– Думаешь, у Эйра не получится Тьму обратно отправить?
– Я не знаю, Терра, будем надеяться. Только Форр, думается мне, решил не проверять.
Я вышла из-за колонны:
– А как же сила Леса? Неужели она навсегда пропала?
Терра посмотрела на меня и грустно ответила:
– Я буду верить, что еще есть на этой земле потомок Форра, а уж развить силу мы поможем.
Я устало села рядом, и Файро погладил меня по голове. Я вспомнила, как боялась за свою косу, и улыбнулась. Теперь уж нет ни той косы, ни той Осинки.
– Мы будем надеяться, девонька, – Огонь протянул маленькую корону, которую я уже носила. – Это, кажется, твое.
Я взяла в руки белый ободочек, надела, а вот спросить не успела – с громким хлопком рядом появились Грегг с Эйром. И я увидела, как подобралась Терра, улыбнулся хищно Файро, как довольно потер руки Грегг.
– Время, – сказал Эйр, подошел ко мне, заглянул в лицо, улыбнулся, – пойдем?
– Уже? – только и получилось ответить. Вот ведь, хотела же пораньше, а как дошло до дела – струсила.
Но Эйр кивнул, взял меня за руки и попросил:
– Глаза закрой, – и шагнула я уже на стылый снег, который не проваливался под ногами, держал твердым настом.
Ледяной ветер тут же выдул тепло, пронизывая тело тысячей холодных иголок. Эйру, казалось, было все равно, а вот я очень пожалела, что не успела куртку взять.
Рядом появились Файро с Террой и Грегг, держащий на цепи Дагора. Я скривилась: как собаку вел. Мгновением позже вышла к нам Веро, привычно кривя губы и морща нос.
– Эй, – крикнул сквозь метель демон, – попроси у своей Тьмы тепло, укутайся в нее! Просто произнеси про себя…
– Почему меня никто такому не учил, – думала я, когда стало совершенно все равно, какая погода снаружи. Тьма сейчас была послушна и ласкова, мне стоило только представить, как я оказалась в теплом коконе, не пропускавшем мороз. Дагор кивнул, улыбнувшись, а следом перевел взгляд черных глаз на Эйра и посмурнел.
Грегг подошел ко мне, похлопал по спине и проворчал:
– Ты уж прости, забыл, что ты многого не знаешь. Эйру сейчас все равно – его тело мертво, а я давненько не обучал молодых демонят.
– Отпусти Дагора, – попросила я. – Он же не пес, на цепи его держать.
Но наставник мой только усмехнулся:
– Поверь, Осина, он именно что пес. И даже в цепях опасен.
Я нахмурилась, бросив беспокойный взгляд на Дагора, но спорить не стала:
– Ты готов вернуться, Грегг? – прижалась к боку учителя.
– Я так давно не был дома, – закрыл глаза Грегг, – что забыл, каково это…
Пока мы говорили, Эйр ходил по ущелью, и заворачивался вокруг ураганный ветер вперемешку со снегом, отрезая от остального мира. И с каждым его движением я чувствовала тяжесть, поднимающуюся изнутри. Не знаю, как лучше сказать, но Тьма беспокоилась, она вглядывалась в морозную ночь и снова пряталась.
Грегг нетерпеливо переступал с ноги на ногу.
– Осинка, – позвал, – я рад, что мне довелось тебя встретить, и рад, что ты стала моей ученицей.
Он ласково потрепал меня по голове:
– Не бросай Эйра, дай ему шанс, – шепнул, а я вскинулась. Но Грегг уже шел к Эйру, наматывая на ладонь цепи, сковывающие щерившегося Дагора.
Я дернулась, но остановила себя – куда уж мне лезть.
Прародители стояли поодаль, как неподвижные статуи. Но я чувствовала своей демонической сущностью, как они запирали нас своими силами внутри ущелья, не давая потревожить мир снаружи.
Я напряженно следила за Дагором, Тьма внутри волновалась, она хотела быть ближе к демону. Но он, поймав мой взгляд, по обыкновению только расплылся в насмешливой улыбке, и я, рассердившись, отвернулась.
– Осинка, – подошел Эйр, – пора.
И разом затряслись у меня колени. Куда я опять влезла? Воздух поправил на мне корону, ласково провел по волосам. А потом развернул к себе спиной и прижался сзади, крепко ухватив за пояс.
Моя макушка как раз под его подбородком находилась, и я завертела головой, силясь понять, что будет происходить дальше.
– Повторяй за мной, – зашептал Эйр, и я послушно кивнула.
– Тиерээниоо таалос, – выговаривала букву за буквой, вслушиваясь в слова, перебиваемые резкими порывами ветра. – Иерииэлио Эртэвелл!
И следом за моими словами замерло все вокруг, будто и не было только что ледяной вьюги. Только ширилось что-то в глубине скалы. Что-то черное, страшное.
Повернулся к нам Грегг, удерживая на привязи демона:
– Спасибо, друзья! Эйр!
И счастливо засмеявшись, шагнул в открывшийся проход. Казалось, я глаз с наставника не спускала, но момент, когда Дагора с ним не оказалось, не заметила. Только что был – и уже пустые цепи тянутся в черный провал. Но задуматься об этом я не смогла: моя сущность потянулась вслед за учителем. Я стряхнула с себя тяжелые руки и шагнула вперед. Эйр за спиной силился удержать, но я чувствовала, что сейчас я сильнее.
Тьма перехода звала меня, тянула к себе, обещая радость и дом. И я ей верила! Пока перед глазами не встал надоедливый демон, ухмыльнулся, по обыкновению, и одними губами сказал: «Отдай добровольно». И я вдруг поняла, что кричал мне Эйр за спиной, что пытался объяснить Грегг перед ритуалом.
Я испуганно повела глазами, а потом потянулась внутрь себя, прижав руки к груди, и отпустила Тьму. Туда, в черный проход, туда, где был ее дом. И разом оставили силы, а я обмякла в руках Эйра, продолжая смотреть, как множество черных теней засасывает в провал, а Прародители держатся из последних сил, запирая силу прохода внутри кокона.
Только не успела увидеть, как ушел Дагор. Я вздохнула – не успела опять поблагодарить его за помощь и увидеть в ответ знакомую ухмылку.
Эйр, уложив меня прямо на снег, снял с головы корону, зашептал что-то и переломил ее в руках. Оглушительный грохот разрушил безмолвие ущелья, повалились камни с вершин вместе со снежными пластами, засыпая дыру между мирами и нас заодно. Эйр упал сверху, закрывая меня от булыжников, кричала что-то Терра, пытаясь остановить камнепад, а я просто закрыла глаза, представила свой лес и улыбнулась. Вот уж кто меня, наверное, заждался! Вдохнула поглубже… Да и открыла глаза в полной тишине. Только знакомые родные звезды ярко сверкали над головой, а рядом, тяжело дыша, лежал изумленный Эйр и смотрел на небо.
– Где мы? – прохрипел он.
Я села, отряхивая снег с платья, здесь было уже совсем тепло. И ответила:
– Кажется, теперь почти дома.
И зашептались за моей спиной деревья, затрещал Лес в глубине:
– Вернулась! Вернулась! Осинка!
А я повалилась на траву рядом с Эйром, радостно хохоча. Никуда лесная сила не делась, здесь меня ждала! Вот я над Тахо-то посмеюсь, когда он поймет, что так от меня и не отвязался!
Эпилог
Я сидела, жевала бабушкин пирог с капустой и жмурилась от счастья. Конечно же, завтра начнутся расспросы, мама отведет в сторонку да строго потребует все-все рассказать. А я и расскажу. Уж больно она жалостливо на мои волосы глядит, посеребренные да обстриженные. И вздыхает тяжко, если думает, что я не вижу.
Ощупали меня всю: и похудела, и заморенная стала. Эйр только глядел виновато, не с руки ему с родственниками спорить. Братья за него всерьез взялись. А что он хотел? Я не сирота, чай, пусть терпит, раз со мной пошел. Я не звала. В лесу много тропинок было. Выбирал бы любую.
Я жевала да посматривала, как братья Эйров меч разглядывают, они такой металл еще не видали. Я им потом про заговоренную сталь расскажу! Эх, жаль потерянные клинки! Даже на месте еле усидела – не поняла старшая родня, если б сейчас с места соскочила, с мальчишками во двор понеслась. Это я раньше могла. Теперь надо ждать, пока снова привыкнут.
– Осинка, – подсела ко мне мама, – куда гостя дорогого селить будем?
– Так пусть пока в клети поживет, а там сам разберется. Он ведь, – я склонилась к маминому уху, – раньше во дворце жил!
Мама ахнула, глянула строго и побежала новую постель стелить для Эйра, ту, что мне в приданое собирала. Да не в клети, я погляжу, а на своей стороне дома.
Я, может, и посмеялась, если бы понимала, что мне теперь с целым Прародителем делать. Так ведь и не отстанет. Я вздохнула и пошла на стол накрывать. Хорошо дома, приятно делать обычную работу. Ходить от печи до стола.
Родственников собралось – половина деревни. Бабка Асафа вон тоже пришла, хотя из дома несколько лет не выходила. Всем хотелось поглядеть на чудо из чудес – Великий Отец Воздух да Осинка непутевая, домой вернувшаяся. Эйр знай старался – и шуточки шутил, и басни рассказывал, а что ему, он тоже за гранью наскучался. Только и слышался шумный гогот за столом, а я сидела разморенная и счастливая. Как там дальше жизнь повернется? Не ведаю, но сейчас я наконец-то добралась до дома и, надо думать, здесь пока и останусь.
– Пап, – прислонилась я к родному плечу, – а где Яромир? Что-то не видела его, – старший брат обычно всегда подле отца был.
– Так он за волком пошел, говорит, шубу невесте справит к осени. Как раз после Представления и свадьбу сыграем.
– Неужто нашлась любимая?
– Ну а то ж, – погладил усы отец.
– С волком этим странно все приключилось, – стал рассказывать дядька Можай, – повадился скот таскать прямо из хлева! А две ночи тому назад и вовсе в лесу на молодого охотника из Лесовины напал, подрать – подрал, но хоть не убил. Его брат твой нашел, помог, до дома своего довел. А вчерась они, значит, друг с дружкой сговорились поймать зверя да на шубу пустить. Пусть их, дело молодое.
Отец подлил мне сидра в кружку, хотя и без сидра, поди, щеки горели.
– Батюшка-Ветер, – прошамкала беззубым ртом бабка Добролика. И я захихикала. Смотрелся Эйр этаким внучком, никак не батюшкой. Только он приосанился и глянул так, что смеяться расхотелось. Да… С кем я играть удумала? Ему ж лет…
– И чегось вы с Осиной нашей делать удумали? – продолжила бабушка, и мои уши, наверное, заалели вслед за щеками. Вот всегда она так, в лоб!