Могли ли бы у меня серьёзные просчёты в том, что я делал на Тег? По идее, не могло быть. Ну не считать же, честное слово, просчётом создание флота — или одно-единственное разбирательство, которое я устроил? Нет, тут даже Араэле не стала меня журить: всё было сделано правильно, а недовольные если и были, то улетели на ближайшем торговом дирижабле в трюме — потому что кают на такую ораву не напасёшься…
Всё, связанное с Тег, хоть и могло вызвать вопросы со стороны Сегиса, но уж точно не могло так резко поменять поведение Пали… Тем более, он-то как раз все объяснения получил — значит, и вести себя настолько странно не должен был. Может быть, причиной стало моё прошлое? Но для Сегиса и Пали оно ни разу не было открытием: они ведь сами помогали мне разобраться с последствиями…
Может быть, вскрылись какие-то подробности из той истории — с убитыми аристократами и ТВЭЖем? Могло такое случиться? Разве что чисто теоретически, потому что не в интересах дома Филанг было ворошить эту историю. Аристократы исчезли, но вроде как были живы — значит, ни ко мне, ни к дому Филанг вопросов быть не могло. Разве что глава Дорио проболтался, но и в такую версию я слабо верил…
Что оставалось? Что ещё могло вызвать серьёзные вопросы? Что ещё не знали Сегис и Пали, что могло резко пробудить ко мне недоверие? Ну да, это было вполне очевидно — история обретения мною ТВЭЖей в битве при Руно… Это единственное, что могло коренным образом повлиять на отношение ко мне сильных мира сего. И теперь уже не столь важно, кто именно догадался и начал подозревать — важно, что всё всплыло. И как же невовремя всплыло!.. Ещё бы полгода или год, и мне было бы плевать на всё это!..
Однако, судя по тому, как затих внутренний барометр грядущих неприятностей — я всё правильно угадал. И нет, неприятности всё ещё были впереди, но теперь я хотя бы знал, какие именно… Значит, у меня было время подготовиться к разговору и обдумать аргументы в свою защиту. А ещё пожалеть, снова и снова, что всё произошло так рано и несвоевременно…
Пришвартовались мы у причалов Филанг, под прикрытием дирижаблей дома. Вообще, как я заметил, после того выброса на Большой Скале все дома изменили свой подход к организации собственной безопасности. Я такие изменения мог только приветствовать. Всё-таки охота на неугодных пока ещё только начала разгоняться…
Пали и Араэле сразу сошли на скалу и отправились в поместье, а их сопровождающие велели мне ждать на «Мэлоннеле», пока не пришлют приглашение.
— Совсем они что-то озверели… — заметил Рубари, когда я доносил ближайшие планы до команды в кают-компании.
— Они — дом! — веско, но с сочувственным вздохом заметил Кесан. — Имеют право…
— Не могу не согласиться! — поддержал его Танг. И с глубоко задумчивым видом уставился на пол. — …Однако вот это «ждать, пока не пришлём»… А если они год будут приглашение присылать?
— Они — дом! — повторил жрец, разведя руками. — Как-то в этот раз всё странно, да?
— Так, всё!.. — прекратил я разговоры. — Сказали ждать — ждём. Нам ещё поссориться с домом Филанг не хватало!
— Никто и не говорит про ссору! — заметил Рубари. — Просто мы чуть-чуть удивились… Раньше дома так себя не вели…
Я не стал вникать в старые взаимоотношения между домами и обычными людьми. Что толку? Да, местная аристократия сейчас на взводе, и у них есть на это объективные причины. Раньше их возможность возрождаться мог отменить только выброс, а теперь — появились ещё и ТВЭЖи, которые могут оказаться у кого угодно. Никто же не знает их точного числа? Хотя нет, изначальный должен был знать. Почему, интересно, не сказал?..
Мы просидели на «Мэлоннеле» до позднего вечера, пока не прибыл посыльный с приглашением. Точнее, это уже было не приглашение — а очень настойчивое приглашение. У аппарели дирижабля остановился десяток охранников дома, которые и должны были меня сопроводить. Возмущению команды не было предела, но я лишь попросил всех успокоиться и не устраивать бесполезную бучу.
Командир охранников отказался объяснять, с чем связан такой эскорт. Правда, спрашивали у него Танг и Илен, а не я. Однако, думаю, мне бы тоже пришлось остаться без ответа. В любом случае, теперь ни выхода с дирижабля никому не было, ни входа посторонним. А меня настойчиво попросили — до завтрашнего утра, когда и нужно было идти в поместье Филанг — и не вздумать соваться в трюм. И непонятно было, то ли меня охраняют от врагов, то ли Большую Скалу — от меня…
Что характерно, пригласили в поместье только меня — без сопровождения. И даже без моего неизменного компаньона Рубари. Нет, он только рад был к Филанг не ходить, но всё равно волновался…
— Кэп, если что — мы тебя вытащим!.. — шепнул мне Танг, с хмурым видом провожая до выхода с «Мэлоннеля».
— Если что — валите со скалы на Тег! — попросил я так же шёпотом. — Если через пару дней весточку не пришлю, не ждите…
— Чем ты их так разозлил, знаешь? — тихо спросил силовик.
— Догадываюсь… — признался я. — Но ты не переживай! Даже если они разозлились — всё равно скоро забудут обо мне.
— В любом случае, будь осторожен, кэп!..
Пока меня вели по улицам, я чувствовал себя заключённым. Всё яснее становилось, что охрана не для меня предназначалась, а от меня. Видимо, понимая, что у меня ТВЭЖ при досмотре не отберёшь, дом Филанг решил подстраховаться. Основная часть моего конвоя осталась за пределами поместья — а меня, тщательно обыскав, отправили с тремя охранниками внутрь.
В поместье народу было — не протолкнуться… Такое ощущение, что после празднования юбилея дома Филанг гости и не думали разъезжаться. Хотя… Вот в главном зале отчётливо было видно, что рассчитан он на куда большее количество гостей — многих из тех, кто был убит во время выброса, так и не смогли заменить. Внутри были расставлены накрытые столы — в виде буквы «Ш», но только три четверти мест за ними были заполнены…
Охранники усадили меня за стол в самом углу зала, а сами встали за моей спиной — так, чтобы схватить меня меньше, чем за секунду, если надумаю сопротивляться. Соседей у меня не было — рожей не вышел, видимо. Оставалось разве что с любопытством осматриваться вокруг… Я поймал взгляд Араэле, в котором читалось какое-то отчаяние и мрачная решимость. Увидев, что я смотрю на неё, девушка сделала умоляющие глаза, но я совершенно не понял, о чём она меня этим взглядом просила — да и просила ли вообще…
Я, в любом случае, не собирался дёргаться лишний раз. Нужно было посмотреть, послушать, оценить — и тогда уже решать, что теперь делать. Оглядывая людей в зале, я пытался понять, что каждый из них сейчас чувствует. Братья Араэле были либо очень спокойны, либо умели идеально держать себя в руках. Эмили, жена Сегиса, ни на шаг не отходила от дочери, и выглядела крайне встревоженной. Я только головой покачал, глядя на всё это…
— Дорогие друзья! — наконец, громко проговорил Сегис, и разговоры стали утихать. — Все вы знаете, что в это непростое время наши дома столкнулись с множеством новых вызовов! Все вы вот уже не одну треть сезона помогаете нам двигаться вперёд. И это важно и для меня, и для всего дома! Преданность дому, честные договорённости, вера в победу — вот то, что нужно всем нам в сложные времена!
Сегис на миг прервался, и в зале раздались сдержанные аплодисменты.
— Как все вы знаете, мы разделили вызовы, которые перед нами стоят, на условные группы. И каждой группой этих… гхм… вызовов занимаются свои люди! — продолжил отец Араэле. — И каждая рабочая группа стремится выполнить свои задачи наилучшим образом. За что я хотел бы выразить им всем искреннюю благодарность от лица всех членов дома!
Снова раздались сдержанные аплодисменты, а Сегис дождался, когда они закончатся, и продолжил:
— …Но, конечно, было бы странным, если бы все группы одинаково успешно справлялись со своими задачами. И потому сегодня мы собрались, чтобы выразить немалую благодарность гра Стадри и группе гра Маро! Они добились прекрасного результата в рамках доверенной им задачи и привели наш дом к союзу с домом Витал!
Вот теперь все собравшиеся захлопали от души… Вышеназванные люди встали со своих мест, отвесили небольшие поклоны и снова уселись за столы, купаясь в благодарных и уважительных взглядах.
— Но, конечно же, и с нашей стороны потребуются определённые шаги! — продолжил Сегис, когда овации утихли. — Условием заключения союза будет считаться династический брак между нашими домами. И с нашей стороны, и со стороны дома Витал достаточно кандидатов на брак… Но, скрепя сердце, я принял решение отдать замуж за Ирита Витала… свою единственную дочь. Моё главное достояние… Араэле Филанг!
— Я отказываюсь, отец! — возмутилась девушка со своего места, но чувствовалось, что она это уже говорила. И, похоже, не раз.
— А я тебя не спрашивал, дочь! — отрубил Сегис. — Если ты не хочешь заниматься благополучием своей скалы и держать себя в руках…
Отец Араэле кинул злой взгляд на меня, после чего многие в зале принялись оглядываться, посматривая на одиноко сидящего парня, за спиной которого в полной боевой готовности застыла охрана.
— …То постарайся принести пользу хотя бы как хорошая жена хорошего человека! — закончил Сегис.
Девушка открыла было рот, чтобы возразить, но её отец стукнул по столу так сильно, что зазвенела посуда.
— Молчать! — рявкнул он. — Ты наследница дома! И ничего ты с этим сделать не можешь! Поэтому заткнись и молчи!
Араэле замолчала, сжав губы так плотно, что они буквально превратились в ниточку. Её мать просто молча обняла девушку за плечи, с укоризной глядя на мужа. А мне оставалось только сжать кулаки и стараться сдержать рвущиеся наружу слова, полные ярости и отчаяния…
Да, пусть изначальный предупреждал нас, что так и будет… Пусть я готовился к этому, но именно сейчас, когда из-под доброго отношения дома Филанг вылез оскал местного лицемерия, я ощущал себя раздавленным и униженным… Сначала публичное обсуждение моих отношений с девушкой, потом публичное унижение Араэле… Мне казалось, что я начинаю падать в какую-то тёмную пропасть, которая распахнулась в самых глубинах моего разу