— Хм. Ты мне, я тебе? — хмыкнул парень.
— Обойдешься, — отмахнулась девица. Невысокая, приятной внешности брюнетка, но по глазам видно — стерва, хоть и красотка. Девушка оказалась одета довольно странно, не по погоде. Штаны в обтяжку, ремень куда шире, чем носят девушки, а на спине, на этом самом ремне, какой-то вроде мешочек прицеплен, или даже чехол для небольших вытянутых вещей. Прикинув, Рей решил, что у нее там отмычки.
— Буть добра, ствол на меня не направляй, не то по попе получишь, — качнул головой Рей.
— А ты мне не указывай, красавчик. Ты здесь ничего не решаешь. А теперь, быстро, кто ты такой и как сюда попал? НУ? — направила девушка пистолет ему прямо в голову.
— А вот… — наручники опали, перестав держать руки охотника, пистолет моментально поменял хозяина, а сама девица оказалась на полу, повизгивая от боли в плече. — … это ты зря. Сказал же, не направляй на меня пистолет.
Шлепок по оттопыренному заду оказался весьма звонкой неожиданностью для девушки. С ней никто и никогда так не обращался, и тем более, не отоваривал по шикарным полупопиям.
— Эй! Эй! А ну перестань! Извращенец! Хватит, я сказала! — Но мучитель словно не слышал ее, раз за разом опуская руку. Он пытался вбить в нее простое понимание — наставила оружие — во-первых, будь готова нажать на курок, а во-вторых, будь готова к тому, что выстрелят в тебя. Простые и интуитивно понятные вещи, которые такие вот люди чаще всего никогда не оформляли в слова, видя в оружии лишь игрушки. — Ну, пожалуйста!
— За что ты получаешь эти шлепки? — спросил Рей, остановившись.
— Да пошел ты! Отпусти меня, немедленно!
Ответ был неверный, и шлепки продолжились. Через минуту крика, приказов и просьб, Рей снова остановился:
— За что ты…
— За то, что направила на тебя оружие! — выпалила девица, увидев шанс избавиться от болезненного и еще более унизительного наказания.
— Почти, но не совсем. Впрочем, ожидать от тебя осмысленного ответа не приходится. Молода и глупа. Поднимайся и проваливай отсюда, — Рей буквально воздвиг девицу на ноги одним движением, и она успела удивиться невероятной силе рук парня, которых, к счастью, не почувствовала на своей попе. Не то ей бы не просто прижигало попку, а была бы она вся в огроменных синячищах.
— Я никуда не пойду! — дерзко ответила девушка, вырываясь из рук "извращенца". Рей посмотрел на нее, посмотрел снова, но более внимательно и протянул руку. — Что тебе еще?! И так всю облапал!
— Верни, что украла и не заставляй меня ждать. — Голос Рея стал каким-то скрипучим и девушка, как сомнамбула, вытащила из переднего кармана короткой курточки Гребень, отдавая его парню. Тот выхватил артефакт, и положил во внутренний карман пальто. Обратив на пальто внимание понял, что оно нуждается в чистке. — И больше не воруй у меня. Это плохо закончится, — уже нормальным голосом добавил охотник. Только после этого девушка пришла в себя и с некоторым страхом посмотрела на Рея.
— Да кто ты такой?
— Я охотник, а тебе здесь совершенно нечего делать. Так что исчезни и быстро.
— Охотник? На что? На книги? — хмыкнула девица.
— На монстров. А теперь не мешай мне, и уходи отсюда, — Рей постепенно рассовывал оружие по своим местам, последним взяв в руки ангельский меч. Он вошел в ножны его старого меча, пусть и оказался чуть короче и капельку шире. Да, не идеально, зато иллюзия его прикрывает, делая привычной тростью, на которую люди не обращают внимания.
— И каких ты монстров здесь ищешь? Это библиотека…
— Либо ты замолчишь и уйдешь сама, либо я свяжу тебя, и оставлю здесь, а сам займусь делами, — прервал ее Рей.
— Да конеч…
Через минуту, девушка оказалась прикована к уже использованному для этого стулу и с кляпом во рту, а Рей постепенно находил нужные газетные статьи. Работа подзатянулась, и даже с помощью призраков из Гребня в качестве посыльных, Рей потратил более трех часов, копаясь в пыльных архивах, зато кое-что все же нашел. Каждые полтора десятка лет, здесь пропадает от пяти до восьми людей. Причем в разных частях города, но всегда там, где есть леса или парки. Один раз, даже прямо у реки. Рей устало потянулся и буркнул себе под нос:
— Вендиго или не вендиго?
Он не стал прибирать хаос на столе, и так полночи тут проваландался, а просто ушел, не забыв выключить за собой свет в здании. Девушка так и осталась бы сидеть на кресле, скованная и с кляпом во рту, если бы не щелчок пальцев, после которого наручники расстегнулись и куда-то исчезли. Девушка вытащила кляп и обругала странного парня. И ладно бы, ну связал, с кем не бывает, но сидеть было откровенно неприятно, попка зудела от его шлепков, а потому, она постоянно ерзала, делая себе еще больнее. Удовольствие, с которым она поднялась со стула, словами передать крайне трудно. Зато, каждый с легкостью разглядел бы то ОБЛЕГЧЕНИЕ, что поселилось у нее на личике.
Как бы то ни было, но дурой она точно не была, к тому же несколько часов молча… МОЛЧА наблюдала, как "охотник" копался в старых газетах. Ей, конечно, было не видно, что там написано, но когда он ушел и она освободилась, то достала фонарь, и села на то же место, где сидел он и прочла все то, что прочел он. И просто обалдела от простой мысли. Ее мать далеко не единственная жертва похитителя, только вот раньше она знала только о четырех, как и полиция. А этот "охотник", кем бы он на самом деле не был, явно считает, что все эти жертвы, что идут с самого основания города, то есть почти две сотни лет — дело рук одного и того же маньяка. Хоть это и невозможно, ведь люди столько не живут!
— И что же ты за зверь такой, вендиго? — поинтересовалась у тьмы библиотеки девушка. Понятное дело, что та ей не ответила, если не считать загоревшихся во тьме зеленых глаз. Девушка взвизгнула на мгновение, и успела направить в то место свет фонаря, заметив фигуру кошки, убегающей от визгливой человечки. — Фух, напугала. Что за ночь такая?
К сожалению, даже испуг не сбил девушку с мысли про вендиго, и вернувшись домой, она включила компьютер и стала искать. Нашла само собой, легенды, про людей-людоедов, которые стали вечно голодными духами охотниками. И все бы ничего, но тот парень говорил о них, как о чем-то существующем, а это наводило на странные для современного человека мысли. Нет, мысль, что парень просто псих тоже мелькала, даже неоднократно, но что-то внутри тихонько шептало, что не псих, просто знает больше. Учитывая его арсенал и подготовку, можно точно сказать, что он точно знает, что ищет, пусть и назвал "это" именем духа-людоеда. Может просто названия совпали? Какой-нибудь проект военных или еще что? Фантазия девушки могла бы улететь в далекие, но относительно "безопасные" дали, если бы не чертов компьютер, так и включенный на страничке со статьей профессора истории — знатока индейских легенд…
Рей начал с карты города. Отметил на ней все точки похищений за все две сотни лет. Благо, что местная библиотека хранила даже самые старые газеты, и информация по ним имелась, пусть и скудная. Пришлось даже поднимать старые карты города, с другими тогда еще названиями и синхронизировать с современной. Получалось преотвратно, но все же получалось. На следующий день пришлось найти карту канализации города, и после совмещения, все места похищений открыли тайну того, как охотится предполагаемый вендиго, и куда именно утаскивает добычу. Эта нечисть вполне умеет хранить "пищу" довольно долго, и не жрать людей сразу, так что был небольшой шанс того, что хоть кто-то еще жив.
— Пора в путешествие по канализации, — скривился Рей. — И хорошо бы начать именно из леса, где раньше была шахта. Для добычи золота туда и провели канализацию, ведь без воды в подобном бизнесе делать нечего.
Не прекращая бурчать, Рей переоделся, прихватил с собой небольшой чемоданчик с ракетницей, которую стал возить по совету Сэма, и двинулся в путь. Нельзя сказать, что поиски были приятными, или быстрыми, или хотя бы терпимыми. Этот уродский вендиго, как оказалось, нашел место, где канализация выходила в здоровенную пещеру естественного происхождения, где и устроил свое логово. Если бы не довольно отчетливый след, то Рей бы его ни за что не нашел, но он был, словно идеальный охотник не особо-то и прятался. Нет, на поверхности все было чисто, ни следа. Но в канализации он считал себя хозяином, а потому практически следов не заметал.
Рей пролазил по канализации почти весь день, пока совершенно случайно не заметил ответвление, где стена осыпалась от удара или времени. Для этого ему пришлось обойти всю самую старую часть системы, ведь вендиго здесь очень давно, как бы не с самого начала постройки города. Значит, в более новой части искать было просто бессмысленно. Так и нашел, после чего завернул в этот проход. По нему пришлось пройти относительно недалеко, метров триста всего, пока не вошел в здоровенную пещеру. Кажется, ее даже немного обрабатывали от руки, но это было очень давно.
Фонарь был уже на последнем издыхании, с трудом выхватывая из темноты чьи-то кости, двух связанных пленников, жуткую морду чудовища и дальнюю стену. Стоп. Морду чудовища?!! Рей моментально перешел на вИдениье аур, и моментально достал ракетницу. Все-таки вендиго. И до чего же он быстрый-то!
Монстр метнулся к охотнику на огромной скорости, практически смазываясь из-за этого. Высокий очень, худой, как узник Бухенвальда, черный весь, как в нефти искупался, когтищи, словно кинжалы, а морда своей жутью пробирает до печенок.
— АААААААААААААААААААААААААА!!!!! — заорали со спины тоненьким девчачьим голоском. Знакомая аура девушки едва не привела охотника в бешенство, но что еще хуже, она начала палить куда придется из шестизарядного револьвера. Пришлось положиться на удачу и сигануть вбок. Пронесло, по нему она не попала, зато, по невероятной удаче, попала в вендиго, чем на пару секунд притормозила его. Пусть ему и не страшно попадание обычной пули, но это дало время Рею всадить в замершего монстра ракетницу. Прямо в левый бок. Вендиго словно осветился изнутри красным, на мгнове