сосредоточен на противнике, и эта атака не увенчалась успехом. Развернув корпус, я в дополнение к нему ребром ладони отвёл клинок и уж было собрался ударить по запястью руки, державшей меч, намереваясь выбить оружие, но вовремя сдержался. Монарх — опытный боец и заметил это.
Усмехнувшись, он бросился наносить стремительные удары, желая причинить мне урон. Думаю, если бы у него получилось меня задеть, то максимум, что он себе позволил бы, так это пустить кровь, не более того. Убивать он не хотел. Это понятно из того, как он атакует, но проверить слухи и удостовериться лично, что они не врут, — очень даже не против. Лицо монарха горело азартом схватки. Похоже, я смог его раззадорить, ведь я до сих пор не вынул своё оружие из ножен. А ему до сих пор не удалось меня задеть.
— Стоп. Ты весьма ловок, этого не отнять, но чувствую, что ты не выкладываешься на полную. «Вынимай свой странный меч и сразись со мной до первой крови», — сказал он, и в его голосе прозвучала такая решимость, что я понял: выбора у меня нет.
Я покосился на Вику, стоявшую на том же месте и мотавшую головой, мол, не вздумай соглашаться.
— Викуся, а ну брысь отсюда, — произнёс венценосец, и её как ветром сдуло. Девушка через секунду оказалась за троном. Я и не знал, что она может так быстро двигаться. Надо будет запомнить.
— Так, все разошлись и освободили нам пространство. А ты, «теневик», доставай свой необычный клинок, сразимся по-взрослому. Хочу, прежде чем вынести приговор, лично убедиться в твоих умениях, — сказал он, подтверждая мои догадки.
— Его величество, вы ошибаетесь. Я не «тень», а всего лишь ученик наставника Альберта «Ловкого». Мне до теней ордена как до луны пешком. Как говорит старейшина Шед: «Артур, ты ещё юн, неопытен, самоуверен и крайне безрассуден, а потому продолжай учиться». Эдвард на это заливисто рассмеялся.
— По поводу того, что ты не тень, я уже догадался. Ты и вправду слишком молод, но это не отменяет того факта, что о тебе говорят мои придворные. И, кстати, мне он так же сказал, когда мы сошлись с ним в поединке.
— Вы знакомы с Шедом? Когда это было?
— Поговорим об этом после.
— Как вам будет угодно, — поклонился я.
— Всё, не тяни и покажи, на что способен, и помни… — поднял он меч перед собой, — исход дела той красавицы, что сверлит наши спины, зависит от тебя, — договорив, он молниеносно атаковал.
Отпрыгнув, я вынул шпагу и следующий удар принял на блок, затем совершил финт, которому меня научил Ичиро, подцепив опорную ногу, потянул её на себя. Мой соперник не ожидал такого и растянулся в шпагате, но при этом он крутанул меч, обходя шпагу, желая попасть мне по бедру. Вновь блокировав, я отскочил, давая его величеству возможность подняться.
Пока он поднимался, я был в полном недоумении. Как ему удавалось так легко орудовать таким огромным мечом? В моей голове промелькнула нехорошая мысль: «Может быть, он принял эликсиры „Вис“ и „Патентия“?» Но я сразу же отбросил эту идею, ведь пить такие дорогие зелья ради проверки слухов было бы глупо.
С другой стороны, он богатый человек и мог бы позволить себе пить их хоть каждый день. Правда, он вряд ли продаст их кому-то без борьбы. Но это не так важно, главное, я не мог понять, откуда у него столько силы.
— Неожиданно, надо бы запомнить. Продолжаем.
Он снова безудержно устремился в атаку, нанося удары с разных сторон, но на этот раз это был обманный манёвр. В какой-то момент он сделал вид, что целится правое плечо, а в последний момент переключился на левое. И чуть не достиг успеха. Лезвие прошило рубаху, не задев плеча.
— Эх, почти достал тебя.
— Почти не считается, ваше величество.
— Так чего мы ждём?
Наша схватка становилась всё более напряжённой. За себя я не боялся, так как полностью контролировал своё тело и состояние, а вот король с горевшими от восторга глазами, совершенно не разочарованный недавним промахом, бросился атаковать с удвоенной силой.
Пришлось отбиваться. Опыта, конечно, у него не отнять. Если бы не тренировки с Ичиро и финты, показанные Олькой, я бы проиграл ещё в первые минуты начала поединка. Похоже, Эдвард намерен продемонстрировать мне всё своё мастерство и решимость победить. Его ни в коей мере не смутило знание о том, что я ученик. Потому как теперь он сражался на полную, ни капли себя не сдерживая. Вопрос: почему? Заметил на поясе «вита» высшего порядка? Мол, если вдруг случится непоправимое, я исцелюсь. Или же не хочется проиграть на людях?
Всё, хватит, пора остановиться. У меня ещё много сил, и я мог бы продолжать поединок, но нужно закончить его так, чтобы мой настойчивый соперник был доволен.
Я делаю резкий поворот, закруживший Эдварда, и тем самым обнаруживаю слабое место в стойке своего соперника. Решив воспользоваться этой возможностью, я нанёс быстрый удар, который, кажется, достигает цели. Однако мой противник, как я уже говорил, весьма опытен. Он успел подставить свой клинок, чтобы отразить удар. Такого я, честно, не ожидал, из-за чего сам поддался азарту. Мне захотелось победить. Монарх лишь улыбнулся, такое ему явно по нраву.
Наше противостояние продолжилось, и теперь, когда мы немного присмотрелись друг к другу, то начали искать слабые места. Продолжив обмениваться ударами, с каждой атакой мы финтили, пытаясь найти ту самую брешь в обороне своего оппонента. В один из таких моментов я выполнил новый финт, изученный недавно в подсознание. На этот раз мне удалось пробить защиту противника, и моя шпага оставляет небольшой порез на плече соперника.
В горячке боя Эдвард её даже не заметил. И, как я понимаю, мой противник сдаваться не намерен. Вместо того чтобы остановить наш поединок, он отвечает мощным ударом, который едва не сбивает меня с ног. Восстановив равновесие, я продолжил сражаться, осознавая, что схватка ещё далека от завершения.
В конце концов, ему удалось подловить меня, нанеся небольшой порез на бедре. Мужчина в красном, видя, что схватка становится всё более напряжённой и никто не может одержать верх, громко произнёс:
— Ваше величество. Вы сейчас убьёте молодого человека, зал будет испорчен, а нам ещё принимать послов от Сулеймана.
Король неохотно, но всё же отступил, решив закончить бой «ничьей». Хотя так он нисколько не считал.
— Бернард не знал бы тебя с детства, выпорол. Негодяй, испортил всё удовольствие.
— Простите меня мой король, — склонился он в поклоне.
— Ага прям так и поверил, будто ты испытываешь угрызения совести. У тебя её вообще нет.
Он развернулся и вернулся на трон, ему тут же поднесли кубок с водой. Утолив жажду, он дал распоряжение, чтобы и мне принесли воды.
— Дерёшься ты, конечно, юный бог. А если учесть, что ты ученик, да к тому же не употребил эликсиров… Боюсь представить, кто из тебя вырастет лет через десять.
— Я могу вернуться, и мы с вами вновь сразимся.
— Ловлю на слове, Артур. Смотри, за язык тебя никто не тянул. Что же касается слухов про школу и побитую тобой стражу… — побарабанил он пальцами по рукояти меча, прежде чем продолжить. — Верю. Такой, как ты, мог такое провернуть.
В это время все вернулись на свои места и посматривали на меня кто с ненавистью, кто с интересом, а кто влюблённо — это я про Вику, конечно. Но были те, что смотрели со страхом в глазах — отец Антона.
Лишь мужику в красном, как там его, Бренард вроде, вот тому всё фиолетово. Стоит и ждёт, когда Его Величество закончит, дабы начать разбираться с нами. У него на лице так и написано — свалите уже все, дайте серьёзными делами заняться.
— Слушаю тебя, Артур, излагай, как всё было, по-твоему.
И я изложил, не забыв упомянуть Бергманов, про их договорённости с чёрными алхимиками, о заведении, через которое они похищали людей, естественно, не забыл. Про гору и взрывной порошок. Про то, как услышал разговор троицы, похитившей Викторию и деливших золото Константина Кристенсена. Не забыл рассказать и о том, что услышал в приёмной упомянув Сулеймана и старост. Барон выглядел, словно рыба, выкинутая на берег. Хватал ртом воздух, но так ничего и не произносил. Бернард отреагировал на это лишь тем, что слегка приподнял левую бровь. Интересно, это местный обычай или они с Иоганном родственники? Кстати, он уже был в зале. Видимо, он вошёл, когда король проявлял своё любопытство ко мне.
Когда я закончил, то в тот момент приметил, как непримечательный человек, стоявший в дальнем углу стены, быстро записывал мои слова на бумагу. Записав, он скрылся за дверью. Человек СБ не иначе.
— Ваше величество, этот сопляк всё врёт! — справившись с охватившим его волнением заорал Константин. — Всё было на самом деле не так.
— Раз заявляешь о лжи. Ну так вызови Артура на дуэль чести, —ответил ему с ехидной Эдвард, — коли духу хватит. Ты как я помню весомых доказательств не предоставил. Но при этом обвиняешь мою племяшку и орден «искателей истины» во вранье. Костик, я живу поболее твоего и ни разу, поверь своему королю, ни разу не поймал членов ордена на вранье. Если он так сказал значит так оно и было. Но в одном ты прав. Его слово против твоего.
— Тогда требую дуэль чести, но я имею право заменить себя.
— О, это будет интересно. И где же твой человек? Или Вольт стал воином? — по залу разошлись редкие смешки.
Через несколько минут двери приёмной открылись, и в них вошёл Виктор Кроу.
— Это мой человек, и он отстоит честь семьи Кристенсенов, — указал барон пальцем на вошедшего.