— У меня есть план, как осуществлять нашу связь без лишних посредников, — сказал я. — Когда мы улетим, то оставим здесь прочный тяжёлый ящик. В стенках ящика будут просверлены несколько отверстий. Так вот… Связь мы будем осуществлять через этот ящик. С вашей стороны вся информация будет передаваться туда… А с нашей стороны — мы её получим. Когда дело будет сделано, из ящика будет выскальзывать маленький лист бумаги с сообщением.
Сарис и Вир переглянулись и начали что-то усиленно обдумывать. А я сидел и мысленно извинялся перед ИСИСом, с которым хоть и успел обсудить такой план — но особой радости от него не увидел. В ящике предполагалось оставить то тело, которое было у ИСИСа сейчас. С запасом бумаги и чернил. Мне же предстояло долететь до Тег и забрать оставшиеся тела. Одно приставить к себе, другие — отправить на корабли флота для координации действий. Если, конечно, изначальный не предоставит ещё какие-нибудь устройства связи, которыми мы могли бы пользоваться. Увы, надежды на это было мало!.. Но даже если мы и получим подобные устройства, одно из тел так и останется у контрабандистов — пока не закончится война.
— И никаких личных встреч? — уточнил Вир.
— Никаких! — подтвердил я. — Кроме этой, конечно же.
— А передача грузов и денег? — спросил Сарис.
— В условленных местах, — я достал из кармана карту и положил на стол.
Карта была весьма схематичной. Она отображала подсказанные ИСИСом точки — где находились заброшенные комплексы изначальных, которые не пользовались популярностью у исследователей. Летом мы над многими из них пролетали и нарисовали ориентиры. Эти точки были раскиданы почти по всем землям обитания людей — чуть в стороне от торговых маршрутов.
— На каждой отмеченной точке есть древняя пустая постройка, — пояснил я. — Внутри прохладно, и можно долго хранить даже скоропортящиеся товары. Оставленный нами ящик будет выбрасывать сообщения о том, на какой из точек находится товар с захваченного дирижабля. И, само собой, там же будет ждать вас и оплата за переданную информацию. Ну а с итоговой оплатой от вас — за полученные грузы — я готов подождать до конца войны. Если, конечно, мой дом сумеет в ней выиграть… А в противном случае вам и не придётся никому платить.
Собственно, в задачи ИСИСа входило принять сообщение о торговом караване, присвоить ему номер — а потом передавать по этому номеру всю информацию: сбили или нет, взяли ли груз и куда его отправили. Конечно, стоял вопрос ещё и о вознаграждении за груз со стороны контрабандистов, но я рассчитывал, что удастся договориться о твёрдых ценах — с учётом всех рисков.
Оставленное в ящике тело ИСИСа необходимо было после всех итоговых взаимных расчётов уничтожить. Сам ИСИС предложил его просто сжечь вместе с ящиком — где-нибудь на поверхности Терры, что, в принципе, тоже всех устраивало.
Я просидел с руководителями «галочек» ещё несколько часов. Не могу сказать, что это были особо лёгкие переговоры. Но контрабандистов можно было понять: их группа по результатам сотрудничества могла как стать одной из сильнейших на Терре, так и всё потерять. Это был риск, причём риск немаленький… И придирались Сарис с Виром к каждой мелочи в моём плане.
И всё-таки жадность в них победила осторожность… Слишком уж большой куш стоял на кону. Поскольку ни один из контрабандистов не верил в мою победу, они явно рассчитывали на то, что со мной не придётся рассчитываться в будущем — а потому цифры доходов у них в головах достигали просто фантастических сумм. Ну а я сам, к месту или не к месту, постоянно старался напомнить им, что и вправду могу проиграть…
Как говорили на моей родной Земле, любой контрабандист пойдёт на любое преступление ради пятикратной прибыли. Не совсем так, конечно, говорили, но я просто немного переиначиваю. Уже на третий час переговоров я понял, что всё-таки победил. Сарис и Вир начали обсуждать конкретные детали плана, окончательно забросив общие возражения.
Поздним вечером мы, наконец, закончили обсуждение — вполне довольные итоговым результатом. Мои люди сразу же выпустили владельца ангара, которому немедленно была перечислена и плата за аренду, и сумма компенсации. Руководители контрабандистов ушли вместе с ним, оставив нам ключ от ворот. Поздно ночью матросы вынесли из «Мэлоннеля» деревянный ящик, внутри которого находилось искусственное тело ИСИСа, стопки бумаги и запас чернил, которого хватило бы на год постоянного письма.
Потушив свет внутри ангара и все огни на дирижабле, под покровом ночи мы покинули скалу контрабандистов, взяв курс на Тег, где ещё многое предстояло сделать. И, конечно, мы не успевали добраться до неё за пять дней, но и наши враги никак не долетели бы за этот скромный срок. И всё-таки, чтобы добраться побыстрее, мы не жалели пневмы в надежде опередить надвигающуюся войну…
Глава 130
В которой звучат первые залпы
До Тег мы добрались уже после того, как официально начались военные действия. Последние несколько дней мы двигались, не залетая на другие скалы в стороне от торговых путей. Дирижабли дома Филанг, как и ожидалось, покинули Тег, но вокруг неё грозным облаком вились сорок небольших, но очень быстрых и зубастых корабликов нашего собственного флота. Новости на скалу доходили с большим опозданием, и поэтому о том, из-за чего ушли дирижабли дома Филанг — и что вообще происходит — тут ещё не знали.
Высадившись, я первым делом потребовал собрать в недостроенном архе всех капитанов дирижаблей. Сорок человек, половину из которых я практически не знал. И это меня, конечно, немало волновало. Спешно нанятые команды на две трети состояли из людей, которым я никак не мог доверять.
— Гра капитаны, как вы все, думаю, догадались, нанимали мы вас не просто так! — проговорил я, прекрасно понимая, что большая часть из них даже не думала об этом. — Каждый из вас — опытный командир эфирных судов. Каждый из вас умеет командовать, умеет в меру рисковать и беречь свой дирижабль! Иначе бы вас тут не было.
Ага, при том дефиците капитанов, который был, выбирать-то нам особо и не приходилось… Но я готов был льстить, врать и подмазывать — лишь бы эти люди выполняли свои боевые задачи в предстоящей войне.
— Признаюсь, задачи перед нами стоят очень сложные. И очень опасные! — сурово произнёс я. — Однако и награда за них будет немалой!
Да-да, подмазывать!..
— Начну с того, что я, Фант, отныне получил фамилию Комоф, — проговорил я, отметив удивлённые глаза нескольких человек, которые, вероятно, разбирались в вопросе. — И вместе с фамилией стал главой дома Комоф.
По строю капитанов пробежали осторожные перешёптывания… И всё-таки эти люди — капитаны, а не обычные матросы или рядовые офицеры. Они не подняли гвалт, не начали закидывать меня вопросами, а просто ждали, когда я закончу свою речь.
— Вместе с этим распрекрасным титулом я получил, само собой, войну домов на свою голову. В которой нам всем и придётся поучаствовать! — продолжил я, и, заметив, что вопросы всё-таки сейчас появятся, поднял руку в предупреждающем жесте. — Я отвечу на все вопросы, но чуть позже!.. Думаю, все вы понимаете, что для сражения флотов ваши эфирные корабли не подходят. Впрочем, и времени строить традиционный флот у нас не было. С самого начала мы делали ставку на то, чтобы причинить нашим противникам как можно больший ущерб не в военном, а в материальном плане. А ещё пошатнуть их душевное равновесие и вселить страх. А потому и задачи ваши будут следующие…
Я перевёл дух и оглядел стоявших передо мной людей. В их глазах я без труда мог разглядеть растерянность, удивление и задумчивость — но не было в них того, что я больше всего боялся увидеть. В глазах нанятых нами капитанов не было страха.
— На первом этапе войны вам предстоит постоянно «кусать» флот наших врагов, — продолжил я. — Не давая им глаз сомкнуть с того момента, как они начнут движение к скале. Наскок, залп, отход — вот наша тактика, которая заставит дома держать щиты поднятыми, а спать вполглаза. На втором этапе, когда враг приблизится к скале, вам предстоят отрезать их флот от поставок. Все транспорты, что будут направляться к флоту домов, нужно будет перехватывать и либо опускать на поверхность, либо захватывать. Но лучше, конечно, опускать на поверхность… Перед началом штурма Тег к врагу не должно поступать ни еды, ни пневмы. Ну а вам, само собой, добыча пригодится. Особенно она пригодится вам на третьем этапе, когда торговые пути наших противников останутся без охраны, которую мы постараемся удержать здесь, под скалой, и частично уничтожить…
Я снова выдохнул и приступил к решающей части.
— Пусть дом Комоф возрождён спустя годы после своего исчезновения — однако это не значит, что быть членом дома не будет привилегией!.. Любой из вас, пока служит моему дому, сможет беспрепятственно вступить в него! И как вы, наверно, знаете, все дома дарят определённые преимущества своим верным вассалам. Каждый из вас, вместе со своими ближайшими родственниками, сможет поселиться на этой скале и получить жильё совершенно бесплатно! Каждый из вас может прямо сейчас стать членом дома Комоф!
Да, я опять разбазаривал недвижимость… И да, я надеялся купить верность бесплатным жильём и правом вступить в дом Комоф… Конечно, если всех без разбора принимать в члены дома — потом наверняка замучаешься разгребать ошибки новеньких. Однако я надеялся, что капитаны, нанятые нами, обладают достаточной выдержкой, чтобы хотя бы за них не пришлось краснеть.
Один из капитанов поднял руку. Я уже видел этого мужчину — ещё не старого, но и не слишком молодого. Он производил вполне благоприятное впечатление. Звали его… А вот этого я как раз не помнил!.. К счастью, капитан и сам об этом догадывался.
— Гра Фант, мы общались с вами несколько раз, — сказал он, когда я кивнул. — Меня зовут Заран. И у меня есть вопрос. Как именно вы собираетесь удерживать флот на скале? Насколько я знаю, у вас есть тридцать одно наскальное орудие и ещё семь незнакомых мне… Если дома пришлют хотя бы один флагман с поддержкой и прикрытием, боюсь, скалу Тег возьмут за считанные дни!..