Она направилась на центральный пульт. Фарафа и Прозоровский сидели на крыльце, Гущин — рядом на корточках, ел перловую кашу из консервной банки. Лицо Прозоровского было уныло, а Фарафа сонно помаргивал ресницами. Вот они какие смирные. Сидят, ждут. А один из них опаснее дикого зверя! А может, и нет, может, убийца жует свой сухой паек в канцелярии? Ничего, недолго теперь длиться муторной неопределенности. Ваня позавтракает и снимет отпечатки пальцев с обломанных веток. Только бы там были эти отпечатки.
— Принесли нож? — обращаясь к Прозоровскому, Александра изобразила невинное ожидание.
— Принес, — кисло сознался Прозоровский, вставая. — Только это не мой. Вот.
Он протянул ей штык-нож в ножнах.
— Ножны мои, нож — не мой.
— Понятно.
Александра взяла из рук Прозоровского штык-нож, тоже остро заточенный, повертела, взглянула на номер.
— Федор Осипович, этот нож числится в ведомости оружия? — Она вопросительно взглянула на Фарафу, заранее зная ответ.
— Нет, конечно. Какой-то неизвестный нож.
— Я его приобщу к делу. На ноже есть номер, мы дадим запрос в Министерство обороны и узнаем, из какой воинской части он был похищен. Потом я узнаю, кто служил в той части из офицеров базы, и пойму, кому он принадлежит.
Александра внимательно следила за лицами офицеров. Они нисколько не изменились. А ведь она дала понять, что по этому ножу найдет владельца. Крепкие нервы у тебя, парень. Или тебя здесь нет.
— Пойдемте в канцелярию. Я хочу, чтобы все офицеры были там под присмотром капитана Загина.
Офицеры покорно последовали за Александрой в канцелярию. Ваня и Петя стояли на улице, отмахиваясь от комаров.
Когда завтрак был закончен, Александра попросила минуту внимания.
— Товарищи офицеры, я попрошу вас побыть несколько часов здесь, в канцелярии, с капитаном Загиным. Насколько я успела понять, постоянного присутствия в операторской не требуется.
Фарафа согласно кивнул.
Александра продолжила:
— У меня и капитана Купчика возникла необходимость осмотреть окрестности базы.
— А нападение угонщиков? — спросил Пастухов.
— Думаю, его не будет.
— Почему вы так думаете? — удивился Гущин.
— Тайна следствия. Кстати, Вадим Андреевич, вы нам поможете.
— Я? — Гущин опешил.
— Да, вы. Остальные могут отдыхать. — Александра улыбнулась.
— Только и делаем, что отдыхаем, — буркнул Игин.
— База прекрасно справляется с работой в автоматическом режиме, почему бы не побездельничать в интересах следствия… Не унывайте. Скоро все кончится.
Александра, улыбаясь, внимательно смотрела на офицеров. Почему-то сейчас не понравился Синицын. Скрытный мужичок. Не проронил ни слова. Александра вздохнула. Не занимается она им основательно, а зря. Очень может быть. Особенно если учесть, что в тихом омуте всегда водится изрядное количество нечистой силы.
— Майор Вепрев, вы будете охранять склад. А вас, товарищ полковник, — Александра посмотрела на сосредоточенного Фарафу, — я попрошу вручить мне ваш автомат. Все-таки в лес идем. Я вам верну пистолет.
— Пожалуйста, — не сопротивлялся Фарафа.
Александра взяла его автомат, закинула на плечо.
— Вот и отлично.
— Еще вопрос! — поднял вверх указательный палец Игин.
— Да, товарищ капитан.
— А если покурить захочется или в туалет?
— Выйдете за дверь и у двери покурите. А туалет…
Загин улыбнулся и докончил за Александру:
— В туалет я буду отпускать по парам. Чтобы друг за другом присматривали.
— Ну вот, все вопросы решены. Пойдемте, Вадим Андреевич.
Гущин нехотя поднялся из-за стола, пошел к выходу. Доски пола под ним натужно скрипели. Гигант!
Оказавшись на улице, Александра огляделась, потом посмотрела на Купчика и остановила взгляд на выражающем досаду лице Гущина. Было видно, что майор больше всего желал не мотаться по лесу, а лечь и выспаться.
— В какую сторону поедем?
— К объекту номер три.
— Что? — Лицо Гущина вытянулось. Он был безмерно удивлен. — Собираетесь туда ехать? Почему именно туда?
— Чтобы осмотреть рухнувший вертолет, — ответил Ваня.
— Объект номер три! С чего вы взяли, что там есть какой-то вертолет?! — негодовал Гущин.
Ваня смотрел в сторону.
— Что, он правда упал? — настаивал майор.
— Упал, — ответила Александра.
— Боже мой. Так далеко переться! Да я ночь не спал! Почему я? Я под подозрением?
— Как все. Просто вы такой огромный и сильный, — пыталась льстить Александра.
— Пусть Пастухов едет или Игин. Они дрыхли ночью. Или Синицын, — злился Гущин. Он явно не желал ехать так далеко.
— Нет, придется ехать вам, — отрезала Александра.
— Как знаете, — вдруг сдался Гущин. Он ссутулился и пошел вперед, в сторону накрытой тентом стоянки внедорожников. — Пойдемте. Вечно мне не везет.
— Почему? — тут же оживился настороженный Ваня. Это была его дичь, и он усиленно расставлял ловушки.
Но Гущин не чувствовал подвоха, махнул рукой, ответил:
— Почему? Не знаю. Только одни и спят, и остались в канцелярии сидеть. А я, как дурак, всю ночь глаз не смыкал в лишенной стекол операторской, нажрался холодной перловки из консервной банки, и еще ехать в тайгу на поиски мифического вертолета!
Александра снисходительно улыбнулась, произнесла мягко:
— Успокойтесь, Вадим Андреевич. Помните поговорку, что жизнь состоит из белых полос, из черных полос. Наступит белая полоса и для вас.
— Что-то не верится… Ладно, подождите минут пять — я заправлю машину.
Гущин взял одну из канистр, стоявших чуть в стороне, быстро и ловко через шланг перелил топливо в бак внедорожника, кивнул следователям на машину:
— Прошу.
Вернув пустую канистру на место, он уверенно уселся за руль внушительного внедорожника в боевой таежной раскраске. Ваня занял место рядом. Александра разместилась на заднем сиденье.
— Теперь топлива хватит, чтобы доехать и вернуться? — поинтересовалась она осторожно.
Двигатель внедорожника мерно заработал. Гущин, тронувшись с места, отозвался:
— Как только группа приезжает с объекта, сразу следует техобслуживание и заправка, а потом уже все остальное. Бензина в баке было достаточно, но я ради вас добавил еще. Можете быть спокойны.
— Понятно.
Несколько минут ехали молча — грунтовая колея петляла среди молодого сосняка. Высокие лиственницы закрывали небо — сверху дорога была не видна.
— О, комар! — Александра звонко хлопнула себя по щеке.
Гущин хмыкнул.
— Сейчас всех выдавим, — включил кондиционер на излишнее давление внутри салона.
— Теперь вспухнет волдырь. Вадим Андреевич, а вас совсем не кусают, — продолжала строить из себя неопытную девочку Александра.
— Организм привык уже, выделилось противоядие. А первое время тоже ходил с распухшим рылом, — пробурчал Гущин.
— Отчего же рылом, а не лицом?
Гущин вдруг рассмеялся.
— Да я все злюсь, что потащили меня.
Тут же ахнул выстрел. В дерево врезалась пуля, отщепив кору.
Гущин резко затормозил. Выскочив на улицу, вытащил пистолет и выстрелил в ответ.
Александра сразу сбросила оцепенение, сняла с плеча автомат, отщелкнула предохранитель, толкнула дверь внедорожника — короткая оглушающая очередь полетела в смертоносную тайгу.
Эхо долго гудело в обрушившейся тишине.
Гущин скалил зубы.
— А вы говорили, нападения не будет!
Александра сглотнула слюну. Этого она никак не ожидала. Вот тебе и подозреваемый Гущин! Ах, Ваня, Ваня, все торопится найти убийцу и свалить в столицу, отсюда — брак в версиях и топтание на месте.
Покинувший салон внедорожника Купчик посмотрел на Александру, потом на Гущина, потом поднял вверх руки.
— Что ты паясничаешь!? — ругнулась Александра, покидая свое место, откуда стреляла.
— Что еще остается?! — зло огрызнулся Ваня. Он понял, что Гущин не убийца. Этот загадочный ружейный выстрел смешал все его построения. Лавровый венок победителя разом осыпался.
— Еще пульнуть? — спросила Александра, качнув стволом автомата.
— Не стоит, — спокойно произнес Гущин. Он, не прячась, подошел к дереву, вглядываясь в чащу, откуда стреляли, похлопал по стволу, вздохнул.
Тишина.
— Странный выстрел, — произнес он.
Александра, чувствуя, как посасывает в желудке, медленно поправила ремень автомата. Словно голая.
Но время шло, а никто больше не стрелял.
Ваня уже сидел на корточках у сосны и выковыривал пинцетом из ствола пулю. Наконец ему это удалось. Он поднес ее к глазам, повертел.
— Ружейная.
— Едем дальше? — спросил Гущин, ухмыляясь и глядя на зловещий лес.
— Далеко от поселка устроили засаду, — произнесла задумчиво Александра. — Мы ехали минут пять.
Гущин громко хмыкнул:
— Ха! Далеко. Тут дорога петляет. А если из поселка идти вон по тропке, вон она, еле заметная, за пару минут сюда доберешься. Нас из поселка мог любой перехватить здесь! Мы обратно поедем, а он раньше вернется на место, паскуда! Уж простите, Александра Сергеевна, грубость в выражениях!
— Товарищ майор, идите за руль. Мы посекретничаем, — сказал Гущину Купчик.
Гущин, ухмыляясь, вернулся в машину.
— Значит, это не Гущин, — зашептала Александра, поглядывая на пулю в пинцете Вани и озираясь по сторонам. Ей казалось, что их рассматривают и сейчас раздастся новый выстрел, несущий смерть.
— Не Гущин… А ружье, пожалуй, с вертолета.
— Кто же? Что теперь — ехать дальше? — В голове Александры царил сумбур. Версии возникали и рушились, лишенные каких бы то ни было опорных точек.
Ваня вдруг принял решение:
— Дальше поедем я и Гущин. А ты вернешься по тропинке в поселок. Ты дамочка тренированная и вооруженная, — кивнул он на автомат. — Я за тебя не беспокоюсь. Может, следы какие обнаружишь.
— Это я о тебе беспокоюсь. Ты и Гущин, — произнесла Александра.
Ваня скривился:
— А, прекрати… У меня два варианта течения событий. Первый: Гущин виноват в убийствах, но вертолет не рухнул, а угнан, и то золото, которое он прятал в тайнике, действительно его доля за помощь в захвате базы. Теперь угонщики засекли нас и пугнули, чтобы дальше не совались. Второй вариант: убийца не Гущин, а кто-то из оставшихся в поселке офицеров, и он тоже пульнул, чтобы пугнуть нас и заставить вернуться обратно.