Тенел Ка была рада видеть, что Рейнар занят самосовершенствованием. По её опыту наблюдения за ним, самоуверенный Рейнар обычно проявлял больше интереса к своей значимости как джедая, чем к освоению конкретных джедайских трюков.
В общем-то, и сама Тенел Ка решила не использовать Силу, если могла найти какой-либо другой способ решить свои проблемы... хотя, потеряв левую руку, она пришла к пониманию того, что ресурсы человека составляют все его навыки, а не только его физические или ментальные способности.
Внизу погонщики ронто кричали на существо, которое поворачивалось из стороны в сторону, ёрзая под своим тяжёлым грузом. Сбитое с толку противоречивыми указаниями, животное мотало головой, пытаясь одновременно двигаться в противоположных друг другу направлениях, не в состоянии решить, куда же ему идти.
Тенел Ка застыла, почувствовав беду за мгновение до того, как она случилась. Горестно взревев, ронто беспокойно задёргал хвостом. Звероящер обернулся и неуклюже врезался в опоры лесов, которые тянулись вдоль одной из стен храма. Несколько учеников-джедаев, закричав, бросились в укрытие. Лианы, удерживавшие деревянный поддон, оборвались, и груда каменных блоков повалилась вниз. Блоки рухнули, ударившись об опоры и выбив небольшой краеугольный камень в неустойчивой части стены. В результате вся конструкция начала разрушаться.
Рейнар стоял прямо под надвигавшейся лавиной.
— Лоубакка! — закричала Тенел Ка; вуки увидел опасность для юноши в тот же миг, что и она. Сделав сальто, девушка выскочила на открытое пространство. Стена содрогнулась и начала разваливаться на части.
Датомирка приземлилась на опорную стойку прямо рядом с Рейнаром. Тот резко обернулся, чувствуя опасность, но не понимая, что делать. Тенел Ка увидела, как Лоубакка схватился за одну из лиан, прикрепленных к лесам, и прыгнул вниз, выкрикивая первобытный боевой клич. Однорукая Тенел Ка не могла схватить Рейнара и одновременно увернуться от падавших камней. Быстро сообразив, она сделала то, что было лучше всего: она отбросила Рейнара назад, а Лоуи в это время уже нёсся к ним.
Продолжая держаться за лиану, вуки налетел на молодого человека в яркой одежде, подхватил его и потащил прочь.
Лоубакка нырнул в сторону, а камни падали, рушились, валились. Тенел Ка бросилась от них прочь, спрыгнула на следующий уровень и соскочила на землю. Затем она изо всех сил рванулась вперёд, всего на шаг опередив тяжёлые каменные блоки. Обычно мрачная и серьёзная, она издала радостный крик, перекрывший грохот рушившейся стены. Она услышала, как Лоубакка тоже торжествующе зарычал, благополучно приземлившись вместе с другим учеником-джедаем.
Испуганный громким звуком лавины, которую он случайно вызвал, огромный ронто встал на дыбы и взревел, разрывая свои последние путы. Он неуклюже помчался прочь, с треском ломясь через джунгли, а его погонщики бросились в стороны, чтобы тот их не затоптал.
Дрожа и тяжело дыша от напряжения, с колотившимся в ушах сердцем, Тенел Ка с облегчением наблюдала, как падают последние камни. Лоуи держался поближе к Рейнару, который скорчился на земле, пытаясь прийти в себя. Когда подбежали другие джедаи, чтобы убедиться, что никто не пострадал, молодой человек отряхнул свою мантию и выдавил из себя дрожащую улыбку.
Увидев, что двухдневная работа пошла насмарку, Тенел Ка покачала головой. Это было душераздирающее зрелище... но всего лишь неудача, а не катастрофа.
Пока другие ученики-джедаи пытались навести порядок в храме, Джейсен Соло бросился в джунгли за бедным перепуганным ронто. Он знал, что никто другой этого не сделает, и он был лучшим из тех, кто сделать это мог. Джейсен обладал даром чувствовать живых существ и общаться с ними.
Неуклюжий зверь от природы был труслив, поэтому неудивительно, что громкий грохот рушащейся каменной стены напугал его. Ронто забрали с его сухого пустынного мира и привезли в пугающе густые джунгли, чтобы работать среди странных запахов, странной обстановки, странных хищников.
— Иди сюда, ронто, — уговаривал Джейсен. Хотя он не знал имени этого существа, он знал, что большинство животных могут распознать добрый, понимающий голос. — Иди сюда, малыш, всё в порядке.
Звероящер[1] пропахал в подлеске широкую полосу, отбрасывая в сторону ветки, сминая травы, вырывая с корнем лианы. Джейсен перешагнул через сломанный ствол дерева и пробрался сквозь смятые кусты, обходя глубокие следы, оставленные на влажной земле. Идти по следу ронто было определённо нетрудно.
Молодой джедай продвигался вперёд, посылая успокаивающие мысли... хотя и сомневался, что расстроенный ронто будет готов его почувствовать. Джейсен знал, что у этого существа добрый нрав, и оно искренне хотело помочь, хотя большую часть времени, казалось, не понимало команд своих хозяев.
Примерно через час Джейсен заметил огромного зверя и тихо приблизился к нему. Ронто забрёл в заросли и теперь стоял, дрожащий и обессиленный, его бока вздымались. Ряды похожих на колышки зубов сверкали, когда зверь открывал и закрывал пасть. Реки слюны текли на густую траву. Кожистая шкура существа покрылась рябью, когда оно задрожало от страха.
— Всё в порядке. Хороший мальчик, – сказал Джейсен, подкрадываясь ближе.
Ронто повернул свою огромную голову, увенчанную гребнем, вращая гигантскими глазами.... Джейсен приближался со спокойной уверенностью, посылая успокаивающие мысли. Существо, вероятно, могло бы откусить ему голову одним щелчком челюстей, но Джейсен знал, что ронто этого не сделает. Он знал, что животное не причинит вреда.
Зверь был напуган происшествием, и Джейсен ощутил его смутный страх, что его накажут за неуклюжесть. Но Джейсен заворковал, продвигаясь вперёд.
— Эй, хочешь услышать шутку? Эм... почему ронто убежал в джунгли? — он сделал ещё шаг. — Эм, я не знаю — я ещё не придумал изюминку. Есть какие-нибудь идеи?
Ронто настороженно посмотрел на него, а затем, почувствовав, что Джейсен всё-таки друг, внезапно снова повеселел, стремясь угодить. Он наклонился и фыркнул.
— Всё в порядке, — снова сказал Джейсен. — Нам всё ещё нужна твоя помощь. Ты не был плохим. Это был просто несчастный случай. Ты отлично справляешься.
Он мог чувствовать счастье ронто, даря ему маленькую толику одобрения.
— Ты очень сильный.
Наконец добравшись до его бока, Джейсен погладил шершавую кожу. Ронто наклонился, чтобы обнюхать подростка. Джейсен потрепал зверя по головному гребню.
— Не хочешь нам помочь? — спросил он. — Ты хочешь работать? Нам бы этого очень хотелось. Это очень важная работа.
Джейсен почувствовал, как понимание вспыхнуло фейерверком в сознании существа, и он был почти ошеломлён избытком его чувств.
«Работа, работа, работа, работа!»
Ронто хотел быть полезным, хотел показать свою силу и готовность прийти на помощь. Ему нравилось таскать предметы для своих хозяев. Но он был сбит с толку сложными заданиями и слишком большим количеством незнакомцев, дающих слишком много указаний одновременно.
— Всё в порядке, — сказал Джейсен. — Мы поручим тебе хорошую работу, и мы будем рады твоей помощи.
Ронто взмахнул гребнем на голове, и Джейсен решил, что может отвести существо обратно в Великий храм прямо сейчас — но это была бы долгая прогулка. Молча спросив разрешения, он взобрался на спину зверя. Почему бы не прокатиться с шиком?
Ронто, казалось, был в полном восторге от того, что его взяли на службу для выполнения такой задачи, и гордо гарцевал через джунгли обратно к Великому храму.
Глава 2
ХОЛОДНАЯ ЧЕРНОТА окружала Зекка, как непроходимые глубины леса, в котором он заблудился. Как глубокий космос, бесконечный и тёмный....
Хоть он и был погружён в холодную тень, его тело горело в лихорадке. Он не понимал, где находится. Обливаясь потом, Зекк жаждал прохладного ветерка или хотя бы успокоения тьмы. Но тьма не приносит ни настоящего облегчения, ни покоя. Теперь он это знал. Оказалось, его так легко одурачить.
Красный луч, яркий, как лазер, ударил ему в глаза, осветив окружавшие его во сне джунгли. Сквозь путаницу подлеска не было видно ни единой тропинки. Выхода не было....
С отстранённым любопытством Зекк заметил, что ярко-красное свечение исходило от рукояти, зажатой в его собственной руке. Так он всё это время держал световой меч? Возможно, он сумеет использовать алый клинок, чтобы найти выход из этого кошмара.
Двигаясь заторможенно, Зекк шагнул вперёд, поднимая оружие, которое горело так же жарко, как и его лихорадка. Прохладные струйки надежды запели в его венах в унисон с жужжанием пульсирующего светового меча.
Но прежде, чем Зекк успел пробиться сквозь листву перед ним, стройное дерево превратилось в зловещую фигуру — женщину с фиалковыми глазами в ниспадающей с плеч накидке. Спутанные лианы превратились в распущенные волосы, такие же чёрные, как и одежда, которую она носила, а винно-тёмные губы Тамит Кай скривились в усмешке.
— Бедный юный глупец, — произнесла она. Глубокий, сочный голос Сестры ночи насмехался над ним. — Ты действительно думал, что сможешь покинуть нас, отказаться от нашего учения? Это был в первую очередь твой собственный выбор — перейти на Тёмную сторону.
Зекк расправил плечи. Он не станет бояться Тамит Кай. Её можно победить. Она и была побеждена. Сестра ночи была убита во время нападения на Академию джедаев, когда её боевая платформа, охваченная пламенем, рухнула в широкую реку возле храмов массасси.
— Это был мой выбор, да. Но теперь я выбираю уйти, — сказал Зекк, делая шаг вперёд, чтобы расчистить путь.
Смех Сестры ночи был резким.
— Дурак! Твой выбор гораздо более ограничен, чем ты думаешь.
Она не имела над ним власти, напомнил себе Зекк. И при жизни она ему не нравилась и не вызывала почтения, а теперь, когда Сестра ночи была мертва, как она могла удержать его? Он описал сверкающим клинком широкую дугу в сторону деревьев. Образ Тамит Кай расплылся, как неисправная голограмма, и растворился.