— Так они огни погасили! — сообщил Гронги.
Вот так, Фант, почувствуй себя в шкуре своих противников… Ты их удивлял-удивлял, вот и они решили преподнести тебе сюрприз. Ведь никто на Терре ночью на штурм не ходит! Ну откуда мне было знать, что Фанта Комоф уже настолько не любят в объединённом флоте домов? Впрочем, ещё было время подготовить врагам какой-нибудь щедрый подарок в ответ. Вот только в дурную голову спросонья ничего не шло.
Зато подал голос вертевшийся неподалёку Страж.
— Туши! Свет! Молчим! — загавкал он. — Скорей! Свет! Везде! Туши!
— Гронги!.. — обрадовался я такой подсказке.
— Ага! — кивнул тот, подрываясь куда-то с громкими криками.
Город у нас был пока небольшой. И фонарей было мало. А люди и так спали в своих домах без света. Через десять минут вся скала полностью погрузилась во тьму. И только слышно было, как что-то упорно бьётся в щит над скалой, да скатываются вниз отдельные обломки… В какой-то момент наш невидимый купол буквально застонал, когда сверху навалилось что-то очень большое…
Наконец, хмурый рассвет осветил последствия ночных событий. Да, по нам успели знатно пострелять… Вокруг щита лежало целое нагромождение мелких камней, скатившихся вниз по куполу после того, как основные снаряды разбились.
Однако были и хорошие новости. Среди камней было немало обломков из белого дерева. И подсчёт вражеских дирижаблей в небе показал, что два средних и один маленький кораблик не просто влепились в нашу защиту, но и не смогли лететь дальше. А на одном из флагманских эфирных суден отчётливо были видны вмятины в корпусе…
Впрочем, штурм никто отменять не собирался. Дирижабли противника собирались в боевое построение, намереваясь раздавить нас вместе с нашей чудо-защитой и жалкими тремя десятками орудий. Видимо, в темноте они продолжать штурм не решились, а теперь, в сумраке утра, планировали предпринять новую попытку.
— Пушки! Пыщ! Пыщ! Скорей! — подбадривал их возбуждённый Страж.
— Ну что, момент истины? — спросил Танг, который ради такого случая сошёл с «Мэлоннеля» и пристроился рядом со мной на стене арха.
Стражники и горожане-мужчины активно перетаскивали орудия на ту сторону, с которой ожидался штурм.
— Надеюсь! — согласился я. — А то я тут скоро жиром заплыву…
— А ты ходи к нам на тренировки, и тогда не заплывёшь! — подначил меня Гронги.
— Ну да, бегу уже!.. — кивнул я. — Как там Нанна? И Тараки?
— Тараки беременна, а Нанна счастлива! — ухмыльнулся Гронги. — О тебе и Рубари спрашивала. Давно что-то не заходите…
— Сейчас разберёмся с этой войной и обязательно навестим! — пообещал я.
Хотя я ещё не был до конца уверен, что это мы разберёмся, а не с нами… Однако, помня советы Араэле, не считал себя вправе показывать ни слабость, ни неуверенность.
Тем временем наши враги, наконец, выстроились в атакующий ордер. В центре шли флагманские корабли, вокруг них — средние и малые дирижабли, а по внешней стороне — дирижабли сопровождения.
— О, классика! — обрадовался я, узнавая построение. — Я такое в училище проходил. Флагманские будут держать основной щит, а сопровождающие — усиленный на носу.
— Бум! Бдыщ! — согласился со мной Страж.
— Не торопись! Пускай они втянутся! — напомнил я ему план.
Флот врага приближался галсами. Нет, они не собирались ловить ветер, как парусные суда. Зато так они могли сначала стрелять с одного борта, а затем — с другого, давая отдохнуть орудиям. Значит, нацелились на скоростную стрельбу выше возможностей орудий… Это они зря — наш щит таким способом пробить было бы сложно.
Однако я не мог не восхититься чёткостью построения. Объединённый человеческий флот ничем подобным похвастаться не мог — а тут все дирижабли домов выстроены были так, чтобы не перекрывать друг другу линию стрельбы, и каждый целился в свой участок. Видимо, рассчитывали побыстрее посадить нам щит, после чего отстреляться по всем важным объектам.
Первые залпы раздались с расстояния в километр. Сначала — пока между попаданиями снарядов ещё успевали снимать щит — мы им отвечали из современных орудий, но вскоре Страж запретил стрелять. Пёс лёг на камни и закрыл глаза. Я знал, что он как раз сейчас подключается к орудиям изначальных и щиту. В отличие от нас, людей, этот информационный конструкт мог стрелять так, что щит убирал лишь в момент прохождения снаряда — на неуловимые доли секунды. Всё это напоминало мне историю, как учёные на Земле пытались совместить стрельбу скорострельного оружия с вращением винта перед ним…
Залпы противника следовали один за другим. Щит постоянно мерцал от многочисленных попаданий, но упорно держался. Запас прочности у него был огромный. Воодушевлённые тем, что мы перестали отвечать, вражеские дирижабли подошли почти вплотную к щиту и «садили» по скале без остановки. Прошёл целый час с момента начала штурма, а я всё ждал.
Я бы, наверно, и ещё подождал, но в этот момент рядом появился ярко-алый светящийся шар. И требовательно сообщил:
«Дзи-и-и-и-инь!»
Я немедленно коснулся поверхности и услышал именно то, что и ожидал. Видимо, изредка изначальный всё же мог связаться со мной напрямую, но берёг этот шанс для особо важных случаев…
— Алло, Фант? Привет, это я!
— Привет! Фант у аппарата!
— Начи…. ….но! С…. — треск помех перекрыл то, что пытался сказать изначальный, но я его всё-таки понял.
— Страж, давай! — приказал я псу, который заскулил, не открывая глаз.
— Ну всё, пока! — жизнерадостно сообщил изначальный.
Получена просьба: начинать стрелять
Дополнительно: немедленно
Оптимально: вот прямо сейчас
Награда: редкое свойство
Что я могу сказать? Расщедрился изначальный! От редких свойств я не отказываюсь…
Ожили семь синих шаров, а чёрные стволы устремились в небо, выискивая цель. С лёгким шелестом завращались круглые корпуса, и…
К выбранным Стражем целям с громким шипением устремились плазменные шары. Наш щит замигал, как тот самый винт из вспомнившейся мне истории — а на ордер врага обрушился беспощадный «огонь изначальных». Щиты вражеского флота замерцали и пошли волнами от множественных попаданий. Плазма — я точно знал! — в этот момент буквально сжирает пневму в накопителях, а команды дирижаблей с ужасом смотрят на всё это, не зная, что дальше делать.
И я бы тоже не знал, окажись я на их месте… В смысле, я-то как раз точно знал единственный выход — им надо было рвать когти. Однако выход из ордера, пока тот ещё существует, на флоте обычно приравнивается к дезертирству. Поэтому все корабли противника продолжали держать построение и бессильно стрелять по нашему щиту. Однако их снаряды раз за разом разбивались о щит, а вот наши — свободно проходили за его пределы…
Растерянность врага подарила нам ещё минуту. А затем вражеские корабли внутри ордера сдвинулись и начали разворачиваться — но было слишком поздно. Щит врага напоследок мигнул и пропал, а плазма, шипя как стадо разъярённых котов, ввинтилась в деревянные борта гондол. Треск, дым, пламя — всё это взметнулось прямо над нашими головами… Как во всём этом хаосе ориентировался Страж — ума не приложу. Однако управляемые им орудия изначальных упрямо продолжали выискивать и поражать цели с невероятной точностью.
И вот уже сверху на наш щит с грохотом обрушился деревянный пылающий остов… За ним ещё и ещё… Этот «гондолопад» был таким частым, что некоторые обломки успевали проскочить сквозь периодические исчезающий щит — и в результате огненным дождём обрушились на скалу. Внизу закричали люди, забегали маленькие фигурки. Мы не ожидали такого эффекта, поэтому я крикнул Гронги, чтобы он послал стражу тушить пожары.
Тем временем потрёпанный враг принялся уходить из-под обстрела. Самые большие дирижабли снова подняли свои щиты, но к тому времени ордер распался окончательно. И Страж азартно отстреливал одиночные небольшие дирижабли, которые пытались спасти, разлетаясь в разные стороны. Подключились к побоищу и современные терранские орудия, добавляя беспорядка во всё творящееся в эфире — правда, из-за них пришлось временно отключить наш щит. Враг ещё пытался стрелять по скале, но это уже была неприцельная беспорядочная стрельба.
И, тем не менее, снаряды врага стали добираться до города и арха, разбиваясь о стены, крыши и поверхность скалы. Внизу кто-то закричал от боли, а я лишь зубами скрипнул, надеясь, что всё в итоге обойдётся без серьёзных потерь. Мне и самому пришлось присесть за зубец, лишь изредка поглядывая, что происходит. А Страж всё бил и бил, буквально выкашивая любое сопротивление в воздухе.
Разобравшись, что надо делать, враги снова стянулись в ордер, прикрывшись щитами флагманских дирижаблей. Снова появился наш щит на скале, прекратили стрелять современные пушки — но орудия изначальных продолжали поливать неприятеля плазменным огнём. Те ещё огрызались в ответ, но было видно, что их воля к победе умерла на корню. Враг отступал…
Щит неприятельского флота снова пропал — и снова стрельба со скалы принялась выкашивать небольшие дирижабли. Могли бы разбить и флагманы с сопровождением, но я приказал их пока не трогать. Я рассудил, что в первую очередь надо разобраться с мелкими дирижаблями, которые были опасны для моих корсаров. И лишь потом добраться до медленных неповоротливых туш…
— Флот у скалы! В туче на четыре тридцать от тебя! — сообщил ИСИС. — Капитаны хотят помочь.
— Пусть дождутся, когда у врага снова щиты упадут! — сказал я. — А как только щиты упадут, пусть бьют и сразу отходят на новую позицию.
— Принял.
Вражеский флот отошёл от арха почти на полкилометра, когда их щиты не выдержали в третий раз. И вот тогда сверху обрушились залпы моих корсаров… Один, второй, третий… Прежде чем флагманские корабли смогли восстановить защиту, от подавляющего числа малых дирижаблей почти ничего не осталось — а на крупных эфирных кораблях вовсю полыхали пожары, лопались снасти, трещал настил. А их команды боролись за выживание, спасая свои жизни и свои дирижабли.