Впрочем, одним из условий, которые мы предъявляли к будущим капитанам, как раз и была готовность принять набранную мной команду. В результате, чаще всего с нами соглашались работать люди хоть и с небольшим опытом на флоте, но достаточно выдержанные и весьма решительные.
Вообще, оглядываясь назад, я прихожу в ужас от того, как приходилось в те дни решать кадровые вопросы… Наверно, можно было сделать всё гораздо лучше. Но и я ещё не был таким умным, каким бы мне следовало быть. К счастью, нам помогал изначальный, который красными шарами успел предостеречь от найма двух новых капитанов. Пока что по утрам он стабильно показывал мне полосатые бело-золотые шары. Мы о таком сигнале, конечно, не договаривались, но общую логику его загадочных посланий я уловил. Пока всё шло хорошо — хоть и неидеально, на его придирчивый взгляд.
Назад мы вернулись уже в середине первой трети осени… И не сразу узнали Тег. Большинство деревьев и кустарников на скале решили разом сменить листву, хотя обычно южным растениям это несвойственно. В результате, зелень скалы подёрнулась всеми оттенками красного, розового, жёлтого, оранжевого и даже голубоватого. А из-под неё уже активно рвались вверх новые зелёные листья. В общем, зрелище вышло фантастическое: подлетая к Тег, я даже не сразу понял, что вообще со скалой происходит — и почему она так необычно выглядит…
Кстати, возвращались мы большим караваном из двенадцати дирижаблей, так что наше появление заметили даже эфирные корабли дома Филанг, дежурившие возле скалы.
Три больших дирижабля, встревоженно заурчав, запустили винты — и начали было разворачиваться в нашу сторону, когда заметили идущий впереди «Мэлоннель». К счастью, охрана не успела смениться за время нашего отсутствия, поэтому капитаны легко узнали мой кораблик.
Спустившись на скалу, мы сначала направились в сторону верхнего плато, оценивая все произошедшие изменения.
Временный лагерь заметно съёжился. Люди начинали перебираться в жилые дома. Вся земля была устлана ковром из опадающих листьев — они были прямо-таки везде. В общем, я понял, что пора вводить на скале должности дворников — чтобы хотя бы дорожки убирали… И всё равно это было фантастически красиво: каждый небольшой порыв ветра рождал в воздухе разноцветный листопад, кружившийся в хороводе и плавно опадающий на землю. Если весной вся скала была окутана облаком искрящейся пыльцы, то осенью повсюду были листья — большие, маленькие, средние, самых различных форм и оттенков…
Как выяснилось, во временном лагере нас ждали все ответственные работники скалы — чтобы под аплодисменты зрителей вручить мне ключи от дома. Моего собственного дома… «Теперь бы ещё не просрать всё это с треском!» — невольно подумал я, принимая их с благодарной улыбкой.
— Ну… Ты вроде хотела дом? — спросил я у Араэле.
— Пойдём смотреть? — кивнула она.
— Конечно. Пора бы…
Чтобы войти в особняк, нужно было подняться по лестнице — до того самого уступа, на котором располагалось здание. К моему разочарованию, первой этаж у меня уже отняли… На кухне хозяйничала дама, представившаяся Рэлией.
— Зачем нам кухарка? — шёпотом спросил я у Гронги, заметив, что тот ухмыляется.
— Фант, а какой мэр без прислуги в доме, а? — насмешливо округлив глаза, ответил тот.
— В самом деле, Фант, ведь ты не сам собираешься готовить? — встревоженно спросила Араэле. — Я вашу флотскую кухню знаю… И от неё меня давно тошнит!
— Больше никого нет? — уточнил я.
— Как нет? — удивился Гронги. — Домоуправительница есть, две девочки-служанки…
— Да ты издеваешься!.. — прошипел я.
— По штату ещё охранник положен… И дворецкий! — с самым невинным видом ответил Гронги.
— Добрый день, гра Фант и грани Араэле! — я обернулся на голос и увидел строгую пожилую женщину, которая спускалась по лестнице со второго этажа.
Мимо неё прошмыгнули две девушки, которые мигом избавили нас от уличной одежды. А ещё откуда-то достали домашнюю обувь, не дав запачкать надраенные до блеска полы. У меня от всего этого даже лицо вытянулось, зато Араэле, глядя на меня, только и успевала сдерживать рвущийся наружу смех…
— Сали, Эла!.. — пожилая женщина сделала какой-то знак пальцами, и обеих девушек как ветром сдуло. — Меня зовут Фера, и руководство города определило меня на должность вашей домоуправительницы, гра Фант.
— Очень приятно, грани Фера, — кивнул я.
— Поскольку вашего мнения, гра мэр… — женщина поджала губы и бросила на Гронги суровый, почти испепеляющий взгляд. — …Никто не спросил при найме, то я считаю, что вы имеете полное право ознакомиться с моим опытом работы и навыками. И заменить меня, если у вас возникнет подобное желание.
— Грани Фера, я пока не намерен никого менять, — честно признался я и, увидев, как нахмурилась домоуправительница, поспешно продолжил. — …Однако я обязательно в самое ближайшее время ознакомлюсь с вашим опытом работы и навыками!..
И почему меня оторопь в присутствии этой женщины брала? И почему я так радуюсь, когда она одобрительно улыбается? Это что-то из детства? Комплексы? Страх пожилых домоуправительниц? Болезненные воспоминания о старушке, работавшей на покойного Фабило?
Из дальнейшей экскурсии я понял, что первый этаж из трёх и вправду мне не принадлежит. Я вообще мог туда только войти, скинуть одежду — и дальше должен был топать на второй. Однако на всякий случай я, конечно, сунул нос и в прачечную, и в кладовку, и на кухню, и даже в погреб-холодильник. В комнаты для прислуги нос я всё-таки совать не стал.
Облегчённо вздохнув, я, наконец, направился на второй этаж — осматривать свои владения. Как же я ошибался!.. Как выяснилось, второй этаж, по сути, тоже мне не принадлежал…
Здесь располагались: столовая, гостиная, гостевые спальни и ещё кабинет для приёмов. На втором этаже я мог разве что обставить всё мебелью на свой выбор — да и то в рамках, так сказать, регламента…
И только на третьем этаже всё — разумеется, кроме прихожей рядом с дверью на скалу, где стоял арх — наконец-то принадлежало мне. Всё, как и просил: шесть пустых комнат — и можно ни в чём себе не отказывать. Кстати, в доме имелась ещё и мансарда, но она мне тоже пока не принадлежала…
Зато прямо на третьем этаже обнаружился огромный балкон, больше напоминавший веранду. Бассейна там, конечно, не было. Зато имелась беседка, в которой стоял стол и большие плетёные кресла, похожие на лежаки — и откуда был прекрасный вид на скалу. Пока мы с Араэле любовались окрестностями, мне успели сделать кофе, а ей — настойку на пряных травах. И вот ума не приложу, кто сдал её и мои предпочтения в выборе напитков — а, главное, в количестве сладкого сиропа…
ИСИС тоже нашёл себе место для искусственного тела, отвоевав его у вешалки и строгой домоуправительницы — рядом с прихожей на третьем этаже. Таким образом, он взял под контроль все подходы к жилой части здания. И, ещё немного поупрямившись, домоуправительница, наконец, сдалась и не стала больше с ним спорить. Правда, всё равно переночевать в тот день мы в доме не смогли, потому что на третьем этаже банально не было необходимой мебели.
В итоге, следующий день мы с Араэле провели на складах, подыскивая подходящую кровать, столы, стулья… Само собой, всё это было временным, потому что для особняка мэра «не слишком подходило» — зато не надо было ночевать на дирижабле. Большинство офицеров из команды «Мэлоннеля», побывав в гостях (кухарка Рэлия, бедная, с ног сбилась на всех готовить!) — тоже захотели поселиться где-нибудь на Тег.
Вообще-то для экипажей всех дирижаблей строилось целое общежитие, но оно пока ещё не было готово. А потому многие из наших предпочитали ночевать прямо на борту.
И вот тут-то я и понял, что ни одного увеселительного заведения на скале нет. А это был промах — людям надо где-то отдыхать… Нет, была пара десятков частных уличных кафе, но они вряд ли выдержали бы наплыв из четырёх сотен членов экипажа будущего флота.
Пришлось в спешном порядке закладывать на самом нижнем плато новые постройки — ангары, порт, управление порта, несколько гостиниц, кабаки и… бордель. Ну а как же, прошу прощения, им без этого? Всё лучше, чем если будут к молодым девчонкам приставать…
Вот только я в душе не представлял, где искать работниц для «скромного приюта изголодавшихся по любви воздухоплавателей» — как поэтично окрестил будущее заведение Танг. К счастью, матросы сами пришли мне на помощь, со знанием дела подсказав несколько мест, где можно найти квалифицированных и вежливых сотрудниц.
Вскоре прилетела птица с сообщением, что со стапелей сошло ещё две партии дирижаблей — и пришлось нам в срочном порядке снова ехать и нанимать экипажи. К тому времени я успел пообщаться с новыми капитанами — и понимал, что каждый из них собой представляет, а потому половину дирижаблей взял с собой в полёт. Пусть срабатываются с командой… В этой поездке мы наняли оставшиеся команды, после чего несколько проверенных экипажей оставили у корабелов — дожидаться сдачи своих эфирных кораблей. Ну а сами вернулись на Тег.
До конца первой трети осени я буквально разрывался: утро и вечер проводил с Араэле, а днём — с головой погружался в дела скалы. И дел этих было невпроворот… Девушка и хотела бы немного помочь, но никак не могла. У нас даже разговор на эту тему состоялся.
— Не могу, Фант… — сказала она как-то за ужином. — Я вижу, как тебе тяжело, но не могу помочь. На всё что угодно могу поспорить, что у отца на этих дирижаблях, да и среди твоих жителей есть соглядатаи. Начну помогать — и получится, что я тебе подыгрываю. А ты же помнишь ваше условие…
— Помню… До сих пор ещё не придумал, что ему по поводу флота говорить! — усмехнулся я.
— О-о-о! Вопросов к тебе будет много! — кивнула она. — Но, если верить изначальному, они быстро снимутся… Папа ещё будет считать, что ты недостаточно серьёзно подготовился…
— И будет, к сожалению, прав, — вздохнул я.
Шары от изначального с недавних пор изменили цвет. Они стали кристально белым