— Я наложил на план церкви круг древнего святилища. Жертвенник, обозначенный Финном как врата в подземелье должен находиться в центре круга. Вот здесь, — он ткнул пальцем в монитор, — где-то в районе церковного престола. Меня до сих пор удивляет, как древние зодчие сумели так точно его расположить?
— Хорошо, — после небольшой паузы произнес старец, — если придется рыть, пригласим для этого специалиста. Есть у меня на примете один спец по подземным коммуникациям…
Слова батюшки не разошлись с делом, и уже к вечеру следующего дня в лагерь археологов прибыл нужный человек. Им оказался пожилой сухощавый мужчина с цепким взглядом запавших серых глаз и крепким рукопожатием.
— Кожененко, Андрей Николаевич, — сухо представился спец по тоннелям.
Он лишь мельком взглянул на церковь, зависшую на краю раскопа, зато долго и внимательно изучал десятиметровый слой грунта.
— Есть сведения о фундаменте? — осведомился он у профессора.
Тот скупо кивнул и пригласил спеца к себе в палатку.
— Ну что ж, — ознакомившись с документацией, произнес Андрей Николаевич, — не вижу препятствий для постройки тоннеля. Слой грунта большой, фундамент сносный. Проход можно укрепить простыми бревнами. Он быстро набросал на чистом листке бумаги список всего необходимого и протянул его Вадиму.
— Я так понимаю, вы возглавляете все работы?
— В каком-то смысле да, — согласился Вадим. — Если не брать в расчет контрразведку…
— Как достанете все необходимое — начнем работы, — произнес Кожененко.
— Завтра утром… Самое позднее к обеду, все найдем, — ознакомившись со списком, заверил спеца профессор.
— Замечательно! Тогда определите меня куда-нибудь на постой, и перекусить бы с дороги.
— Конечно, Конечно, — засуетился Кучерявый. — Правда у нас тут все по-походному, раскладушки и все такое…
— Мне не привыкать, — и не подумал пугаться Кожененко. — В свое время на БАМе пришлось…
— Тогда пойдемте, покажу вам, где расположиться. Ну и заодно заскочим на кухню. Повариха у нас знатная! Готовит — пальчики оближите!
Все необходимое для работы было доставлено в лагерь с рассветом. И работа закипела. Под умелым руководством Андрея Николаевича тоннель под церковью рос на глазах и к трем часам после полудня один из рабочих наткнулся на алтарный камень.
— Есть! — не сдержал восторженного возгласа профессор. — Я был прав! Нужно освободить его полностью!
— Это и есть то самое место? — уточнил Кожененко.
Профессор судорожно кивнул, от обуревавших его чувств он едва не лишился дара речи.
— Тогда, парни, — распоряжался в тоннеле Андрей Николаевич, — обходим каменюку с двух сторон. Не забывайте крепить стены! Укрепляем каждый пройденный сантиметр.
Камень постепенно освобождался от земли. И вскоре показался полностью. Не взирая на просьбы профессора позволить ему осмотреть жертвенник со всех сторон, Кожененко невозмутимо покачивал головой:
— Вот закончим, тогда милости просим: смотрите, сколько влезет. А пока — не мешайтесь! Не дай бог, обрушиться чего!
Профессор нервно прохаживался по раскопу, бросая нетерпеливые взоры вглубь тоннеля. Он то садился перед грудой земли вынутой из подкопа, принимаясь её изучать её содержимое, то вскакивал, и вновь принимался нервно ходить. Наконец Кожененко крикнул:
— Готово! Изучайте вашу каменюку на здоровье! А я пойду, перекушу.
С этими словами он покинул деревянный сруб, в который превратился подземный ход. Вадим, словно сайгак, кинулся к жертвенному валуну.
— Это невероятно! — шептал археолог, обходя находку по кругу. — Сколько же ему лет?
— Ну, — развел руками Миргородский, — по крайней мере, жертвенник явно старше любого из поселений…
— Тогда возникает логический вопрос: кто же установил его? Кто жил здесь до…
— Возможно, все ответы там, внизу, — неожиданно вмешался в разговор Петр Семеныч, незаметно подошедший к археологам. — Давайте сдвинем его с места.
— А вдруг там ничего нет? — предположил Вадим. — Тогда как?
— Давай, не будем об этом, — нахмурился Министр. — Сначала проверим, а уж потом будем решать…
— Валера, скажи Филиппычу, пусть готовит лебедку. Попробуем аккуратненько сдвинуть жертвенник.
— Хорошо, Вадим Дмитриевич, — послушно отозвался Миргородский.
Через несколько минут археологов оттеснили от жертвенника набежавшие в тоннель рабочие. Они накинули на валун крупноячеистую нейлоновую сеть, привязанную к прочному лебедочному тросу.
— Вадим Дмитриевич, — отрапортовал вернувшийся помощник, — все готово. Осталось только лебедку закрепить.
— Так, робятки, — в тоннель заглянул бригадир, — вы бы на улицу вышли! Не дай бог, трос лопнет, али еще чего! А мне потом отвечай!
— Конечно, конечно, — засуетился Петр Семеныч. — Тут и без нас справятся.
Профессор с тоской поглядел на древний валун, который ему так и не дали обследовать, но спорить с Петром Семенычем не стал.
— Не расстраивайся, Вадим, — заметив тоскливый взгляд профессора, произнес Мистерчук. — Будет у тебя еще время повозиться с этой каменюкой…
— Да я понимаю, — вздохнул Вадим, — только поделать ничего не могу. Руки так и чешутся… Столько открытий… И все так стремительно происходит! — пожаловался он. — Некоторые за всю жизнь столько не выпадет, как нам за несколько дней. Понимаете?
— То ли еще будет? — усмехнулся Петр Семеныч. — А времени у нас действительно мало! Спешить нужно! Как думаешь, есть ход под камнем?
— Надеюсь, что есть. И если все расчеты верны… Я даже боюсь предположить, что мы найдем!
— А вот бояться не стоит! — Петр Семеныч прищурился — закатное солнце било прямо в глаза. — Все у нас получиться!
— Дай-то бог! — Вадим Дмитриевич осенил себя крестным знамением.
— Все готово! — доложил запыхавшийся Миргородский. — Можно начинать?
— Давай! — кивнул профессор.
— Филиппыч, — закричал Валера, — заводи!
Лебедка заработала, принялась наматывать провисший трос на барабан. Канат натянулся. Зазвенел. Камень покачнулся. Лебедка напряглась, натужно загудев. Жертвенник медленно, взрыхляя землю, пополз к выходу из тоннеля.
— Идет, идет! — радостно закричал Миргородский. Когда жертвенник прополз по земле пару метров, профессор крикнул:
— Хорош!
Филиппыч нажал кнопку, лебедка заглохла. Профессор медлил, не решаясь заглянуть в тоннель.
— Вадим, что с тобой? — Министр толкнул Вадима локтем в бок, выводя из ступора. — Пошли!
— Да, да! Пойдем! — очнулся Вадим. — Конечно, конечно…
— Да не суетись ты так! — посоветовал ему Петр Семеныч. — Все нормально!
— Давай, только ты первый!
— Да не вопрос! — пожал плечами Министр. — Боишься спугнуть?
— Есть немного, — согласился Вадим.
Петр Семеныч решительно вошел в тоннель, обогнул жертвенник и радостно завопил:
— Есть! Есть колодец, Вадим!
Профессор, нерешительно шагающий за спиной Министра, вздрогнул, а затем, наплевав на все предрассудки, подбежал к колодцу. На том месте, где еще час назад незыблемо покоился древний жертвенник, зияла яма. Сруб на манер колодезного из толстых подгнивших бревен. Верхние бревна были расщеплены и раздроблены движущимся жертвенником.
— Только чего-то мелковат колодец? — разочарованно произнес Министр, разглядев дно в тусклом освещении. Передвинутый камень загородил лампы и отбрасывал на колодец тень.
Колодец на первый взгляд действительно казался неглубоким — не больше полутора метров до земляного дна.
— Петр Семеныч, не надо! — Вадим ухватил за рукав уже готового спрыгнуть в колодец Мистерчука. — Обратите внимание: земля на дне рыхлая. Она насыпалась, когда передвигали камень. А вон там, видите, — он высветил дно карманным фонариком, — торчит древесина.
— Вижу, — произнес Петр Семеныч. — Ход попросту закрыт деревянным щитом.
— Точно! — воскликнул Вадим. — Валера!
— Да, Вадим Дмитриевич?
— Давай сюда парней. Нужно расчистить крышку.
— Нужны ремни и веревки для страховки, — прикинул Миргородский. — Сейчас сделаю!
Вскоре двое работяг, перепоясанных ремнями со страховочными тросами, спустились в сруб. Крышка, не смотря на почтенный возраст, выдержала их немалый вес. Буквально через минуту один из них наткнулся массивное чугунное кольцо, присыпанное землей. Очистив от грунта массивный бублик из ноздреватого металла, он продемонстрировал находку археологам.
— А вот и колечко, — заметил Министр. — Поднимаем крышку…
— Минуточку! — вмешался профессор. — Парни, проверьте крышку. Её могли закрепить…
— Точно, — отозвался один из рабочих, проверив края щита, — здесь клинья! Мне нужны клещи и молоток.
Получив требуемое, рабочий быстро выдернул клинья и крикнул:
— Кидайте веревку!
Продев канат в чугунное кольцо, работяги ловко выбрались из сруба.
— Ну что, напрягемся, братва? — Петр Семеныч засучил рукава и взялся за канат. — Давай, босяки! На раз-два, взяли!
Деревянный щит заскрипел и слегка провернулся вокруг оси. Земля с его поверхности посыпалась в темную щель.
— Давай, босота! — вновь закричал Министр, натянув веревку.
Но крышка застряла, воткнувшись острым углом в подгнившее бревно сруба.
— Не выходит, — виновато развел руками Петр Семеныч. — Слышь, ты, — Министр подошел к рабочему, который выбивал клинья, — тебя как зовут?
— Николай.
— Вот что, Коля, — произнес Петр Семеныч, — мы тебя опять на веревке спустим, а ты там топориком пошуруй. Ну, чтоб крышка вышла.
— Сделаю, чего там, — согласился Николай.
Он без лишних разговоров вновь прицепил к поясу трос и смело спрыгнул в колодец. Общими усилиями крышку, наконец, удалось выдернуть из сруба. Петр Семеныч заглянул в колодец, где на тросе все еще болтался рабочий.
— Коля, чего видно? — поинтересовался Министр.
— Сруб вниз уходит, насколько хватает глаз, — ответил Николай, вглядываясь в темноту.
— Трос какой длины? — уточнил Министр.
— Тридцать метров, — ответил бригадир.