Между второй и третьей атакой мы сделали большой перерыв. В этот раз я снова наблюдал за боем со стороны — Вера специально вела «Мэлоннель» так, чтобы можно было всё увидеть.
Что удивительно, третья атака оказалась даже эффективнее, чем первые две. Огненные снаряды влепились в борт одного из средних дирижаблей — и устроили там пожар, который команде пришлось срочно тушить. А до того, как на флагманах и кораблях сопровождения подняли щиты, мы успели ссадить на поверхность ещё и мелкий дирижабль, начисто отделив воздушными косами аэростат от гондолы. Ответный огонь враг так и не открыл — не до того было…
За всеми остальными атаками я уже не наблюдал, но ИСИС исправно докладывал о результатах. За день нам больше не удалось уничтожить ни одного вражеского корабля. Зато теперь «кусачие» атаки следовали одна за другой, не давая неприятелю расслабиться ни на миг. И флот домов сделал именно то, на что я и рассчитывал — поднял щиты и больше их не опускал. Ни вечером, ни ночью, ни утром, ни днём…
Поддержание щита — штука весьма и весьма затратная. Но строить новые дирижабли всё-таки ещё дороже. К тому же, я прекрасно понимал, что чувствуют матросы неприятельского флота: враг атакует со всех стороны — с боков, сзади, спереди, сверху, снизу — и каждый раз уходит безнаказанным. А они вынуждены постоянно дежурить на орудиях, высматривая, не появилось ли где-то в тучах зловещее тёмное пятнышко…
Я успел через ИСИСа отдать приказ, чтобы в случае, если наши дирижабли ещё не вышли из туч, а по ним уже заранее палят, мои корсары сразу же уходили. Однако те, похоже, вошли во вкус и порой слишком увлекались. Впрочем, ни одного нашего корабля сбито не было — и я ограничился устными внушениями, которые хоть и помогли, но не слишком сильно.
С каждым новым днём мы увеличивали интенсивность атак, иногда нападая сразу на голову и хвост колонны — а иногда атакуя каждые пятнадцать минут. Враг не мог и часу пролететь спокойно. Суетились вражеские матросы, ругались на чём свет стоит офицеры — и даже штатные пневматики вынуждены были спать урывками. Ну а мы, в свою очередь, работали посменно. И весьма продуктивно.
…Уже на третий день непрерывных наскоков вражеский флот принялся искать наиболее оптимальное построение. А в результате потерял ещё один мелкий дирижабль, который не успел уйти под защиту и был сбит на поверхность.
Представляю, как всё это выбешивало командование вражеского флота… Если бы я сам оказался в такой ситуации, то ругался бы как сапожник, честное слово!.. Несколько раз за нами в погоню устремлялись средние дирижабли врага. Однако после того, как погоня влетела в засаду из двух десятков корсаров и едва ушла, оставив на поверхности три корабля, подобные попытки очень быстро прекратились.
Подозреваю, что к тому моменту, когда вражеский флот подходил к Тег, здравомыслящих капитанов и офицеров в нём оставалось уже немного… Со всеми нашими наскоками и укусами их путь до цели занял девять дней — вместо ожидаемых шести. И да, несколько дирижаблей враг потерял ещё до того, как добрался до нашей скалы — и этот неприятный факт не мог их не бесить.
Пожелав удачи своим капитанам в охоте на обозы неприятеля, я приказал Вере двигаться на Тег и причаливать к арху. Предстоял тяжёлый и долгий бой, в котором могла понадобиться вся энергия из накопителей дома, какая у меня только была… Отсиживаться в стороне я никак не мог — и потому спешил причалить раньше врага, чтобы плодотворно следить за ходом сражения.
Глава 131
В которой больно будет всем, но некоторым — в особенности
Представьте, что вы героический (как вы сами думаете!) флотоводец на службе одного из сильнейших родов человечества. Представьте, что вам выпало вести могущественный флот эфирных кораблей на покорение одного-единственного городка. Представили? А теперь представьте, что вас вот уже девять дней кусают маленькие злобные дирижаблики, которые не дают никому ни отдохнуть, ни выспаться. И всё, о чём вы мечтаете — это долететь до проклятого города на скале и раскатать маленьких ублюдков о каменные склоны в решающем сражении…
Однако вместо кучки зловредных маленьких дирижабликов вы видите идеально мирную скалу, покрытую густой зеленью — и один-единственный дирижабль, который спрятался между архом и недостроенным храмом. Что бы вы сделали? Вот, например, командующий вражеским флотом решил отыграться на жителях — и дал из всех орудий залп по городу с борта флагмана. И каково же было его разочарование, когда все выстрелы разбились о невидимую преграду, куполом прикрывшую треть скалы…
Сразу после этого я услышал со стороны арха:
— Снять! Щит!.. Дать! Залп!.. Вернуть! Щит!.. Бум! Бум!
Ответный залп со скалы никто так быстро не ожидал, и пару мелких дирижаблей противника, вылезших из-под щитов более серьёзных товарищей, накрыло по полной программе… Страж для залпа использовал только те орудия, которые были сделаны современными терранцами. Хотя ему давно не терпелось, как я знаю, пострелять из орудий изначальных. Однако я его урезонил, сказав, что их очередь придёт, когда начнётся полноценный штурм.
Утром следующего дня я вышел на балкон своего дома и сладко потянулся, с довольной улыбкой оглядывая повисшие вокруг боевые дирижабли.
— Ваш кофе, гра! — произнесли за спиной.
Я обернулся и обнаружил на балконе служанку Сали с кружкой, над которой вился ароматный дымок. Девушка неизменно приносила кофе утром, едва услышав, что я встал с постели. И она точно знала, сколько надо положить сладкого сиропа, сколько зерён… В общем, кофе был такой, будто сам себе варил. И-де-аль-но!..
— Большое спасибо, грани! — искренне поблагодарил я, принимая кружку.
Я снова посмотрел на небо, нашёл глазами флагман с командующим флотом — и со счастливой улыбкой отсалютовал в их сторону кружкой с кофе. А затем сделал большой глоток и блаженно прищурился…
Надеюсь, у гадёныша хорошая оптика, и он всё видел — а в его команде случились первые небоевые потери среди офицеров. Конечно, точно я ничего знать не мог, но когда одно из орудий флагмана разгневанно плюнуло прямо в меня огромным булыжником, я лишь счастливо улыбнулся, глядя, как каменюка разбивается о невидимый щит…
Непередаваемое наслаждение!.. И кофе тоже, между прочим, хорош!
— Гра Фант, к вам гра Гронги! — сообщил за спиной строгий голос Феры.
— Пригласите его сюда, гра Фера! — попросил я. — И..
Я хотел было сказать, чтобы ему предложили что-нибудь, но тут же поймал укоризненно-насмешливый взгляд домоуправительницы. И решил всё-таки промолчать.
— …Ничего… — закончил я фразу. — Вы и так знаете, что делать.
— Само собой, гра! — отозвалась Фера, будто специально акцентируя внимание на моем просчёте.
Вот обидно, да?! Собственные слуги не уважают! При Араэле они были шёлковые, между прочим. Надо срочно жениться. А что, достойный повод! Так и скажу Сегису при встрече.
— Расслабляешься? — спросил Гронги, входя на балкон.
Я ещё подумал: как он так быстро? А потом вспомнил про дверь на третьем этаже.
— Нет. Выполняю обязанности по деморализации командования противника! — гордо ответил я. — Как там ночью? Приходили транспорты к врагу?
— Ни одного, — развёл руками Гронги.
— ИСИС! — обратился я к обитателю информационного слоя через передатчик. — Наши за ночь кого-нибудь сбили?
— Три транспорта сбито, один захвачен и ограблен. Его вместе с трофеями готовят к отправке к месту закладки для контрабандистов, — немедленно отозвался тот.
— Спасибо, ИСИС! — поблагодарил я его. — Ты нас спасаешь!
— Ну да… — с едва уловимым оттенком недовольства ответил тот.
— Четыре транспорта были перехвачены нашими капитанами, — сообщил я Гронги. — Надеюсь, не в последний раз.
В ответ он как-то уж очень хищно ухмыльнулся, посмотрев на блокирующий скалу флот.
— Илинга, Порко, Бриста, Эмоло, Сарда, Венри, Дорио, Скори, Фиро, Мартов, Прени, Диоль, Ратун, Велериан, Эсила и Юфи, — перечислил Гронги. — Шестнадцать домов, Фант! Это надо уметь всех так разозлить!..
Припасов наши враги ждали целых три дня… Поражаюсь их терпению, откровенно говоря — потому что я на их месте занервничал бы ещё в утро первого дня блокады. Дирижабли висели над скалой, а транспорты всё не приходили — ну и мы ничего не предпринимали. И только раз в день, утром, по нам традиционно стреляло одно из орудий флагмана — всегда так, чтобы, если вдруг не будет купола, попасть по моему особняку. А я неизменно салютовал нашим врагам чашкой с кофе.
На четвёртый день от флота отделились семь дирижаблей — два средних и пять малых — и куда-то направились. Я подозревал, что на поиски пропавших транспортов, а потому сразу предупредил капитанов через ИСИСа, кто и в каком количестве идёт к ним в гости. Ещё сутки прошли в ожидании новостей. А затем утром, когда Сали передала мне кофе, ИСИС сообщил, что группа полностью уничтожена — и никаких потерь с нашей стороны нет.
Я довольно улыбнулся и отсалютовал кружкой флагману противника…
Ну кто ж знал, что они такие обидчивые-то?! Когда флагман дал по мне полный залп, я невольно отшатнулся, пролил кофе на белоснежную рубашку и закашлялся, поперхнувшись. После чего показал врагу, что, мол, «да, молодцы, продолжайте в том же духе» — и пошёл переодеваться. Однако где-то в глубине души я уже чувствовал, как заработал барометр надвигающихся неприятностей… Впрочем, я и так знал, что недруги готовят какую-то подлость — и потому был морально готов, искренне надеясь, что всех нас выручат игрушки изначальных.
Подлость враги готовили знатную… Ночью, ближе к утру, меня разбудил Гронги, барабанивший в дверь. Он-то и сообщил мне, что штурм Тег начался. Выскочив из дома, я поднялся на стену арха и уставился в кромешную темень, окружавшую скалу. Сегодня туча поднялись повыше, свет лун через них не пробивался — и я ничего не видел. Вообще ни зги!..
— И как вы догадались, что они пошли на штурм? — уточнил я.